飛空箒を夢見る俺が迷宮の先で多天四海を翔けるまで

Dear My Flower 4通目 〜藤岡辰人〜

　地を這う木の根が靴に絡む。

　平均より大柄な自身の身体に加え、両肩にかかる2人分の重量。

　一歩ごとに腐葉土が沈み、背後に足跡が残されていく。

　早々に復帰した斥候は再び先頭を走り、可能な限り進みやすい道を切り拓いてくれている。

　治癒師とモヒカンも問題はない。

　治癒師は負担の大きい俺に『治癒術』による継続的な体力回復。

　モヒカンは自ら殿を申し出、服(……服か？)に仕込んだ様々な爆発物で敵の動きを鈍らせている。

　2人への信頼度が急騰中だ。

　土色の顔で伸びているのは弓手と精霊術師。

　逃げている間、危ない場面は何度かあった。

　中でも1番やばかったのが、待ち伏せしていた"小鬼（ゴブリン）"による挟撃。

　後ろばかりに気を取られていた……というのもあるが、ギリースーツで潜伏する魔物なんざ、注視していても見分けられる自信はない。

　知能低いんじゃないのかよ……。

　いよいよダメかと思ったその時、目の前の空間が軋み、全身を苔に覆われた巨大な熊が現れた。

　「ガァァァァッ！！」

　咆哮と共に振るわれる前脚。

　迫っていた”小鬼（ゴブリン）“共がまとめて吹き飛ぶ。

　困惑する俺たちを他所に、苔熊はのそりと首を巡らせ——

　「ひぃっ……！」

　鋭い視線で術師を睨みつけた。

　「ご、ごめっ……ごめんなさいっ！」

　泣きながら頭を下げる精霊術師。

　不機嫌そうに鼻を鳴らす苔熊。

　霧が晴れるように、ゆっくりとその姿が消えた直後——

　「ぁうっ！ゔぅっ……！」

　術師が膝から崩れ落ちた。

　治癒師曰く、恐らくは無理矢理に精霊術を発動したようだ。

　精霊の怒りを買い、一時的に『祟り』とやらを受けているらしい。

　……頑張った奴に、重たいなんて文句は言うまい。

　こいつが無理しなければ死んでいたかもしれないのだ。

　「……ない……ジオカ、俺……捨て……」

　弓手が何か言っている。

　聞き取れたのは謝罪と提案。

　俺を捨てて逃げるんだ、と。

　初日に森に入って早々、弓手は罠に引っかかった。

　モラルの低い同業者による嫌がらせか、あるいは罠師が回収前に死んだのか。

　どちらにせよ、冒険者業界では浅層の罠に引っかかるのは、引っかかる奴の実力不足と見做されるらしい。

　多分、こいつは緊張していたのだろう。

　即席パーティ結成時、職員から名指しでリーダーに任命された弓手は張り切っていた。

　パーティリーダー。

　新人（ニュービー）からの卒業。

　長いことこの森で活動し、その実績が認められた。

　成長している実感を得て、嬉しくない人間などいない。

　……今、こいつは俺の事を「フジオカ」と呼んだ。

　俺はこいつに名乗っていない。

　俺だけではない。

　弓手含め、ここにいるメンツで名乗った奴など一人もいない。

　即席パーティはその時々で各人が判別しやすい呼び名をつける。

　咄嗟に本名が出てこなくては困るからだ。

　わざわざ名乗る事の方が稀だという。

　何故こいつは俺の名前を知っていたのか。

　簡単なことだ。

　ギルドに登録された、各人の公開情報を読み込んできたのだろう。

　誰がどんな戦い方をするのか。

　どんな依頼を受けてきて、何を得意としているのか。

　事前にメンバーの事を把握し、リーダーとしての仕事を全うしようとしたのだ。

　「……冗談言う余裕があるなら寝てろ」

　こいつの気持ちは痛いほどわかる。

　吐きそうなくらい、プレッシャーを感じていたに違いない。

　死にそうなくらい、不甲斐ない自分が悔しくて堪らないはずだ。

　俺は、この場にいる誰よりも冒険者になって日が浅い。

　戦闘、採集、探索の全てにおいて経験不足。

　だが、リーダーとしての経験は、少しばかり覚えがある。

　「報告、後処理、報酬の分配。街に戻ったら、あんたには面倒な仕事が山ほど残ってるんだ」

　「……」

　「自分だけ楽しようなんて許さないぜ、リーダー（・・・・）」

　「……まないっ……りが……と……」

　無事に帰れたら打ち上げをしよう。

　まずは自己紹介からだな。

　「おい、デカいの！」

　先を走る斥候からの声。

　まさかまた待ち伏せか、と身構えた時——

　「見ろ、あれだ！結界だ！」

　目の前に現れたのは、木々が開けた空間。

　そこに佇む朽ち果てた建造物と、その周りを取り囲むドーム状の半透明な膜。

　「突っ込むぞ！」　

　結界を通れるのかは分からない。

　だが通れなければここで詰み。

　一か八かで突っ込むしかない……！

　「おおおおぉぉっっ！！」

　雄叫びを上げて飛び込んだ俺たちを、結界は何の抵抗もなく受け入れた。

　薄い膜を潜り抜けた感触すらない。

　……これで防げるのか？

　不安が脳裏を過る。

　崩れそうになる膝をギリギリのところで踏ん張る。

　振り返れば、木々の隙間から続々と”小鬼（ゴブリン）”共が向かってきていた。

　逃げるべきか——そう考え始めた直後。

　先頭を走っていた一匹が、突然足を止めた。

　後続がその背中へ次々とぶつかり、群れの一角が縺れるように崩れる。

　……何が起きた？

　”小鬼（ゴブリン）”共はこちらを見ている。

　……いや、こちらを見ているが、俺たち（・・・）のことは見ていない。

　血走った目で結界の膜を睨みつけていた。

　「ギりゅああアア！」

　歯を剥き、唾を飛ばす。

　棍棒を振り上げた。

　「ギャァあああッ！！」

　結界へ叩きつける。

　棍棒は薄い膜をすり抜け、空を切る。

　それでも構わず、何度も、何度も振り下ろす。

　他の”小鬼（ゴブリン）”共も同じだ。

　膜に嚙みつこうとする者。

　爪を立てる者。

　頭から結界へ突っ込み、地面を転がる者。

　俺たちを追っていたことなど忘れたかのように、群れ全体が半透明の膜へ襲いかかっている。

　「……何だ、これ」

　斥候が呆然と呟いた。

　「多分、精神に作用する結界なんじゃないかしら」

　治癒師の返答。

　顎に手を当て興味深げに眺める様子からは、やはり疲れは見られない。

　「感情を刺激して判断を狂わせてるんだと思う。結界そのものに意識を引き寄せられてるんだわ」

　「……大丈夫なのか？物理的な障害にはなってないが」

　「”小鬼（ゴブリン）”種が相手なら寧ろこっちの方が安全だと思う。本能が強い種ほど効きやすいの」

　なるほど。

　原理は分からないが、効いているなら何でもいい。

　「……ただ、”酷鬼将（ロット・ホブ）”にまで効くかは分からない」

　鹿に跨ってたデカいやつか。

　集団に目を向ける。

　後方にも姿は見えないが……だからと言って安心して良いわけがない。

　「すぐに『帰還陣』を使う。弓手の荷物にあるはずだ。手分けして探——」

　「ヒイイイイハアアアアアア！！死にさらせや蛆虫共がああああ！」

　雄叫びが俺の言葉をかき消した。

　荷物の前に屈む俺の目の前を、モヒカンが駆けていく。

　咄嗟に足を掴んだ。

　「ぐべああぁぁっ！」

　「何する気だ！」

　「るせぇデカブツ邪魔すんなっ！俺様はなぁ！英雄になるんだよお！」

　暴れ出すモヒカンを取り押さえる。

　目を血走らせ、唾を飛ばして叫ぶ様子は明らかに正気ではない。

　まるで目の前の"小鬼（ゴブリン）"共と同じ——

　「——こいつにも結界が作用している！」

　背後の2人へ呼びかける。

　人にも効くのか……！

　「安心して。多分私たちは大丈夫よ」

　治癒師が俺の肩を叩いた。

　聞けば、精神作用系は『治癒術』の得意とする術らしく、この手の術は知性の有無が効き易さに影響するようだ。

　「ははっ、中身まで鳥頭とはな」

　斥候がモヒカンヘアーをべしべしと叩きながら言う。

　懐から小瓶を取り出し、中の液体を適当な布切れに垂らした。

　モヒカンの口元に当てる。

　「はい吸ってー、大きく吸ってー」

　「てめっ、何しや……が……」

　モヒカンの力が徐々に抜けていく。

　「……毒じゃないよな？」

　クロロホルム的な。

　あれで気絶するのはフィクションだけだと思っていたが……。

　「あたり前だろ。”過酔羊（オーバードーズ）”っていう、家畜魔物の小便。 ”惰眠羊（ドーズシープ）”を眠り茸の餌で育てるんだ」

　「……そうか」

　毒と大差ない気もするが、価値観の違いに考えを巡らせている場合じゃない。

　斥候が荷物から『帰還陣』を見つけ、治癒師に手渡す。

　魔力を込めている間に倒れている3人を担ごう。

　そう思って辺りを見回し——モヒカンが居ない事に気づいた。

　「俺様はあっ！英雄だぁぜえええ！！」

　再びモヒカンの雄叫び。

　しかし結界の方からではない。

　多量の魔力を『帰還陣』に供給するため、一時的に身動きが取れなくなっている治癒師。

　そんな彼女を、モヒカンが走る勢いそのままに突き飛ばした。

　「何し——がはっ……！」

　次いで斥候を蹴り飛ばす。

　直後。

　風を引き裂く音が鳴り——

　モヒカンの首が飛んだ。

　「…………え？」

　ドサッ、と頽れる胴体。

　ニヤけた笑みを浮かべた顔が、宙を舞っている。

　視線の端で何かが動いた。

　枝だ。

　太く捻じれた枝が、結界の中央——朽ちた建造物の方へ、ゆっくり引き戻されていく。

　一本の巨木が立っていた。

　地を這う根が蠢き、宙へ伸びる無数の枝が、獲物を探すように揺れる。

　「ト、”木妖（トレント）”だ……！」

　震える声で斥候が告げる。

　巨木の幹に刻まれた裂け目が、笑うように吊り上がった。