飛空箒を夢見る俺が迷宮の先で多天四海を翔けるまで

飛空箒 航程23 〜羽田創司〜

　目が覚める。

　最初に感じたのは身体の軽さ。

　泥中を進んでいるようだった昨日までの怠さが、綺麗に吹き飛んでいた。

　体を起こして周囲を確認。

　高い天井。

　染み一つない壁。

　窓を覆う厚手のカーテン。その隙間から差し込む細い陽光が、絨毯の上に金色の筋を描いている。

　「……どこよ、ここ」

　もちろん記憶喪失なんてことはない。

　カルミナさんの指示で雑貨店に来たことも、その隠し階段を下って３番扉とやらに入り、あてがわれた部屋で寝たことも覚えている。

　ついつい漏れた呟きは、今見た光景が信じられなかったから。

　ベッドから起き、カーテンを開ける。

　「マジか……」

　窓の外に海があった。

　外界から切り離された空間に、独自の自然環境を持つ迷宮――いわゆる箱庭型迷宮。

　その活用は、迷宮発見当初から現在に至るまで、人類が追い求める夢の一つ。

　太陽、大気、水に気候に生態系。

　外部から隔絶されながら、それら全てが内部だけで循環する空間。

　仕組みの完全な解析は、永久機関や不老不死と同じ棚に置かれた夢物語だ。

　国家予算を食い潰し、人生を丸ごと捧げて、欠片ほどの成果が得られれば儲けもの。

　そんな地球人類垂涎の空間が、雑貨屋の地下で宿泊施設として使われている。

　……やっぱとんでもないわ、あの人。

　——リリリリリン。

　呆然と窓の外を眺めていると、ベッド脇に置かれていた鈴が独りでに鳴った。

　摘まめる程度の取っ手がついた、小さな呼び出し鈴。

　そう思っていたのだが。

　『おはようございます、羽田創司様。朝食のご用意ができております』

　鈴の側面が柔らかく歪み、ぱくりと口の形に変わった。

　そこから聞こえてきたのは、店員さんの声。

　どうやら呼び出すためではなく、呼び出されるための鈴だったらしい。

　◇◆◇

　部屋を出ると、廊下には店員さんが待っていた。

　ただし昨日とは別の人だ。

　同じ薄い栗色の髪。

　同じ白いエプロン。

　背格好までよく似ているが、顔立ちには微妙な違いがある。

　何より、笑顔が違った。

　昨日の店員さんは完璧な表情を浮かべているのに、その奥に感情が見えなかった。

　対して目の前の女性は、目尻を柔らかく下げ、ごく自然に微笑んでいる。

　「昨日の方は？」

　「本日は非番でございます」

　「シフト制なんだ、ここ……」

　魔女が運営する正体不明の雑貨店にも勤務表があるらしい。

　案内に従って食堂へ向かおうとした、その時。

　『少し待て』

　ペンダントからジャンクスフィアの声がした。

　「どうした？」

　『むむむむむ……』

　「何その掛け声」

　ペンダントから白い靄が噴き出す。

　「……なにしてんの？」

　『むむむむーん！はぁっ！』

　気合いの入った声とともに、白い靄が廊下いっぱいに広がる。

　視界が完全に塞がれ――次の瞬間、一気に晴れた。

　「は……？」

　そこには初老の男性の死体が転がっていた。

　いや……違う。

　死体ではなく、ジャンクスフィアの身体だ。

　胸元のペンダントがカタカタと震える。

　『ワシを乗せろ』

　「どこに？」

　『額でよい』

　言われるまま、床に横たわる初老男性の額へペンダントを置く。

　直後、死体同然だった身体が大きく息を吸い込んだ。

　「ふぅ……！」

　上半身を起こしたジャンクスフィアが、首と肩を順番に回す。

　骨の鳴る音が廊下に響いた。

　「やはり物に宿るのは窮屈であるな！サピエンスの身体も不便で仕方ないが、こっちの方が万倍マシだ」

　ジャンクスフィアは立ち上がると、腰を左右へ捻ってストレッチを始めた。

　「感謝するぞ助手殿！夜通しマンガを読んでおったおかげで創作意欲が湧いた。お主らが帰ってくるまで、ワシは執筆活動に勤しむとしよう！」

　ジャンクスフィアが何もない空間へ手を伸ばす。

　指先が白い靄の中へ沈んだ。

　そのまま横へ引くと、何もなかった廊下に人一人が通れる隙間が開く。

　向こう側に見えたのは、昨日見た地下倉庫。

　ジャンクスフィアが軽く手を振り、その隙間へ入っていくと、白い靄は跡形もなく消えた。

　「今のは……」

　「魔女様方の固有空間——通称"巣篭もり"へ通じる扉でございます」

　店員さんは、何事もなかったように説明した。

　「許可された者しか出入りできませんが、ペンダントをお持ちの羽田様でしたら、白衣の魔女様の空間へいつでも入退室いただけます」

　「俺も入れるんですか」

　「はい。もっとも、接続先の指定を誤りますと、別の魔女様のお部屋へ通じる可能性がございます」

　「それは……どうなるんです？」

　「侵入者として各魔女様の張った防衛術式が作動します。塵どころか、魂も残らないかと」

　「絶対に一人で入らないようにします」

　食堂へ向かって歩きながら、昨日から気になっていた店内の構造について尋ねてみた。

　「通称でよろしければ、ご説明いたします」

　店員さんが指を一本立てる。

　「まず、１番扉《猫だまし》。一般のお客様にご利用いただく、表向きの雑貨店でございます」

　黒猫の看板が下がっている普通の店。

　この街——交都バルヘイムにある『留守番猫の雑貨棚』は小洒落た食器やインテリア何かを置いているが、街によっては薬屋や武器屋など、別の店になることもあるようだ。

　二本目の指を立てた。

　「２番扉《種明かし》。魔女様方が製作された薬品や魔道具を販売する区画です。一定以上の信用を得たお客様のみご案内しております」

　昨日、階段の途中で通り過ぎた扉だ。

　あの向こうに、地球なら国家が奪い合うような品が並んでいるのかもしれない。

　三本目。

　「３番扉《灰かぶり》。皆様がお泊まりになった、魔女の共犯者（カヴン・メイト）の避難者や賓客を保護するための区画でございます」

　ここも街によって様相が異なるらしい。

　共犯者とか避難者とか物騒な単語は聞こえないふりをした。

　「そして3番扉よりさらに奥に、先ほどご覧になった《巣ごもり》がございます。魔女様方が所有する、それぞれ固有の空間です」

　それぞれの魔女から許可された者しか入れないその場所は、全ての店に通じているのだという。

　地球の研究者が聞いたら卒倒するな、これ。

　店員さんが最後の１本を立てる。

　「最奥には《窯の底》がございます」

　「窯の底？」

　「魔女様方が集まり、話し合いをなさる場所です」

　ようは会議室。

　それだけだというのに、名前のせいか不穏な場所のように思えてしまう。

　「なお、《窯の底》につきましては、ペンダントをお持ちであっても、招待なく立ち入ることはできません」

　「入りたいとも思いませんけどね」

　そこまで聞いて、もう１つの疑問を聞くことにした。

　「……魔女って、何人かいるんですか？」

　「はい」

　店員さんは足を止めることなく答えた。

　「《留守番猫》は、現在6名の魔女様によって運営されております」

　「6人も」

　思わず聞き返した。

　箱庭型迷宮じみた空間を宿にし、さらにその奥に個人専用の異空間まで所有している。

　そんな人々が、6人。

　「……この店、滅ぼせる国とかあるんですか？」

　「挑戦なさった国もあったと伺っております」

　……逆に滅ぼしちゃった感じだろうか。

　「ご安心ください。滅ぼされてはいません」

　俺の顔色を読んだのか、店員さんが穏やかに補足する。

　「更生されただけです。国の中枢ごと」

　さらに物騒な感じだった……。

　◇◆◇

　食堂の扉を開けると、既に俺以外の全員が集まっていた。

　長いテーブルの上には、焼きたてのパン、卵料理、燻製肉、果物、湯気を上げるスープ。

　とても９人で全ては食べられないほどの料理が、所狭しと並んでいる。

　「ソウジ君！これこれ！これ食べなよ！中にチーズ入ってる！」

　タロウさんが丸々と太った拳大のワニみたいな魔物を、こちらへ掲げた。

　表面は香ばしく焼かれ、裂けた腹から溶けたチーズが垂れている。

　「ありがとうございます。遠慮しときますね」

　隣ではサエさんが果物を１つ持ち上げ、真剣な顔で眺めていた。

　「これ、皮ごと食べられるんでしょうか」

　「さっきタロウが食べてたからやめとけば？」

　レナさんが答える。

　「…………やめときます」

　悩んだ末、果物をテーブルに戻した。

　ティナさんは山のように積まれた燻製肉を黙々と消費している。

　その隣では爺さんが、茶器で優雅に茶を飲んでいた。

　震明さんは窓の外に見える海に興奮しながら、手元のパンを忙しなく口に運んでいく。

　長瀬さんでさえ、相変わらず眉間には皺を寄せているものの、昨日より食の進みが早い。

　森を抜けた。

　街へ着いた。

　温かい寝床で眠り、まともな朝食にありつけた。

　その安堵感から、全員が少しだけ浮かれている。

　ただ一人。

　ガイさんだけが、スプーンを持ったまま、スープの表面を見つめていた。

　表情の少ない人だが、いつにも増して重い。

　「どうかしたんですか？」

　朝食を食べながら聞いてみる。

　「……妙な夢を見た」

　その一言で、騒がしかった食卓が少しだけ静かになった。

　「夢？」

　サエさんが首を傾げる。

　ガイさんはしばらく黙り、思い出すように目を細めた。

　「空が割れていた」

　「空が？」

　「その向こうに、星があった」

　スープの表面に映る自分の顔を見つめながら、ガイさんは続ける。

　「誰かが立っていた気がする。だが、顔が思い出せない」

　「それだけ？」

　ティナさんが尋ねる。

　ガイさんは小さく頷いた。

　「それだけだ」

　「じゃあ、腹減ってんだよ」

　そう言って、ティナさんがガイの皿へ燻製肉を三枚追加した。

　「食べれば治るさ」

　「……そうだな」

　そこで、その話は終わった。

　すぐに食卓の賑わいが戻る。

　タロウさんが２匹目のチーズワニを確保し、サエさんが戻した果物の皮を恐る恐るかじり、レナさんが店員さんへ箱庭空間の気候について質問し始める。

　変な夢の話など、朝食が終わる頃には、誰の頭からも消えていた。