その光が落ちるまでは、隣りにいてください

第6話

　雲が太陽を隠し始めて、電車が着く頃には、雨がアスファルトを叩き始めていた。

　「朝晴れてたのにな……」

　「うん……傘持ってきて正解だったね」

　それでも夏休みの駅前は、色とりどりの傘と沢山の人が歩いている。僕たちは透明の傘を開いてその群衆に紛れた。

　「それで、朱莉が行きたいところって？」

　「それはねぇ……着くまで楽しみにしてて」

　「何だよそれ」

　思わず笑ってしまったけど、確かに知らないほうがずっと楽しみになるかもしれない。

　結末を知ってからそこに向かうのは、目を背けたくなるくらい辛いときだってあるだろうから。

　「斗真くん」

　「ん？」

　彼女は目を輝かせながら指さしている。その先を見て、思わずあっと声が漏れた。

　「ここって……」

　「うん。斗真くんと、私の大事な場所」

　「そう……だったね」

　すっかり忘れてた。

　どうして忘れてたんだろう？

　あの時から、僕は――

✯――――❂――――✯

　「斗真くん！」

　「何？」

　中学校に入って数ヶ月、大人に近づいた喜びよりも、小学生の自由さを羨ましく思っていた頃だった。

　僕の部屋に勢いよく飛び込んだ朱莉は、眼鏡の奥の瞳をキラキラ輝かせて、一枚のポスターを見せつける。

　「『向日葵ライブフェス』だって。今日あるらしいよ」

　「そうなんだ。良かったじゃん」　

　「良かったじゃん、じゃないよ！一緒に行こうよ、どうせ夏休み暇でしょ？」

　「嫌だよ。俺アイドルとか興味ないし」

　小さい頃から、朱莉はアイドルが大好きだった。

　――この子はサイリウムカラーが青と紫。家族で決めたんだって！

　――この曲はね、最初のセンターのサイリウムカラーを、ずっと引き継いでるんだよ。だから、いっつも緑一色の景色なんだ。

　――この四人すっごく仲良くて、一緒に旅行するくらいなんだよ！

　ひとつ結びの髪を踊らせながら、弾けるような笑顔で語る朱莉のことが、僕は昔から好きだった。アイドルのことを話すときの彼女は、誰よりも輝いているって思ってたんだ。

　僕がノロノロとカバンを取り出すと、朱莉は意外そうに目を丸くする。

　「なんだ、来てくれるの？」　

　「ついてくだけだよ。それに、どうせ行くまで粘るでしょ」　

　「まあね」

　彼女は、太陽みたいに明るい光を溢れさせて、目をクシャッとしている。僕もつられて、口を大きく開いていた。

　家を出ると、並んで同じ歩幅で駅に向かう。

　遅れないように、急がないように。

　むかむかする夏の暑さも気にせずに、いつの間にか僕らは駅についていた。

　「斗真くんもアイドルになれば良いのに」

　「無理だよ僕は。根暗だし、かっこよくないもん」

　「ほらまたそうやって……かっこいいと思うけど」　

　「そんなの言うの朱莉くらいだよ……」

　電車の中での、他愛のない会話。

　雨が降り出していることに気がついたのは、見慣れない駅の改札を抜けたときだった。

　「雨だね……傘ある？」　

　「ない……朝晴れてたから……」

　「私も」

　お金も全然持ってきてなかったから、コンビニで傘も買えない。

　何もできないまま、ただ他人の傘を眺めるしかなかった。

　「雨、強くなってきたね」

　「うん。ライブやるのかな」

　「どうだろ」

　雨脚は強くなる一方で、僕たちはただ、そこにしゃがみ込むことしかできなかった。電車が一本、また一本と過ぎ去っていく。

　肩に、甘い香りが広がる。朱莉の髪はサラサラで、僕の肩から胸へと流れていった。

　「ライブ、終わったのかな」

　「わからない」

　「行きたかった」

　「そっか」

　気の利いた言葉なんて、何も思いつかない。ただ、肩を貸すことしか僕にはできなかった。

　行き交う人たちが、しゃがみ込んでる僕らを不思議そうに見る。空は一層暗くなって、気づけば改札には僕ら二人だけが取り残されていた。

　「……帰る？」

　「うん……」

　朱莉は、頬を思い切りあげている。

　違う。

　そんな無理やりの笑顔を、君にしてほしくない。

　「朱莉！」

　改札の階段を上って、小さな踊り場に立つ。はね返った雨が少しだけ当たるのが、なんだか不思議な気分だった。

　少しだけ、彼女の肩が揺れる。ゆっくりと僕の方を見上げた眼差しには、戸惑いと悲しみ。それに少しだけの期待がにじんでた。

　「えーっと……んん！その、大切な朱莉ちゃんのために、アイドルの斗真が歌います！」

　「へっ！？何言って……」

　彼女の声が途切れる前に、大きく息を吸い込む。ここで迷ったら、きっと歌うことなんてできない。吸った息を、この想いを精一杯紡ぎ出す。僕なりの音楽に乗せて。

　――ねぇ、朱莉。僕は弱くて、すぐ迷子になるかもしれない。

　――でも、絶対に君のこと見つけるから。

　無我夢中に歌って、最後の歌詞を言葉にしたとき、一気に恥ずかしさが押し寄せた。

　「えっと……どうだった？」

　「どうって……」

　彼女は、真顔だったのが、少しずつ頬を膨らまして、やがて我慢できなくなったように吹き出すと大声で笑い始めた。

　「ちょっ！笑うとこなんて……」

　「びっくりしたよ！だって斗真くん急に歌いだすんだもん」

　雨も吹き飛ばすんじゃないかってくらい笑ってる。それだけで、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

　「それに雨で濡れてるし」

　「なんだよ……駄目だった？」

　雨音が反響して、二人だけの空間に閉じ込められたみたいだ。僕は手をせわしなく組み替えながら、朱莉の瞳を見つめる。そこにはもう、悲しさはなくて、代わりに溢れるくらいの光が灯っていた。

　彼女は、ゆっくりと瞬きをして、その後、勢いよく立ち上がる。

　「私アイドル大好きなんだよ？当然目も肥えてるから」

　「そっか……」

　だけど、彼女は笑顔のまま僕の方に来て、そしてこの手をギュッと握っていた。未だに震えてる、ちっぽけな勇気しか掴めない、この手を。、

　「だから、もっと見たい」

　「――！」

　朱莉は、手に力を込めて、紅潮したまま言った。

　「斗真くんの歌を、何度だって聴きたい。あなたの、ファンとして！」

　「それって……僕の歌、良かったってこと？」

　震える声でそう聞くと、彼女は僕を見上げて、意地悪な笑みを浮かべる。

　「どうだろ？スキルとかだと絶対K-POPのほうがあるし、ファンサだってJ-POPくらい熱くなかったからね」

　「なんだよ、結局実力ないんじゃ……」

　「だけど、斗真くんの歌は、もっと聴きたくなった。もっと、斗真くんのこと知りたくなった」

　朱莉は、気恥ずかしそうに改札の電光を眺めて、だけどはっきりと言った。

　「斗真くんは、アイドルだよ」

　駅には、僕たちしかいない。駅員さんすら、そこにはいなかった。

　でも、僕には――僕らには、確かに見えていた。

　この先出会う、数え切れない笑顔と、幸せが。