その光が落ちるまでは、隣りにいてください

第2話

　「お邪魔しました。斗真くんもまたね」

　「うん。また」

　「あら、朱莉ちゃんもう帰るの？夕飯食べていったらいいのに」

　「ありがとうございます。でも明日早いので」

　彼女が屈託のない笑顔でお辞儀すると、長い黒髪も真っ直ぐ落ちる。朱莉は、何のシャンプーを使っているんだろう。同じのを使えば、僕もきれいな髪になるのかな。きれいな髪になれば……

　「斗真くん！」

　「あ……なに？」

　「またね」

　「うん」

　それだけ言うと、朱莉はもう一度深くお辞儀をして、夜のなかに紛れていった。

　「朱莉ちゃん本当に可愛いねえ……何年ぶりだっけ？」

　「四年と五カ月くらい」

　「よく覚えてるじゃん。そんな会いたかったんだ」

　「お母さんまで！……でもまあ、嬉しかった。会えて」

　お母さんは、嬉しそうにしながら食器を下げ始める。

　「あれ？朱莉ちゃんココア嫌いだったけ？」

　「え？あいつ昔っから好きだったでしょ」

　不思議そうな声につられてテーブルを覗くと、そこにはアイスココアが置かれていた。一口も口をつけてない姿で。

　「うちの嫌いなのかな……」

　「さあ。あれじゃない？地域ギャップ。そういえば朱莉ってどこ引っ越したんだっけ？」　

　「あんた覚えてないの？関西の方よ。和歌山だか奈良県か、そこら辺だったはず」

　そうなんだ。あの頃は、もう二度と会えないって思ってたけど、本当は、新幹線があれば案外すぐに行けるとこにいるんだ。

　「でもまあ……朱莉ちゃんが越してから、あんたもいろいろあったね」

　「……うん」

　ああ、そうだった。スポットライトの窓際が僕の現実で、それはじわじわと首を絞めているんだった。

　「お母さん」

　「うん？」

　「……なんでもない」

　「そっか」

　わかってる。お母さんに僕は甘えてしまってるってことくらい。お母さんだったら、僕のことを否定しないでいてくれるって。その優しさ、その甘さに、今の僕はすがってしまっている。いつかはちゃんと、決めないといけないのに。

　僕が、どうするのかを。どうすべきなのかを。

　✯――――❂――――✯

　「――だから、コンスタンツ公会議はフスを火刑に処すと共に、ローマ教会を正統と認めて教会大分裂が終結した。次の授業で今日やったところテストするから復習しとくように。じゃあ号令」

　頭を下げているとチャイムの音が通り過ぎていき、それを合図にクラスは一気に活気づいた。

　「マジで休みたい。てかさ、夏休みに学校ヤバくない？」

　「それな！アタシ、ほぼ確で明日休む」

　「えー、ズル！私の親絶対許してくれないからさあ……」

　熱気が空気を揺らす。みんなの声が、一つの巨大な塊となって襲ってくる。その閉塞感に、僕は耐えきれずに廊下に出る。

　教室よりも暑いそこは、それでもどこか涼しさに似た居心地の良さがあった。

　「お、細川」

　「はい……」

　汗がシャツを湿らせる。不快な感覚が広がって、さっきまでの快適さは、もうどこかへ逃げていってしまった。

　「お前、進路調査早く出せよ」

　「はい……その、大学は……」

　「先生も細川みたいな生徒教えるの初めてだからわからないけど、今のままだといけないのはお前もわかってるだろ」

　「……はい」

　先生が通り過ぎていく。僕も、先生の反対側を歩く。次第に早足になって、最後は逃げるように校門へ向かっていた。

✯――――❂――――✯

　「おつかれ。夏休みも学校？」

　「……まあ。というか、朱莉がなんでいるんだよ？」

　当たり前のように眼の前で笑っている朱莉があまりに眩しすぎて、そのまま透けてしまいそうにさえ感じる。彼女は昨日と同じ、ピカピカのローファーに、おろしたてのような制服を羽織っていた。半袖から伸びる腕は真っ白で、発光しているような錯覚をしてしまう。

　「どうしたの？何かあった？」

　「いや……腕白くて羨ましいなって思っただけ」

　「なにそれ。別に普通だよ」

　彼女は、笑いながらカメラを取り出した。何もかもがピカピカなのに、それだけが古びていて、一つだけ過去に縛られているみたいだ。

　「それ、小学校の時から持ってたよな」

　「ああ……うん。宝物だからね」

　「……朱莉？」

　風が吹いて、真っ白な彼女の、真っ黒な髪の毛を揺らす。その時、どうしてもその瞳が輝いているように見えた。必死にしがみついていた、あの時のカナブンを不思議と思い出す。

　「斗真くん、はいチーズ！」

　「えっ……いや！撮んなって！」

　「えー、ケチ」

　そう言いながら、結局シャッターを押すと、朱莉は傷だらけのデジタルカメラを優しく撫でて鞄にしまった。

　「今日暇？」

　「……今日も明日も、多分明後日も暇だよ」

　「そっか、ラッキーじゃん。斗真くんと今日も明日も、きっと明後日も一緒ってことでしょ？」

　「それは……そう、なのかな」

　逆光が邪魔して、彼女が今どんな表情なのかが見えない。ただ一つだけ、口をいっぱい開いて笑ってくれていること以外は。

　セミの音は相変わらずうるさいし、汗は滝のように吹き出している。でも、それが夏の特別さだとしたら、そこまで嫌いじゃない気がする。

　「朱莉」

　「何？」

　「自転車……ある？」

　「……ないよ。でもどう――」

　「じゃあ、乗れよ。後ろ」

　「……やっぱり狙ってる？」

　「違うし！」

　無駄に大きな声で言うと、手こずりながら自転車の鍵を取る。気がつけば朱莉はもう後ろに座っていた。

　体が熱い。全身から汗が噴き出て、シャツが身体にへばりついて離れない。だけど、漕ぎ出したら世界は一変した。

　「涼しいね」

　「うん」

　汗ばんだシャツが風に揺られて、お腹に新しい風が吹き込んでくる。坂道を降りるとネクタイは踊るように後ろへひらひらとなびく。体いっぱいに夏の爽やかな風を受けると、ほんの少しだけ今が好きになった。

　「ちょっとそこ！」

　「あっ……」

　でも、小さな幸せのあとには、いつだって大きな落胆が待ってる。

　坂道を降りたとき、眉間にシワを寄せた警察が近づいてきた。

　「自転車の二人乗りは危険だから……ってもう一人は？」

　「えっ？」

　驚いて後ろを見ると誰もいない。いつの間にか朱莉は隠れたんだろうか？だけど、自転車はちっとも重さが変わらなかった。まるで、もともとそこには何もなかったみたいに。

　「とにかく……交通違反だから。特にこういう夏休みは意識が――」

　「ごめんなさい……」

　「次見たら学校に伝えるから。逃げた子にもちゃんと言っておくんだよ」

　「はい……」

　警察のおじさんは注意だけすると、また木陰で道路を見守っている。少しずつ、胸が動悸し始めた。

　もし、これが事務所にバレたら？

　いや、まだ事務所にバレるだけなら良い。これがどこかで拡散されたら？今まで、目立つことがなかっただけなのに、もし悪いイメージがついたら？

　セミの鳴き音が反響して、頭のなかでブザーのように鳴り始める。眼の前が少しずつ暗くなり始めた。

　「斗真くん！」

　「……朱莉？」

　どこに行ってたの？

　どうして一人で逃げたの？

　いつ？どうやって？

　聞きたいことはたくさんあるのに、言葉になったのは、どうしようもない願い事だった。

　「一人に……しないで」

　「……行こっか」

　今度は、並んで歩く。

　自転車みたいな涼しさはまったくなくて、背中にシャツが張り付く。だけど、今はこのまま張り付いたままでいてほしい。そんな気がした。

　朱莉は、相変わらず汗一つかかずに、隣を同じ歩幅で歩いてくれる。時々吹く風でなびく髪は、陽光にかざせば消えてしまうくらい繊細で、それが余計に、僕のこの気持ちを強くする。

　「朱莉……僕、一人は嫌だよ……」

　「うん」

　朱莉の口元が、ほんの少しだけ動いた気がする。だけど、その声は向かい風に飛ばされて、そのまま宙に舞ってしまった。

　つられて空を見たけど、真っ青な世界が、果てしなく続いているだけだった。