その光が落ちるまでは、隣りにいてください

第1話

　真っ暗な岸辺で、パチパチと火花が踊る。

　ねえ、斗真くん。

　私たち、幸せだったよね。

　光は、バケツの中いっぱいに輝いてる。

　でも私たち、辛かったね。

　やがて光は、バケツの底に消えていった。

　何も見えない、真っ暗な底へ。

　さようなら。

　斗真くん。

　最後の花火をバケツに沈めると、さっきまでのまぶしさが嘘みたいに思える。

　だけど、嘘じゃない。

　嘘にしたくない。

　あなたとの、この光だけは。

　　　ーその光が落ちるまでは、隣りにいてくださいー

　　　　　　　　　Nasuka

　「撮影終了です。お疲れさまです」

　「お疲れさまでした」

　挨拶だけは無駄に上手くなったけど、すれ違う人の冷たい目を見ないふりするのは苦手になっていく。勢いだけではどうにもならないこの世界は、冷酷なまでに僕に現実を突きつける。

　「よっ」

　「昴さん……おつかれさまです」

　「何しらけた顔してんだよ。……ったく、また売り上げのことか？」

　彼は長い腕を存分に伸ばして僕の肩を掴むと、小さな手に掴まれていたグシャグシャの紙を見て、同じぐらいグシャグシャに笑う。

　「お前なぁ……高校のうちからそんなん考えんなって。俺なんか大学生でもこんなんだぞ」

　「昴さんは……。……はい、ありがとうございます」

　彼は満足げに肩を叩くと廊下の窓際を堂々と歩いていく。その姿には何の迷いもなくて、どこが誇らしげにさえ見えた。

　あなたは人気があるから。

　それを言えたらどれだけ楽なんだろう。きっと、昴さんは純粋に僕のことを想ってくれてる。でも、それだって結局はただの自己満足だ。自分が誰かの拠り所になれるっていうエゴなのかもしれない。

　人の気持ちは変わりやすいのに、紙面に印刷された無機質な売上は変わることがない。ただ事実として僕を暗い海に閉じ込めている。

　窓の少ない廊下には、日差しがこれでもかと言わんばかりに溢れていて、それは嫌味なくらいに輝いてる。逃げるように人気の少ない階段を降りると、我関せずと言いたげな佇まいでスマホをいじる人影が見える。急いで駆け寄ると、人影は一層つまらなそうな顔で僕を見下げた。

　「あぁ斗真？」

　「はい！お疲れさまで……」

　「そういうのいいから。さっさと乗れ」

　人影が遠ざかっていく。それが怖くて、ぎこちない笑顔を貼り付けながら走る。転けそうになるけど、このままおいていかれたらもう二度とたどり着けない気がして、ちょっとしたことがどうでも良くなるくらい走る。車に乗る頃には勝手に汗だくになっていた。

　「あの……」

　「ん？」

　「……なんでもありません」　

　「あっそ」

　初めて会ったときは、もっとお互いにキラキラした目で見てたと思う。だけど気がつけばどちらからともなく離れ合って、二度ともとには戻れなくなっていた。

　「……そういやさぁ」

　「は、はい……」　

　「斗真は大学行くんだっけ？」

　「……まだ……決めてないです」

　「そっか」

　目では追いつけないくらい早く景色が通り過ぎていって、体は置いてけぼりになった気分になる。ふと車窓を覗いてみると、一匹のカナブンが必死にしがみついて、結局飛ばされていくのが目に映った。

　「これは俺の意見だけどさ」

　「はい」

　「大学に入ったほうが良いぞ。将来何あるかもわからないし」

　「はい」

　「特にこういう仕事はさぁ……うまくいくかなんてわかんないだろ」

　「……はい」

　しばらくの沈黙がまた走り出す。走り疲れて、もうここにいるのが辛い。そう思ったときに家の前についた。

　「おつかれ」

　「おつかれさまです」

　車は走っていく。黒いキャンバスに、紫色をこぼしたような空に向かって。見えなくなったときには、空はもう黒色に塗りつぶされていた。

　大丈夫。家に帰ったら、家族しかいない。僕を疎ましく思う人は、もうどこにもいない。

　「ただいま……」

　ドアを開けると、涼しい空気があたりを包んでいて、うだるような熱気に囚われた外界から僕を守ってくれた。

　そのはずだったのに……

　「お母さん……お母さん！誰かいる？」　

　首筋が蒸し暑くなって、不快な汗が滴る。

　不自然なくらいピカピカのローファーが、礼儀正しく整列していて、その姿が背中の方まで湿らせる。

　「ねえお母さん！……お母さん！」

　「あ、帰った？おかえり」

　「うん。ただいま……ってそうじゃなくて……！靴！」

　お母さんは怪訝そうな顔で僕をまじまじと見る。まるで、僕のほうがおかしくなったみたいに。

　ここには、僕たちしかいないはずなのに。

　「靴って……ああ！あんた知らないの？遊びに来てくれてんの！」

　「え？誰が？」

　「あんた絶対びっくりするよ！なにせすごく可愛くなっててびっくりしたんだから。いやあね、昔から可愛かったけど、垢抜け？っていうのか……」

　結局誰だか教えないまま、僕の背中を強引に押してリビングの方に連れて行かれる。僕の友達で……ピカピカのローファーを履いた、すごく可愛い子？

　そんな子、いないんじゃ……

　「久しぶり。斗真くん」

　「……あか……り？」

　長い黒髪から、甘い花の香がほんのり漂う。長い黒髪も、消えてしまいそうなほど白い肌も、全部あの日のままだった。それなのにどうしてだろう、朱莉が、こんなにも綺麗に見えるのは。

　「斗真くん？」

　「え？あ、ああ……久しぶり。何年ぶり？」

　「四年。四年と、五カ月」

　「そっか……そんなに……。元気だった？」

　「うん。……斗真くんも、元気そうでよかった」

　目をクシャッと細める笑顔は相変わらずで、それが嬉しくてもっと笑顔になってほしいと思ってしまう。

　外はもう真っ暗で、それぞれの家が、それぞれの帰りを待つみたいに灯りをともしていた。

　「というか……大丈夫？こんな時間までここいて……お母さんとか」

　「うん！大丈夫大丈夫。ママとパパ、まだこっちに来てないから」

　「あ、そうなんだ。てことは今一人暮らし？」

　「一応そうなるのかな？だけど何？斗真くん、もしかして狙ってるの？」

　「な……んなわけないだろ！……ったく」

　耳まで熱い。だけど、なぜか声をあげて笑ってしまった。朱莉も、大きな目を細めて笑ってくれてる。それがどうしようもなく、本当にどうしようもないくらい、嬉しくて、愛おしかった。