その光が落ちるまでは、隣りにいてください

第10話

　「九百八十円になります」

　生ぬるい夜風が服をあらかた乾かした頃、僕はコンビニで花火を買った。

　朱莉がしたいこと。二人で、花火をすること。

　「買ってきたよ」

　「ありがとう」

　いつの間にかバケツを持っていた彼女を見て、肩から力が抜ける。

　ここには居場所があるって。そう思えたから。

　「海までどれくらい？」

　「多分歩いて一時間」

　「じゃあ歩こっか」

　「うん」

　でも、この居場所が、特別なんて言葉では足りないくらいの奇跡なんだって、そんなこと、もしかしたらずっと前から気付いてたのかもしれない。それでも鈍感なふりをしたのは、自分を守るためだった。

　中途半端な月がもうすぐ、夜空のてっぺんに上がってくる。隣り合って歩く僕らの手は淡い月明かりに照らされて、当たっては離れて、離れては当たっていた。

　言葉で交わすこと。交わさないこと。

　小さな光が明かした、僕らの心は裸だった。だけど、それで良かった。それが良かった。本心をもとめて、互いに絡まり合っていく。

　「朱莉」

　「何？」

　「会いに来てくれて、ありがとう」

　「やめてよ」

　冷たい手で僕の肘を小突く。だけどその体は震えていた。

　「帰りたく、なくなるじゃん」

　「帰らないでよ。……ずっと、僕のとこにいてよ」

　それから、二人は黙った。

　遠くで、救急車のサイレンが鳴り響いている。慌ただしい世界で、僕らだけ切り離されたみたいだった。

　「あ……」

　「海だ」

　気がつけば、真っ黒な波が、何重にもなって押し寄せては、音を立てて引いていた。底がなくて、落ちたらきっと這い上がれない。でも、不思議と怖くはなかった。いつかは誰もが帰る場所。そう考えると、案外悪くないのかもしれない。

　「じゃあ、しよっか」　

　「うん」

　マッチを擦ると、温かい光が彼女を照らす。悲しいくらい、生き生きとしていた。朱莉の頬はピンク色に染まり、髪の毛は乱れている。その時初めて、ちゃんと朱莉を見た気がする。

　「そうだ……写真、撮る？」

　「あー……」

　ちらりとポケットを見て、それから朱莉は、小さく首を横に振った。月明かりが、ずっと変わらない彼女の輪郭をぼんやりと描いている。

　「大丈夫。今、見るから」

　その声はどこまでも澄んでいて、僕の心の奥底まで染み込んでいく。その温かさで、凍りついていた想いがようやく溶け出した。

　「朱莉は……楽しかった？」

　「うん」

　「本当に……帰るの？」

　彼女は答えなかった。その代わり、煙の香りを上げて、色とりどりの灯りをともす。

　しゃがんだ僕らの、小さな影が落ちてる。その影を見るのが好きだった。僕たちは、まだこの世界にいるんだって安心できたから。

　きれいなローファーは砂で汚れた。

　新品みたいな制服も、いつの間にか襟が折れていた。

　だけど、僕たちは確かに、そこにいた。

　「斗真くん」

　声が出ない、今出せばきっと、色んなものが溢れてくる。それに、ずっと一緒にいた、大切な人とは、言葉がなくてもきっと通じ合えるはずだから。この先もずっと。

　「気付いたら、ここにいたの」　

　「……」

　「それでね、気付いたら、帰らないとってわかった」

　一つ目の光が落ちる。今度は、僕が灯す。

　「神様がいたら、ひどいよって言いたいよね。まだまだ時間欲しいのにって。……でもね」

　赤い光が、彼女の瞳を照らしていた。そこからは、一筋の光が落ちていく。どんな光よりも、きれいな輝きで。

　「でも、どんなに長くたって、結局短いって。そう思うんだよ、きっと」

　「朱莉……」

　やっとでてきた声は、みっともなく震えてて、多分このまま最後までカッコつけられないだって悟る。

　「だから、斗真くんには……バッドエンドで終わってほしくない。あなたが主人公の物語を」

　僕が、主人公の物語。

　それは、エキストラはおろか、照明も足りてないような崖っぷちの世界なんだと思う。

　それに――

　「ハッピーエンドには……朱莉がいないと、違うじゃん」

　最後まで、困らせたいわけじゃなかったのに。一度こぼれたら後は広がっていくことしかできない。それなのに、うまく言葉にすら出せなくて、ただ咽び泣くことしかできなかった。

　「できるよ。だから、次会ったら――」

　朱莉は、真っ赤な目で太陽みたいな笑顔を浮かべていた。

　海の音が、強く聞こえる。それに負けないくらい、大きな声で彼女は言った。

　「結婚……じゃなくて……付き合って！私と！」

　驚いて目を見開く僕をからかうように笑いながら付け加える。

　「それで、おみやげ話いっぱい聞かせてね」

　出ろ。声、出ろよ。

　だけど、どう頑張っても弱っちい僕じゃ、ありがとうの一つも言葉にできない。

　ならせめて、伝えないと。

　奥歯を噛みしめる。そして、精一杯の笑顔で、空に向かって震える親指を突き立てた。

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　真っ暗な岸辺で、パチパチと火花が踊る。

　ねえ、朱莉。

　僕たち、幸せだったよね。

　光は、バケツの中いっぱいに輝いてる。

　でも僕たち、辛かったね。

　やがて光は、バケツの底に消えていった。

　何も見えない、真っ暗な底へ。

　さようなら。

　朱莉。

　最後の花火をバケツに沈めると、さっきまでのまぶしさが嘘みたいに思える。

　だけど、嘘じゃない。

　嘘にしたくない。

　君との、この光だけは。