ライトブルーファンド～億り人がVTuberでやり過ぎる

アカデミアに研究費を

第86話 再訪の扉

　都心にそびえるタワーマンションを、芽衣は仰ぎ見ていた。

　一度目に訪れたときもその規模と気配に圧倒されたが、二度目の今もやはり現実感は薄い。夜の帳を背にきらめくガラス張りの外観は、まるで別世界への入口のように光を放っている。

「……ここ、本当に先輩の“家”なんだよなあ」

　思わず小さくつぶやいて、胸の前で両手を握る。

　――結衣に「近いうちに遊びに来て」と誘われたのは、ほんの数日前のことだった。

　その場にいた野間は一瞬黙り込み、気まずそうに笑った。

『……いや、俺は遠慮しておくよ。さすがに現役VTuberの自宅に、男がのこのこ行くのはまずかろう。変な噂が立ったら困るだろ？』

　真面目に言いながらも、どこか茶化すような声音だった。

　芽衣が「えっ」と声を上げると、野間は肩をすくめて続けた。

『だから芽衣、久しぶりに先輩と楽しんでおいで。俺の分までしっかり見てきてさ、後で感想を聞かせてくれればいい』

　その言葉を思い出すたび、芽衣の胸はほんのり熱を帯びる。

　配慮と信頼がにじむ口ぶりに、背中を押されたのだ。

　以前訪れた時は「資産家のお嬢様説」が社内で囁かれていた程度で、正直半信半疑だった。けれど実際に足を踏み入れた部屋は、常識の枠をはるかに超えていた。4LDKの間取りに、高級ホテル顔負けの内装。大理石の床、広すぎるリビング、ガラス越しに一望できる東京の夜景。

　ただの噂ではなく、現実として目の前に広がっていた。

　それでも――結衣がそこに立っていたことで、芽衣はかろうじて平静を保てたのだ。

　気さくに笑いかけてくれる声は、机を並べて仕事をしていた頃のまま。肩書きや役割がどれほど変わっても、あの温もりが消えていない。それが救いだった。

　だが、そのとき見せてもらえなかった部屋がある。

　――今なら、その理由もわかる、そこはおそらく配信部屋。

　「女帝様」としての顔を持つ彼女の、もっとも核心に触れる空間。

（今日……ようやく、その扉を開けてもらえるのかもしれない）

　芽衣の胸は、期待と不安でいっぱいだった。

　今や芽衣は鬼怒川案件の一員として正式に契約を結び、責任を共有する立場だ。単なる「後輩」ではなく、責任を共有する仲間。だからこそ、結衣先輩はきっと秘密の一端を預けてくれる。

　女帝様のファンとしてではなく、結衣先輩の”後輩”として――芽衣はそう信じたかった。

　エントランスのセキュリティゲートを通り、専用エレベーターで最上階へ。扉が開くと、そこには柔らかな灯りに包まれた玄関が広がっていた。

「いらっしゃい、芽衣ちゃん」

　出迎えた結衣は、会社で見せる冷静な社外取締役の顔ではなく、昔のままの先輩の笑みを浮かべていた。その瞬間、芽衣の胸にこみあげてくるものがあった。

「せ、先輩……！」

　思わず声が震える。

　一年前、部署の異動で離れてしまったときは、もう二度とこんなふうに会えないのではないかと思っていた。だが今はこうして、再び扉の向こうに先輩が立っている。

「緊張しなくていいのよ。今日はただ、少しゆっくり話したいだけだから」

　結衣の声は、あくまで自然体で、芽衣の心をやわらかく解きほぐしていく。

　芽衣は靴を脱ぎ、差し出されたスリッパを受け取る。廊下を進むと、リビングの大きな窓から夜景が広がった。高層ビル群の灯りが星空と混じり合い、眼下に流れる光の川となっている。

「……やっぱり、すごいです」

「そんな大したものじゃないわ。最近はここにいると逆に、街の一部になったようで落ち着くの」

　結衣の言葉に、芽衣はふと胸が熱くなる。

　華やかさや豪華さではなく、「ここで自分の場所を築いてきたのだ」という先輩の静かな誇りが伝わってきたからだ。

　リビングのソファに腰を下ろすと、自然と昔の記憶がよみがえる。残業続きで缶コーヒーを分けてもらったこと。プレゼン前に励ましてもらったこと。小さな失敗をフォローしてもらったこと。

　どれもが、芽衣にとって宝物のような日々だった。

「……先輩。伝えたかったことが、いっぱいあるんです」

　思わず口からこぼれた。

　結衣が驚いたように目を瞬かせ、静かに頷く。

「聞かせてくれる？」

　その一言に、堰を切ったように言葉があふれ出す。

　憧れていたこと。離れてしまったときの寂しさ。社内で囁かれる噂を耳にして、不安にかられた夜。

　そして――もう一度一緒に働きたいと心から願っていたこと。

　結衣は一言も遮らず、ただ穏やかに聞き続けてくれた。

　その眼差しは、役職や肩書きの枠を越えた「先輩」としてのもの。

　芽衣は涙をこらえながら笑う。

「だから……今こうしてまた一緒に働けるのが、本当に、夢みたいで」

　結衣もふっと微笑んだ。

「夢じゃないよ。現実だよ、芽衣ちゃん」

　その声に、胸の奥が温かく満ちていくのを感じた。

（ああ……やっぱり、私の憧れは、この人なんだ）

　芽衣は心の中でそう呟きながら、改めて先輩との時間を噛みしめた。

　何気ない昔話に花を咲かせた後、ソファで一息ついた頃、結衣は小さく息を吐き、立ち上がった。

「……芽衣ちゃん。せっかくだから、前に来た時に見せられなかった場所に案内するね」

　その言葉に、芽衣の心臓が跳ねる。

（ま、まさか……！）

　思い浮かぶのはただ一つ。

　前回来たときには閉ざされたままだった部屋。

　――「女帝様」の心臓部。

　結衣が指先でパネルをタッチすると、静かにドアロックが外れる音が響いた。

　芽衣はごくりと唾を飲み込む。

　そして扉が開いた。

　まず目に飛び込んできたのは、壁一面の棚に並べられた煌めくアイテムたちだった。

　――YouTubeから贈られた金の盾。

　中央に鎮座するその存在感は圧倒的で、ライトの反射を受けて黄金に輝いていた。

　その周囲には、整然と並んだグッズの数々。

　「女帝様」のアクリルスタンド、缶バッジ、タペストリー。さらに、みやびやノアといったコラボ相手のグッズまで、きちんと揃えられていた。

「……うそ……全部、こんなに……！」

　芽衣の声が震え、膝ががくりと落ちそうになる。

　それは単なる飾りではなかった。丁寧に配置され、照明に照らされて輝くグッズの数々は、結衣が“片手間の副業”ではなく、VTuber生活そのものを誇りとして大切にしてきた証だった。

　机の上には、配信で使われるマイクとミキサー、複数のモニターが整然と並んでいる。防音材に覆われた壁面は、まるで小さなスタジオだ。

　椅子に掛けられたブランケットの端に、みやびカラーのマスコットがちょこんと乗っているのを見て、芽衣の胸がさらに熱くなる。

（ああ……ここが……私がずっと画面の向こうで見ていた世界……！）

　足が震えて前に進めない。尊敬と憧れと混乱がないまぜになり、呼吸が苦しくなる。

「芽衣ちゃん？」

　結衣が心配そうに振り返る。

　その声に、芽衣は必死に笑みを作った。

「す、すごすぎて……ほんとに、尊死しそうです……」

　冗談めかしたつもりだったが、声は涙ぐんで震えていた。

　結衣は少し照れくさそうに頭をかいた。

「大げさだよ。ただの部屋じゃない、ちょっとグッズが多すぎて恥ずかしいくらいなんだけど」

「ただの……って……こんなの、ファンからしたら聖地ですよ!?」

　芽衣は思わず叫んでいた。

　推しのすべてが詰まった場所。画面越しにしか知らなかった世界が、今目の前にあるのだ。

　棚の一角には、ファンから贈られた手紙やイラストまで大切に保管されていた。丁寧に額縁に収められたものもある。

　芽衣はその一枚に手を伸ばし、震える指先で触れそうになって――慌てて引っ込めた。

「ご、ごめんなさいっ！　勝手に触ったらダメですよね……」

　結衣はふっと笑い、首を振る。

「いいのよ。芽衣ちゃんがくれた”手紙”じゃない、大事にしてるよ」

　その言葉に、芽衣の胸はもう限界だった。

　尊敬する先輩が、仕事だけでなく、配信者としても真剣に全力を注いでいる。その証を、目の前で見せてもらえたのだ。

「……先輩」

　涙をこらえながら芽衣は口を開く。

「私、本当に……“女帝様”が推しでよかったって思います」

　結衣は静かに微笑んだ。

「ありがとう。そう言ってもらえるのが、いちばん嬉しい」

　その瞬間、芽衣は悟った。

　ここにいるのは“雲の上の存在”ではなく、かつてと同じように隣に立ってくれる先輩だ。

　けれど同時に――自分の心を掴んで離さない、唯一無二の推しでもあるのだと。