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旗の重さ

「其の疾きこと風の如く、其の徐かなること林の如し、侵掠すること火の如く、動かざること山の如し」

ーー孫子ーー

疾きこと風、静かなること林、侵すこと火、動かざること山。そして水は、全てを静かに満たす。旗を掲げる者の重さは、旗を持たされた者が知っている。

夜半を過ぎた頃、北の川が溢れた。

音が変わった。

遠くから、水が流れる音ではない、水が押し寄せる音がした。

地鳴りに似ていた。低く、持続的で、止まらない音だった。

別動隊が、堰を開いた。

これで、山の北側は完全に塞がれた。

フリッツが俺の腕に触れた。合図だった。

「行きます。」

夜明け前、俺とフリッツは山道に入った。

雨はまだ降っていた。

細くなっていたが、止んではいなかった。

松明は持たなかった。雨音が全ての足音を消していた。

天が、消してくれる。

フリッツの背中を追いながら、そう思った。

山道は泥になっていた。

歩くたびに足が沈む。しかしフリッツは速度を落とさなかった。

重心の置き方が違うのだと、後からわかった。

泥の上を、水が流れるように移動していた。

「暗」の段階を、体で見た。

廃村の手前で、水の音が聞こえてきた。

北側から流れ込んだ氾濫の水が、村の裾を回り込んでいた。

村の三方が、泥と水で覆われていた。

完全な孤島だ。

補給も、連絡も、逃走も全て断たれた。

そして向こうは、まだ知らない。

廃村まで、一刻ほどかかった。

村の手前で、フリッツが手を上げた。止まれの合図だった。

フリッツが身を低くした。俺も倣った。

草の陰から、廃村の入り口が見えた。

見張りが2名いた。

松明を持っていたが、雨で何度も消えかけていた。

2人とも、軒下に体を縮めていた。

外を見る余裕がなかった。

雨が、目を奪っている。

フリッツが指を2本立てた。それから右を指した。

俺は頷いた。

フリッツが動いた。

速かった。

雨音の中に完全に溶けた。

影が動いたと思った瞬間、右の見張りが、音もなく斃れた。

左の見張りが振り返る前にフリッツはすでに左にいた。

首に、静かに刃を当てた。

斃れた。

「殺」の剣は、音がしない。

雨が、残りの音も消した。

村の中は、水浸しだった。

地面に水が薄く張っていた。

北側から流れ込んだ氾濫水が、村の低い部分に溜まっていた。

廃屋の壁の下の方が、黒く濡れていた。

孤島の中が、さらに狭くなっている。

廃屋が三棟。そのうちの一棟に、明かりがあった。

フリッツが俺の耳元で囁いた。

「あの棟です。護衛が4名、内側にいます。対象は奥の部屋に…」

「フリッツ。護衛を片付ける前に、俺に少し待ってもらえますか？」

フリッツが目だけで問い返した。

「中の配置を、もう少し確かめたい。」

俺は廃屋の外壁に沿って、ゆっくりと移動した。

足元に水が跳ねた。雨音が消してくれた。

窓の割れ目から、中を見た。

囲炉裏を囲んで、男たちが座っていた。

4名。武装している。

しかし、疲れていた。

補給が細り、連絡が途絶え、そして夜半から水音が聞こえてくる。

何かがおかしいとは感じているはずだ。しかし、何がおかしいかがわからない。

その焦りと混乱が、目に出ていた。

奥の部屋への扉が見えた。

その扉の前にだけ、別の空気があった。

扉の向こうに、レオン・ファルクがいる。

俺は奥の窓へ回った。

小さな窓だった。外板が腐って、隙間ができていた。

その隙間から男が見えた。

23歳。

金髪ではなかった。

薄い茶色の髪。少し伸びていた。

座って、膝の上に何かを置いていた。

紙だった。何かを書いていた。

書いている。

村が水に囲まれているとも知らずに。

男が顔を上げた。窓の方を見た。

俺は動かなかった。息を止めた。

男の顔が、見えた。

オスカー兄上に、似ていた。

確かに似ていた。

しかし、目が、違った。

オスカー兄上の穏やかな目とは違う。

何かを抱えた、疲れた目だった。

それでも品があった。

ヴォルフ卿の手の者に鍛えられた「王子らしさ」か、あるいは、もともとそういう男だったのか。

男が、また紙に目を落とした。

レオン・ファルク。

お前は今、何を書いている。

フリッツのところへ戻った。

「内側の配置はわかりました。では…」

フリッツが無言で頷いた。

それからのことは、速かった。

フリッツが扉を蹴破った。

雨音が、その音を外に逃がした。

護衛の4名が立ち上がった。剣に手をかけた。

フリッツが踏み込んだ。

最初の1人、剣を抜く前に腕を取られた。

体が宙を舞い、床に叩きつけられた。動かなくなった…

2人目、剣を抜いた。フリッツはそれを素手で止めた。

刃を素手で挟んだのではない、剣を持つ腕の軌道を、わずかにずらした。

刃が空を切った。その隙に喉に刃が入った。

斃れた。

3人目と4人目が同時に動いた。

フリッツが、後ろに下がった。一歩だけ…

2人の軌道が交差した。互いの剣が、互いの進路を塞いだ。

その一瞬、フリッツが前に出た。左右、同時に…

2人とも斃れた。

全て、息をするほどの時間で終わった。

4人、全員が死んだ。

しかし、音一つ、しなかった。

雨が、全てを飲んだ。

奥の扉が開いた。

レオン・ファルクが立っていた。

手に剣を持っていた。

しかし、構えていなかった。

俺を見た。

「……子供か？」

俺は答えた。

「レオン・ファルク。王命により、身柄を拘束します。」

レオンが、少し目を細めた。

「……王命。王子の名を騙る俺を、処断しに来たのか？」

「そのつもりで来ました。但し、今は少し考えています。」

レオンが、俺をしばらく見た。

それから外の音に耳をやった。

雨音。そして、水音…

「……水が来ているな。」

「はい。」

「……包囲されていたのか。」

「はじめから…」

レオンが、小さく笑った。

乾いた笑いだった。

「……見事だ。気づかなかった。」

それから、剣を下ろした。

「……子供に殺されるより、話す方がいい」

レオンが、剣を下ろした。

水に囲まれた廃村で、最初の接触だった。