大会という名の罠 強き者③ 網
予選2日目。
俺は中央会場の高台から全体を見渡している。昨日より人の動きが活発だ。残れる者と残れない者の差が、段々と見えてきている。
「今日は何人残るの？」とラウルが聞く。
「各会場4人です。9会場で36人」
「36人！！ 多い！！」
「多くはありません」と俺が言う。
「必要な200人からすれば、まだ足りない」
「200人って言うけど…、大変な数だよね」
「だから大会を開いたんです」
ラウルが「そっか」と言う。なんとなく納得したような顔をしている。
朝一番の報告が上がってくる。
「北東会場…、ラングリア連合国側の蛮族の血を持つ男が、誰も近づけない状態になっています。昨日から誰とも話しておらず、試合以外では微動だにしないそうです」
「名無しの男に似ていますね…」と俺が言う。
「殿下、もしかしてそういう人が各会場に1人ずついるんじゃないですか？」とエリカが言う。
「かもしれません。だから、より各会場に目を光らせるよう伝えてください」
「東会場…、イーレン公国の斥候と思われる者が、商人に偽装しながら他の参加者から情報を集めています。周囲の参加者に話しかけて、出身地や経歴を聞き出しているようです」
「ヴィクター！」と俺が言う。
「はい…」
「東会場の斥候の動きを全部記録してください。何を聞いているか、誰と話しているか。全部です…」
「なぜですか？」
「向こうが集めた情報が、こちらの情報になります。斥候が何を気にしているかを見れば…、そうすればイーレン公国が何を恐れているかが、わかります」
ヴィクターが「なるほど…」と言う。すぐに伝令を出す。
午前の試合が始まった頃のことだ。
ラウルが会場内をうろうろしている。何をしているのかと思って見ていると…、急に立ち止まる。
「あ！！」とラウルが叫ぶ。
「何ですか？」とエリカが言う。
「あいつ…、斥候っぽくない！？ なんか周りをキョロキョロ見てるし、強そうなのに試合よりも人と話してる時間の方が長いし！！」
会場内の数人が振り返る。その中の一人…、商人風の服を着た男が、一瞬だけ固まる。
「静かにしてください！！」とエリカが言う。小声で…。しかし声が震えている。
「え、ダメだった？」
「当たり前です！！ 大声で言うことじゃないです！！」
「でも合ってた？」
「合ってます！ だから余計ダメなんです！！」
俺はその斥候の動きを見ている。男が自然を装って視線を逸らす。しかし、足が少し速くなっている。動揺している証拠だ…。
「ラウル…」と俺が言う。
「なに？ 俺まずいことした？」
「いいえ。ありがとうございます」
「え？」
「気づかれたと思った斥候は、慌てて動きます。慌てると…、ボロが出ます。自然に振る舞おうとして、逆に不自然になりますから…」
ラウルが「俺、役に立った？」と言う。
「はい。結果的に…」
「やった！！」
「次は意図的にやってみますか？」と俺が言う。
「え？ どういうこと？」
「怪しいと思った人間に、わざと声をかけてみてください。反応を見たい…」
「俺が囮ってこと！？」とラウルが言う。
「そうです…」
「…なんか雑に使われてる気がするけど」
「大事な仕事です」と俺が言う。
「本当に？」
「本当に…」
「わかった！！ やる！！」とラウルが言う。なぜか嬉しそうだ。
エリカが「殿下…、本当にラウルを使うんですか？」と言う。
「使えるものは全部使います」と俺が言う。
「ラウルが…、可哀想です」
「褒められてる気がするから大丈夫です！！」とラウルが言う。
「褒めてないです…」とエリカが言う。
「褒めて！！」
ラウルが早速動く。
会場の端に立っていた別の怪しい男に近づいていく。俺は高台から見ている。
「よ！！ どこから来たの！？ 強そうだね！！ 出身どこ！？」
その男が「……北の方だ」と言う。答える。ということはこの男は斥候ではなさそうだ。
「北！？ ノーザンランド連合国の人？」
「…まあな」
「ブレストの配下の人？」
男が少し表情を変える。
「なぜそれを？」
「なんとなく！！」
男が「なんとなく、か」と言う。少し笑う。警戒が薄れている。
俺は見ている。あの男はブレストが送り込んだ偵察ではなく…、純粋な参加者だ。しかしブレストの名前に反応する。ブレストの配下か、あるいはブレストと何らかの繋がりがある。
「エリカ、あの男を記録してください。ブレストとの繋がりを調べます…」
「…わかりました」
「ラウルは……意外と使えますね」と俺が言う。
「聞こえてます！！」とラウルが叫ぶ。遠くから。
午後。中央会場で4人を絞る戦いが激しくなってくる。
名無しの男は淡々と勝ち続けている。相変わらず感情がない…、表情がない…、ただ勝つ。しかし、その動きを俺はずっと静かに見ている。
見れば見るほど…、わからなくもなる。
あれは何者なのか…
どこから来たのか…
何を失ったのか…
残り3枠を巡って、他の参加者が激しく戦っている。俺はその全員の動きを見ている。
「この人は本大会で使えます…」と俺が言う。
「理由は？」とエリカが聞く。
「重心の取り方が安定しています。疲れても崩れない。長い戦いに向いています」
「この人は？」
「向かない。瞬発力はありますが、スタミナが切れたら終わりです」と俺が言う。
「この人は？」
「賢き者の部門に回します」と俺が言う。
「え？ 強くないですか？」
「強いですが……戦い方が頭脳派です。相手の癖を3手先まで読んで動いています。剣より頭の方が向いています」
エリカが「殿下は何を見ているんですか？」と言う。
「全員を見ています」と俺が言う。
夕方。中央会場の4人が決まる。名無しの男含め4名。
「各会場の速報が届いています」とヴィクターが言う。「北部中央会場……ブレスト側の強者が4人全枠を独占しました」
「ブレストが本気を出してきましたね…、あるいは…」と俺が言う。
「どうしますか？」
「招待します。全員」
「本大会で当たりますよ？」
「それは楽しみです」と俺が言う。
ラウルが「楽しみって言える感覚がもうわからないよ…」と言う。
「そのうちに、慣れます」と俺が言う。
「慣れたくない！！」
俺は各会場の報告書を見ている。36人の名前が並んでいく。その中に…、様々な国の匂いがする。
網を張っている。魚が入ってきている。
あとは…、どう仕分けるかだ。
