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7と3

「兵の形は水に象る」

ーー孫子ーー

軍の形は水のようなものだ。

水は高い所を避けて低い所に流れる。

軍もまた、実を避けて虚を衝く。

形を定めず、状況に従って変わっていく者が、最後に残る。

王命が来た翌朝、フリッツが全員を集めた。

演習場だった。

晴れていて、風が少し冷たかった。

「……今日で、この場所での修行は終わりです」

全員が、黙った。

終わり。

1年と少しの間、基本ここで修行してきた。

フリッツが続けた。

「10人全員が、第一部の修行を終えました。しかしここから、道が分かれます。ルーク殿下、エド、ミア様の3名は王都へ移動します。残り7名は、フリッツ部隊の3名の指導の下、この学院で引き続き修行を続けます。」

ラウルが手を挙げた。

「……七名の修行って、何をするんですか？」

「軍を動かすための学術です。策で動く、部隊を編成する、補給を計算する。情報を整理する…。剣だけでは戦場は動かせません。7名には、将としての学びが始まります。」

将としての学び。

7名が、軍を動かす者になっていく。

クルトが「……剣の修行は続けるか？」と聞いた。

「続けます。但し、剣は手段です。目的ではありません。そのことを7名には、体で覚えてもらいます。」

クルトが、少し頷いた。それだけだった。

フリッツの部下3名、前に出た。

フリッツが3名を順に示した。

「レーン。情報と策の担当です。ヴィクターとエリカの指導を主に担当します。」

細身の男だった。目が鋭かった。

「ハルト。部隊編成と補給の担当です。ニコラス、マルティン、ヴォルフガングの指導を担当します。」

がっしりした体つきの男だった。口数が少なそうだった。

「カルロ。渉外と交渉の担当です。ラウルとクルトの指導を担当します」

人懐こそうな顔をした男だった。ラウルがすでに笑顔で手を振っていた。

7名それぞれに、相性を見て割り振られていた。

フリッツが、ここまで考えていた。

ヴィクターが静かに言った。「……レーン殿。よろしくお願いします。」

レーンが「……お手柔らかに」と言った。

ヴィクターが「お手柔らかにはしません」と即答した。

レーンが、少し笑った。

ヴィクターが珍しく、先に動いた。

1年で、ここまで変わった。

別れの前に、少し時間があった。

全員が演習場に残った。

誰も動かなかった。

ラウルが、俺の隣に来た。

「……殿下。王都、頑張ってこいよ。」

「ああ…。」

「帰ってきたら、また全員で動けるよな？」

「動ける！」

ラウルが頷いた。「……それでいい。」

クルトが、エドの隣に来た。

「……エド。俺、将になれると思うか？」

エドが少し間を置いた。

「……なれる！」

「根拠は？」

「飯を食う速さが、本気だから」

クルトが「……それは関係ないだろ」と言った。

しかも笑っていた。

ニコラスとマルティンが、俺の前に来た。

2人が同時に言った。

「……必ず追いつきます。」

「追いついてくれ。ただ俺も成長する。」

ヴォルフガングが、黙って右腕を上げた。

最初に斬られた腕だが、心配ないとの合図だ！

エリカが、俺の前に来た。

小さな薬草の束を差し出した。

「……持っていって。向こうでも、使う時があるかもしれないから…」

ずっと持ち続けていた薬草を渡してくれた。

エリカらしかった。

「ありがとう」

エリカが── 小さく頷いた。

それだけだった。

馬車が来た。

フリッツとルーク、エド、ミアの4名が乗る馬車だった。

御者台にフリッツの部下が1名ついた。

乗り込む前にミア姉様が7名に向かった。

「……みんな、頑張ってね！」

ラウルが「ボスも頑張れ」と言った。

ミア姉様が「ボスって言わないで！」と言った。

ラウルが「ドラクが呼んでるだろ」と言った。

ミア姉様が「それはそうだけど！」と言った。

最後までミア姉様だった…

馬車に乗り込んだ。

扉が閉まった。

窓から7名が見えた。

全員が立っていた。

ラウルが手を振った。

クルトが腕を組んだまま頷いた。

ニコラスとマルティンが並んで立っていた。

ヴォルフガングがまた右腕を上げたまま、動かさなかった。

エリカが、小さく頭を下げた。

ヴィクターが真っ直ぐ立っていた。

7人が、そこにいた。

言葉はなかった。

しかし、確かにあった。

馬車が動き始めた。

7名が遠くなった。

振り返らなかった。

振り返ったら、止まりたくなる。

馬車の中は静かだった…

フリッツが向かいの席に座っていた。エドが窓の外を見ていた。

ミア姉様が、少し疲れた顔をしていた。

しばらくして、ミア姉様が口を開いた。

「……ねえ、フリッツ。王都での修行って、何をするの？」

フリッツが少し間を置いた。

「……3名に絞られた理由を王都で、体で心で知ることになります。」

「……3名に絞られた理由は？」

「殿下、エド、ミア様の3名には、7名とは別の「欠け」があります。7名の「欠け」は── 集団の中で補える。

しかし3名の「欠け」は1人ひとりが向き合わなければ、補えない。」

ミア姉様が「……私の欠けって何？」と聞いた。

フリッツが「……王都でわかります」と言った。

ミア姉様が「教えてくれてもいいじゃない」と言った。

フリッツが「……王都でわかります」と繰り返した。

ミア姉様が俺を逃げるつもりもない」

フリッツが少し、目を細めた。

エドが、そういうことを言った。

1年前のエドは、こういうことを言わなかった。

馬車が、王都へ向かっていた。

窓の外に影が見えた。

馬に乗った人影が、馬車の両脇を走っていた。

フリッツの部下たちだった。

音がなかった。気配がほとんどなかった。

しかし、確かに、そこにいた。

影のように、付き従っていた。

俺はフリッツを見た。フリッツが静かに頷いた。

守られている。

しかし、守られているとは感じさせない。

これが、フリッツの部隊だ。

王都が遠くに見え始めた。

第一部が、終わった。

10人で積み上げたものが、形になった。

しかしここから、別の問いが始まる。

俺の「欠け」は、まだ、解けていない。

王都で答えが出るか。

馬車が、走り続けた。

「将は文武の道を兼ねて、恩威並び行う」

ーー韓非子ーー

将とは文と武の両方を持ち、恩と威を共に示せる者だ。

修行第一部が終わった。

10人は「集」を知った。

3人はまだ、「1人」を知らない。

王都での修行が、始まる。