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二手の夜

「善く戦う者は、勝ち易きに勝つ者なり」

ーー孫子ーー

勝てる状況を作ってから戦え。

戦う前に、すでに勝っていなければならない。

廃坑の討伐から二ヶ月が経った頃、フリッツが地図を広げた。

王都と学院の中間に位置する街、テッセンだった。

小さな交易の街だ。街道沿いにあり、商人と旅人が行き交う。しかし、裏がある。

「この街には、表と裏があります。」

フリッツが言った。全員が地図を見た。

「表は領主のグレーヴェ卿が治めています。しかし、実質的な支配者は、「赤牙」という裏組織です。商人への用心棒代、宿への上納金、市場の利権。

街の収益の四割が、赤牙に流れています。」

「……今回の課題は何ですか」とラウルが聞いた。

「赤牙の制圧と街の実権を玄狼衆の管理下に置くことです」

沈黙が、少し長かった…

盗賊の討伐ではない。街を動かす。

「……領主は？」とヴィクターが静かに聞いた。

「グレーヴェ卿はそのまま置きます。但し、実権は別の者が持つ算段です。」

「誰が持つのですか？」

「それは、皆さんが決めてください。」

フリッツが答えを出さなかった。これが第二の到達任務だ。

その前日、俺とヴィクターとエリカで、テッセンの街を歩いた。

普通の旅人として入った。

武器は隠した。目的は、下見だ。

市場は活気があった。

しかし、商人たちの顔が、どこか暗かった。

笑顔はあるが、目が笑っていなかった。

俺は屋台で串焼きを買った。店主に話しかけた。

「……この街、活気がありますね…。」

「まあ……そうですね…」

「何か問題でも？」

「……いや、何も。」

言葉を選んでいた。

怖がっている。

エリカが俺の隣を歩きながら小声で言った。

「……宿の主人、目が違う」

「違うとは？」

「……赤牙を、嫌っている目だ。話せる？」

エリカの目は、正確だった。

翌日、エリカが単独で宿に入った。

翌々日の作戦会議で、「昨日、俺が話した」という報告になった。

作戦会議は、三時間かかった。

地図の上に石を置いて、赤牙のアジト、街の入口、市場、宿を確認した。

ヴィクターが事前に集めた情報を並べた。

「赤牙の頭目はドラクという男。元傭兵。剣が立ち、直属が6名、末端が20名前後。」

「アジトは市場の裏手にある倉庫。昼は商人に偽装、夜に動く。」

「グレーヴェ卿は赤牙に脅されている。本人は逃げ出したがっている。

エリカが静かに補足した。

「……宿の主人は赤牙を嫌っている。協力が取れる…」

「確認が取れてるか？」

「……昨日、私が話した。」

全員がエリカを見た。

エリカが、独自に動いていた。いつの間に。

「よくやった」

エリカが小さく頷いた。

二手に分かれることにした。

「討伐班　エド、クルト、ラウル、ニコラス、マルティン、ヴォルフ。アジトに直接入って赤牙を制圧する。頭目のドラクは生け捕りが条件だ」

エドが頷いた。

クルトが「わかった」と言った。

ラウルが「生け捕りか、難しいな」と言いながら腕を鳴らした。

ヴォルフガングが右腕をゆっくり回した。

「……動く。問題ない。」

「工作班、ミア姉様、ヴィクター、エリカ。

グレーヴェ卿を保護して、赤牙制圧後の街の体制を整える。」

ミア姉様が手を挙げた。

「……私、何をすればいいの？」

「ミア姉様には、赤牙を引き継いでもらいます。」

「……引き継ぐって、どういうこと？」

「赤牙の金の流れをそのまま玄狼衆の収益に変える。ミア姉様が新しいボスになれば、一番早い！」

ミア姉様が、もう一度止まった。「……ボス？！」

「はい。」

「……私が？！」

「はい…」

ミア姉様が少し考えた。それから言った。

「……わかった！　やってみる！！」

……了承が速かった。少し心配になった。

フリッツが、静かに全員を見渡した。

「……一つだけ言います。今回の任務は、討伐で終わりではありません。街が動いた後にどう維持するか。そこまでが任務です。戦うだけが「集」の力ではない。それを今回で知ってください」

……戦うだけが「集」の力ではない。

……その言葉が、頭の中に残った。

夜、動いた。

月が雲に隠れた。討伐班が市場の裏手に向かった。

エドが先頭だった。音がなかった。6名が、影のように動いた。

宿の主人が、裏口の鍵を開けておいてくれていた。

エリカの根回しが生きた。

アジトの裏口をニコラスとマルティンが塞いだ。

表口をクルトとヴォルフガングが塞いだ。

中に残るのは、エドとラウルだった。

「……入るぞ」とエドが言った。

「おう」とラウルが言った。

扉が、蹴り開けられた。

中に5名いた。

エドが、最初の男をすぐに制した。

2人目が剣を抜いた。

エドが流して、壁に叩きつけた。

3人目がラウルに向かった。

ラウルが笑いながら受けた。

「悪いな、俺けっこう強いんだ」

一撃で、男が膝をついた。

4人目、5人目が後退しようとした。

裏口からニコラスとマルティンが入ってきた。

逃げ場がなかった。

3程分で5名を制した。

練習ではない。本物の連携だった。

しかし、ドラクがいなかった。

「……いない」とラウルが言った。

「上だ！」とエドが言った。

2階に足音があった。

エドが階段を上がった。

扉の向こうに大柄な男が立っていた。

ドラクだった…

剣を構えて部屋の奥に、窓があった。

「……逃げるつもりか？」

エドが言った。

ドラクが、少し笑った。

「試してみるか？坊ちゃんよ…」

踏み込んできた。重い一撃だった。力がある。

エドが受けず、流した。

ドラクの体が前に出た。

エドが背後に回った。

首に腕をかけた。

ドラクが、動かなくなった。

生け捕り、完了。

外に出ると空が白み始めていた。

ニコラスとマルティンが、末端の20名あまりを、広場に集めていた。

全員、武装解除していた。

クルトが俺の隣に来た。

「……全員、制圧完了だ！」

「怪我は？」

「ヴォルフが右腕を少し打った。それだけだ。」

「動けるか？」

「動ける。本人が「問題ない」って言ってる。」

俺は広場の中央に立った。集まった20名を見た。

全員が俺を見た。

怖い顔をしていた。

逃げる気配はなかった。

「……赤牙は、今日から玄狼衆の管理下に入ります。街の人たちからの上納は、今日から止めます。あなたたちに選択肢を出します。残るか、去るか。残る者には── 新しいボスの下で働いてもらいます。」

一人が聞いた。「……新しいボスって、誰だ？」

ミア姉様が、手を挙げた。

「私です！」

広場が、少し静かになった。

誰もが、同じ顔をしていた。

この人が、ボスか……

最終的に、20名全員が残った。

ラウルが俺に小声で言った。「……まさかの全員残ったな…」

「ミア姉様の顔を見たら、逃げにくくなるだろ？」

「……なんでだ？」

「怖くないから…」

「……それは理由になるのか？」

「なるよ…」

ドラクの言った「試してみるか？」は、本気だったかもしれない。

しかしエドには、通じなかった。

「勝ちて後に戦いを求める」

ーー韓非子ーー

勝てる状況を作ってから動け。

夜の制圧は三分で終わった。

しかし本当の戦いは、ここからだった。