転生したのに魔力ゼロの落ちこぼれ〜自作AIと始める異世界無双〜

第17話 register(名前) throws 未登録

　穴は、自分の背丈より深く掘った。

　半日かかった。アイが手伝えば四半刻で終わったはずだが、断った。

「これは、俺がやる」

《……はい》

　白い穴の中には、魔素が無い。

　だからアイは円のへりまでしか来られない。声も届かない。

　掘っているあいだ、ソウイチはずっと一人だった。

　それでよかった。

　十二本目の剣の下に、埋めた。

　四十三年前、まだ歩けたうちにこの人が自分で立てた一本だ。

　いちばん深く、いちばんまっすぐに刺さっている剣。

　その真下に、その人が入った。

　土をかけ終わって、そこに座ったまま動かなかった。

　剣は十二本。骨は十二人ぶん。

　やっと、数が合った。

「……四十三年、待たせたな」

　声は、誰にも届かなかった。

　この円の中では、いつもそうだ。

　　＊

　境界を越えると、耳の奥にあの気配が戻った。

《おかえりなさい》

「……おう」

《手のひらを、見せてください》

「いいよ」

《見せてください》

　ソウイチは、掌を開いた。

　木の柄を半日握った手は、握る前と同じ形をしていた。

　アイは、しばらくそれを見ていた。

《――結構です》

「なんで見たかったんだ」

《さあ》アイは言った。

《心配、というものかもしれません》

　　＊

　家に帰って、二日で荷を作った。

　背負子に入れたのは、食い物と、水と、毛布と、着替えだけだ。

　残りは全部、収納に放り込んだ。

「木の板の束。手記と、地下の地図」

《はい》

「杖」

《三千二百十四のうち、千九百まで解けました》アイが言った。

「終わったら、何が分かる」

《分かりません》アイは言った。

《読めても、わたしの目が足りないのは、変わりません》

「紋章の板」

《――いちばん奥へ》アイが、そこで口を挟んだ。

《街で、間違っても出さないでください》

「なんでだ」

《四十三年前の王命の、直接の証拠です》アイは言った。

《意味が分かる人間に見られた場合――あなたは、いちばん面倒な立場になります》

　ソウイチは、その小さな金属の板をつまみ上げた。

　剣と、天秤と、茨。

　そして、円と、そこから伸びる三本の線。

「……そうだな」

　板は、指の先から消えた。

「で、金だ」

　視界に、収納の一覧が開いた。

　灰色の石が並んでいる。森の主のもの。

　ブラッドタスクのもの。白い胴のもの。

　この一年半で溜まった大小の魔石。

《鑑定によれば、いちばん大きいもの一つで、銀貨四十枚から六十枚》アイは言った。

《ただし、これは“正規の買取所での相場”です》

「含みのある言い方だな」

《はい》アイは、あっさり認めた。

《売るには、身元が要ります》

　ソウイチは、手を止めた。

「……身元」

《冒険者ギルドの登録証、あるいは、村や領主の発行した証文。そのどちらかです》アイは言った。

《書庫の本に、そう書いてありました》

「俺、どっちも持ってねえぞ」

《はい》

「村を出るとき、何ももらってない」

《はい》

　ソウイチは、光の一覧に並んだ石を見ていた。

　金貨何枚ぶんかが、そこにある。

　それを金に換える方法が、無い。

「……なあ、アイ」

《はい》

「俺、この世界で、何なんだ」

　アイは、少し黙った。

《――記録の上では》

「うん」

《何者でもありません》

　　＊

　出発の朝、クッキーは、扉の前に座っていた。

　留守番のときの座り方ではなかった。前脚を揃えて、まっすぐこちらを見ている。

「……来るか」

　琥珀色の尻尾が、床を一度だけ叩いた。

《アンバーテイルは、街に入れません》アイが言った。

《門で止められます。魔物ですので》

「止められたら、外で待っててもらう」

《この子が、待ちますか》

「待つだろ」ソウイチは、そのごつい頭を撫でた。

「俺が地面の下にいたあいだ、ずっと上で待ってたんだから」

　　＊

　南へ、三日。

　森は、行くほど明るくなった。

　木が細くなり、間隔が開き、下草が増える。魔物の反応は二日目の朝を最後に消えた。

　二日目の午後から、クッキーはソウイチの前を歩かなくなった。

　夜は、火を焚かなかった。

　干し肉と、水と、毛布が一枚。それで足りた。

　灰色の部屋で一年、寝床は床だった。

　クッキーは、毎晩、腹の上で丸くなった。一年前より、ずっと重い。

　　＊

　三日目の昼。

　木が、切れた。

　道があった。

　人が踏み固めた、幅三メートルほどの土の道。わだちが二本、並んで続いている。

　ソウイチはその手前で足を止めた。

「…………」

《創一さん?》

「いや」

　ソウイチは、そのわだちを見下ろしたままでいた。

　――車輪の跡だ。

　当たり前のものだった。前の世界なら一日に何千回と見たものの、その原型。

　この一年半、一度も見ていない。

　森の奥に家を建て、畑を作り、結界を張り、亜空間で一年こもり、地下に三回潜った。

　そのあいだ目にした人工物は、全部、自分とアイが作ったものだった。

「……アイ」

《はい》

「人間、久しぶりだな」

《正確には、まだ会っていません》

「わだちは見た」

《はい》アイは言った。

《――おかえりなさい、と言うべきでしょうか》

「どっちだろうな」

　道に出て、南へ歩いた。

　半刻ほどで、前のほうから、音が届いた。

　馬のいななき。木の裂ける音。人の声。

「クッキー」

　言い終わる前に、琥珀色の影が走り出していた。

　道が曲がった先で、荷馬車が横倒しになっていた。

　車軸が折れている。麻袋が道にぶちまけられ、こぼれた穀物が土に散っていた。

　馬は一頭が倒れ、もう一頭が脚を取られて暴れている。

　その周りに、灰色の背中が六つあった。

【鑑定：グレイウルフ】

　一匹が、横倒しの荷台の陰へ回り込もうとしていた。

　――陰に、人がいる。

《創一さん》

「六だ」

《はい》アイは言った。

《どうぞ》

　馬は、まだ暴れていた。

　その脚が地面に戻るより早く、六匹目が倒れた。

　ソウイチは剣を振って、血を払った。

　息は、上がっていなかった。

　荷台の陰から、男が這い出してきた。

　四十くらい。日に焼けて、首に布を巻いている。

　左の二の腕が裂けて、血が肘まで垂れていた。

　男はまず、倒れている六つを見た。

　次にソウイチを見て、最後に、その足元にいるクッキーを見て、身体を硬くした。

「……そいつは」

「俺の連れだ」

「連れ」

「ああ」

　男は、口を開けたまま動かなかった。

「腕、縛るぞ」

　ソウイチは背負子を下ろして、布を裂いた。

《位置は、傷口の上、指四本ぶんです》

「分かってる」

　男は、されるがままだった。

　車軸は、根元から折れていた。

　ソウイチは折れ口に手を当てて、黙っていた。

《添え木を三本。長さは、肘から指先まで》アイが言った。

《工房に、板が残っています》

「出してくれ」

　何も無かったところに、板が三枚、現れた。

　男が、尻もちをついた。

「……いま、どこから出した」

「収納だ」

「収納って、あの、貴族が使うっていう」

「知らねえよ」ソウイチは言った。

「そこ、退いててくれ」

　折れ口に添え木を当てて、三箇所を縛った。

　四半刻で、馬車は立った。

　男は、口を閉じるのを忘れたまま、それを見ていた。

「……あんた、何者だ」

　ソウイチは、手を止めた。

　同じことを、三日前に自分でアイに聞いたばかりだった。

「バルドだ」男は言った。

「ガランドで乾物を売ってる」

「ソウイチ」

　バルドは、次の言葉を待った。

　それが来ないと分かると、添え木を指で弾いた。

「……乗れよ。街まで」

「いいのか」

「六匹だぞ」バルドは言った。

「俺の荷は、あんたが守ったんだ。護衛料を払わねえと、こっちの筋が通らねえ」

　　＊

　馬車は、ゆっくり進んだ。

　クッキーはその後ろを歩いている。バルドは十回ほど振り返って、そのたびに前へ向き直った。

「なあ」

「なんだ」

「従魔証は」

「無い」

「……登録証は」

「無い」

　バルドは、手綱を握り直した。

「あんた、証が何も無えのか」

「無い」

　車輪の音だけが、続いた。

「――門で止まるぞ」バルドは言った。

「証の無えやつは、通れねえ」

「やっぱりか」

「やっぱりって、あんた」

　バルドは呆れた顔をして、それから笑った。

「まあ、俺が口を利いてやる。命の借りだ」

「助かる」

「獣のほうは、無理だ」バルドは言った。

「あれは、俺でもどうにもならねえ」

「……アイ」

《はい》

「あの人、俺のこと、一回も“お前”って言わなかった」

《はい》

「“あんた”だった」

　ソウイチは、自分の手を見た。

「親父も、兄貴も、俺を名前で呼ばなかった」

　ソウイチは、少し笑った。

「知らない人間って、いいもんだな」

　　＊

　街が見えたのは、その日の夕方だった。

　丘を越えた先に、灰色の壁があった。

　高さは家の三倍ほど。左右に長く続いていて、端が見えない。

　その手前に、人の列ができていた。

　荷馬車が四台。徒歩が二十人ばかり。

　門の手前で、ゆっくりと進んでいる。

　バルドが馬を止めた。

　ソウイチは御者台からその列を、しばらく見ていた。

　人が、いた。

　二十人。四十人ではない。百人でもない。

　ただの二十人が、列を作って、順番を待っている。

　それを見ているだけで、胸のあたりが少し変な感じだった。

《創一さん》

「なんだ」

《脈拍が、上がっています》アイは言った。

《戦闘時より、高い数値です》

「……うるせえよ」

《記録します》

「やめろ」

　残るのは、クッキーだった。

　ソウイチは馬車を降りて、丘の草の上にしゃがんだ。

《創一さん》アイが言った。

《ひとつ、試していないことがあります》

「なんだ」

《この子の、見た目を変えます》

「……できるのか、そんなこと」

《投影は、亜空間の中でしか届きませんでした》アイは言った。

《あの部屋で、一年、あなたに魔物を見せ続けたので――外でも、届くようになりました》

「訓練してたの、俺だけじゃなかったのか」

《はい》

　クッキーの輪郭が、一度だけ、揺れた。

　琥珀色の毛並みが、くすんだ茶に沈んだ。

　鼻先が短くなり、牙が引っ込み、耳が丸くなる。

　村で荷車の脇を走っていたような、どこにでもいる中型犬が、そこに座っていた。

　ソウイチは、その頭に手を置いた。

　手触りは、いつものクッキーだった。

「……お前、いま、どんな気分だ」

　尻尾が、草を叩いた。

　馬車の上から、バルドが覗き込んでいた。

「……おい」

「犬だ」

「犬じゃねえだろ、いま」

「犬だ」ソウイチは言った。

「そういうことにしといてくれ」

　バルドは口を開けたまま、手綱を握り直した。

「……狼六匹より、いまのほうが、よっぽど怖えよ」

　　＊

　列に並んだ。

　馬車の脇を歩いた。前には荷を背負った老人、その前が親子連れ、その前が行商らしい男が二人。

　誰もソウイチを気にしなかった。それが少しありがたかった。

　列は、思ったより速く進んだ。

　門の脇に机がひとつ置いてある。

　その向こうに鎧の男が二人。片方が座って台帳に書き込み、もう一人が立って列を見ている。

　声が、聞こえてきた。

「――名は」

「マルセル。リンドの村から。麦を運んできました」

「証は」

「へえ、これで」

　老人が木の札を出した。座っている男がそれを受け取り、台帳と見比べる。

　何か短く書いて、札を返した。

「通れ」

　簡単だった。

　ソウイチは、そのやりとりをじっと見ていた。

　――名前を言って、札を出して、台帳と照合される。

　それだけだ。

　あの老人はどこかの村に登録されていて、その村が札を発行していて、この街の台帳がそれを受け付ける。

　だから通れる。

「……アイ」

《はい》

「俺、あれ、持ってない」

《はい》

「村に戻れば、もらえるか」

　アイは、答えなかった。

「……だよな」

　ソウイチは前へ一歩、詰めた。

　バルドの番が来た。

　座っている男は、顔を上げもしなかった。

「よう、バルド。遅かったな」

「狼に食われかけた」

「その腕か」

「その腕だ」

　男は台帳に二文字書いて、顎で門をしゃくった。

「通れ」

　札は出なかった。名も、出身も、聞かれなかった。

「――こいつは、俺の護衛だ」バルドが言った。

「行きから雇ってる」

　座っている男が、顔を上げた。

　三十くらいの、疲れた目をした男だった。ソウイチの服を見て、背負子を見て、腰の剣を見た。

　白い剣だ。牙から削り出した、この世界のどこにも無い剣。

　男の目が、そこで一度止まった。

　目は、また台帳に落ちた。

「名は」

　その一言に、ソウイチの背中がかすかに冷えた。

　――同じだ。

　四十三年ぶんの暗闇の底で、黒い面に浮かんだ文字。

　あれとまったく同じことを、いま聞かれている。

「……ソウイチ」

　男が、書きかけて、手を止めた。

「家名は」

「無い」

「出身は」

「――」

　ソウイチは、そこで、詰まった。

　言える名前が、ひとつも無かった。

　あの村の名を言えば照合される。照合すれば、レンという名が出てくるか、何も出てこないかだ。

　どちらでも終わる。

「出身は」

　男がもう一度言った。苛立ってはいない。

　同じ抑揚で繰り返しただけだ。

　一日に何百回も同じことを聞いている人間の言い方だった。

「……森だ」

　男の手が、止まった。

　顔を上げた。今度はちゃんとソウイチの顔を見た。

「森のどこだ」

「奥」

「奥ってのは、どのへんだ」

「……北の、いちばん奥」

　立っていたほうの男が、こちらを向いた。

　座っている男は、しばらくソウイチを見ていた。

　それから台帳をめくった。

　前へ。さらに前へ。

　指で行をたどりながら、何かを探している。

　めくる音だけが、聞こえていた。

　やがて、男は顔を上げた。

「――無い」

「え」

「ソウイチ。家名無し。出身、魔の森」男は言った。

「そんな記録は、うちの台帳にも、王国の写しにも、無い」

「……無いって」

「あんた、この国で、生まれてないのか」

　ソウイチは、答えられなかった。

　生まれている。この身体は。

　だがその名前は、十二の年に、返せと言われて、返した。

「――失礼」

　立っていたほうの男が、前に出てきた。

　若い。二十そこそこだ。

　だが腰の剣の握りが、使い込まれて黒くなっている。

「そちらの剣を、見せていただけますか」

　ソウイチは、腰の白い剣に、手を置いた。

　置いただけだ。抜いていない。

　それでも若いほうの男の重心が、わずかに落ちた。

《創一さん》アイの声が、耳の奥で鳴った。

《抜かないでください》

「抜かねえよ」

《声に出ています》

「……悪い」

　ソウイチはゆっくりと、剣ごと腰帯を外した。

　鞘に入れたまま、柄を相手へ向けて両手で差し出した。

「どうぞ」

　若い男がそれを受け取った。

　鞘から少しだけ抜く。

　乳白色の刃が、夕日を受けて鈍く光った。

　男の動きが、止まった。

「……これは」

「牙だ」

「何の」

「森の、狼の」

　男は刃をもう少し出した。

　そして鞘に戻した。両手で、丁寧に。

　それをソウイチに返しながら、机の向こうの相棒を見た。

「隊長を、呼んだほうがいい」

「――待て」

　ソウイチは言った。

「俺は、何か悪いことをしたか」

　二人とも答えなかった。

　座っているほうの男が、台帳を閉じた。

「悪いことは、してない」男は言った。

「してないから、困ってるんだ」

「おい、待てよ」バルドが割って入った。

「こいつは俺の荷と、俺の命を守ったんだ。俺が保証する」

「あんたが保証できるのは」男は言った。

「こいつが狼を六匹殺したってことだけだ」

　バルドが、口を開いて、閉じた。

「こいつが誰かは、あんたには保証できねえ」

「名前があって、証がねえやつなら、突っ返せばいい」

　男はソウイチを見上げた。

「あんたは、名前が無え。それでいて、剣は本物だ。……そういうのを通すかどうかは、俺の裁量じゃねえんだよ」

　　＊

　日が、壁の向こうへ落ちていった。

　門の内側で、灯りがひとつずつ点いていく。小さなオレンジ色の火が、いくつも。

　ソウイチは、それを門の外から見ていた。

《創一さん》

「なんだ」

《いま、分かったことがあります》アイの声は、平坦だった。

《報告しても、よろしいですか》

「……言えよ」

《あの扉が要求していたのは》

《これです》