魔力ゼロの私ですが、独占欲強めな公爵様に溺愛されています

56 灼紅の誘いと、弱点

「うーん……期末試験の内容ってなんなんだろう」

ヴェルナと別れた後、フィリアは一人、図書室を訪れていた。

……アステリア邸で療養していた間に、学院では試験内容の説明でもあったのだろうか。

エルに聞いても、

「フィリアなら大丈夫だよ」

と、柔らかな笑顔と抱きしめられる温もりが返ってくるだけで、肝心の試験については何も教えてもらえなかった。

不安になって学院へ来てみたものの、

誰に尋ねても試験概要は分からないという。

「うーん……特待生枠から外れちゃったら、学院にいられないのに……」

深いため息とともに、数日前の出来事を思い出す。

ーー

「試験の結果が悪くても、僕が全部なんとかしてあげる。フィーは何も心配しなくていいんだよ？」

「だから……ずっとここにいて？」

不安の声が混じる懇願。

行かないで欲しいと指を絡められてしまう。

腕の火傷はすっかり綺麗に治り、

心の傷も少しずつ癒えてきている。

もう、公爵家で療養を続ける理由はない。

エルのお願いは叶えてあげたいけど、

頷くことはできなかった。

「エルがよくっても、私がよくないんです。

特待生から外れちゃったら、お母さんが心配しますし……。学院でたくさん学びたいことがありますし」

「それに、少しでもエルに迷惑をかけたくないんです」

これは私自身の問題。

もし彼が何もできないままの私で良いと言っても、

私自身が人に頼ったままの人間にはなりたくない。

少しでも、彼に相応しい私でいたい。

「ねぇ、フィー。迷惑なんて一つもないよ？

むしろ僕をもっと頼ってほしい。

僕を必要としてくれるほうが嬉しいんだ」

「フィーがそばにいてくれないと、不安なんだ……」

どうしても駄目？

そう何度も聞いてくるエルヴィン。

どうしてもお願い。

そう返し続け、ようやく彼は折れてくれた。

「僕の魔力をずっと満たしていること」

ただ、一つだけ約束を増やして。

「フィーは目を離すとすぐにどっか行っちゃうから。

お守りとして、ね」

ーー

窓ガラスにエルヴィンと同じ翠色に染まった瞳が映る。

時折胸元をくすぐる風が、

常に彼で満たされていることを教えてくれる。

ーー僕は君のそばにいるよ。

ここにはいないはずなのに、

エルヴィンとずっと一緒にいる安心感に包まれる。

大切に守られていることが、嬉しかった。

「とりあえず、期末試験の過去問がないか調べてみないと……」

館内閲覧用の棚へ移動しようとした時、

灼紅の煌めく髪が目に映る。

余裕を湛えた黄金の瞳。

古びた図書室には似つかわしくないほどの圧倒的な存在感。

「ん？お前は……こんなところで何をしている？」

獲物を見つけた獣のように口元を歪めながら、

ラグナ・ヴァルフレアが立っていた。

「……お久しぶりです、ヴァルフレア先輩。

その、期末試験の過去問を確認しようと思ってまして……」

愉しげに細められた黄金の瞳を見た瞬間、

胸の奥に嫌な予感が走る。

早く話を切り上げないと。

そう本能が告げている。

「ほぅ、一年の期末考査か……。過去問など存在せんぞ？」

ラグナは愉快そうに笑う。

まるで当たり前のことのように。

「エル坊から何も聞いていないのか？」

その言葉に、思わず足が止まってしまう。

「エルは、私なら大丈夫としか……」

ーーフィーなら大丈夫。

その言葉に、他の意味があったのだろうか？

知ってるならどうして教えてくれなかったのだろう……。

考えても答えは見つからない。

「そうか……教えて欲しいか？」

陽光を受けた黄金の瞳が、

獲物を見つけたように細められる。

正直、教えてほしい。

けれど、危険な気がする。

そう本能が警鐘を鳴らしている。

それでも。

「教えて……いただけるんですか？」

小さく息を呑み、問い返す。

「そうだな……」

「お前とは、友達だからな」

ラグナは肩をすくめるように笑った。

「友達、ですか？」

思わず聞き返してしまう。

先輩と友達なんて、いつからなったのだろう。

「忘れたのか？意外と薄情なのだな」

瞳に一瞬寂しさが映ったような気がする。

しかし次の瞬間には、いつもの不敵な笑みに戻っていた。

「もっと耳を寄せろ……」

低く響く声に促され、恐る恐る顔を寄せる。

耳元で囁く吐息がくすぐったい。

陽光を受けた灼紅の髪がさらりと揺れ、

肩に触れそうになった、その瞬間。

私の中で眠っていた風が、

埃を払うように肩を撫でる。

まるで近づくな、と言うように。

「ふっ、うるさい風だな」

苛立ちの混じる声。

ラグナが小さく鼻を鳴らす。

風は彼を牽制するように、

私の周囲を静かに巡っていた。

「一つ教えてやろう」

黄金の瞳が真っ直ぐ私を射抜く。

「お前の弱点は、人を無防備に信用しすぎることだ」

その言葉に胸が小さく震える。

「……この程度であれば、奪うことも造作もないのだが」

頬へとゆっくりと伸びる指先。

風がチリチリと音を鳴らす。

触れてしまう、その瞬間。

「僕のフィーに何をしてるんです？」

聞き慣れた声が、本棚の奥から静かに響く。

「……さぁ？」

「こいつから求めてきただけだが？」

その一言に空気が張り詰める。

「余裕のあるフリして、みっともないな」

ラグナは笑みを崩さない。

「そんなにマーキングをして、なんになる？」

余裕のある低音が響く。

「……何が言いたいのです？」

聞いたことのない冷たい声。

エルの顔が怖くて見れない。

「こいつが自分から戻ってくるのを待てない、

駄犬だと言っている」

ラグナは鼻で笑う。

「まぁ、前よりは賢くなったがな」

それだけ言うと、踵を返して歩き出す。

出口の手前で足を止めると、

振り返ることなく口を開いた。

「困ったことがあればいつでも会いにくるといい」

「その時は、瞳を翠から灰青に戻しておくんだな」

そう告げて去っていった。

◆

沈黙の時間が静かに流れていく。

「フィー……二人で何を話していたの？」

ようやく口を開いたエルヴィンの声は、

優しさの中に怒りも悲しみも混じっているように聞こえる。

……疑われてるの？

胸の奥がちくりと痛む。

こうなったのだって、

エルのせいでもあるのに。

「エルは……試験のこと知ってたのに、

どうして私には教えてくれなかったの？」

嘘を言われたの？それとも心配させないため？

何度考えても答えは出てこない。

不安と苛立ちが少しずつ増していく。

もし、わざと教えてくれなかったのだとしたら。

今にも泣きそうだ。

「違う。その、僕も試験について何も知らないんだ」

静かに首を振るエルヴィン。

「不安に感じさせてごめんね。期末試験は一人一人試験内容が違うらしいんだ……。

知ってるのは自分の弱点を突いてくる試験だって話だけ」

だから。

ちゃんと頑張ってるフィーなら大丈夫だよって。

「言葉が足りなくてごめんね。フィーがそこまで不安になっているなんて思わなくて」

申し訳なさそうに謝るエルヴィンに、

胸が締め付けられる。

そんな顔させたいわけではなかったのに。

「私こそごめんなさい。試験のことで頭がいっぱいになってて」

「なんでエルは何も教えてくれないんだろうって。

私に意地悪したのかなって、勝手に悲しくなっちゃったりして」

エルが私に意地悪なんてするわけないはずなのに。

「いいんだよ」

そっと包み込むような声が降りてくる。

「次は僕を信じて。他の誰かに頼ったりしないで……」

その優しい声を聞きながら、

フィリアは静かに目を伏せた。

エルを信じていないわけじゃない。

そんなことは、絶対にない。

それなのに。

ラグナが残した──

『お前の弱点は、人を無防備に信用しすぎることだ』

その言葉だけが、どうしても離れてくれなかった。