魔力ゼロの私ですが、独占欲強めな公爵様に溺愛されています

47 呼び声の鈴と、檻の獣

幸せな夢を見た気がする。

微かに残る桃の香りが、鼻腔をくすぐる。

どこか知っている香り。

もっと夢を見ていたいと、そう感じさせる香り。

ーーリィィィン……。

遠くから鈴のような音が聞こえてくる。

もっと眠っていたいのに。

ーーリィィィン……。

耳障りではない。

しかし、この音は僕を起こそうとしている。

……仕方ない。起きるか。

「……あぁもう。せっかくいい夢だったのに……」

ぐっと伸びをして身体を起こす。

金髪に星空の瞳の青年は辺りを見廻し、

自分が部屋にベッドで寝ていることに疑問を感じる。

直前までの記憶を辿り、

ルクシオンの魔法陣を発動したところまで思い出し、

ーーリィィィン……。

友と開発した緊急用呼び出しの鈴が鳴っていることに、ぎょっとする。

「クラウス！？ちょっ……まっ……もっと、緊急用らしい音にしてよっ！」

この場にいない相棒にツッコミを入れつつ、

レオニスは跳ねるように部屋を出ていった。

◆

「私が危険な時に、レオニス殿下に教える魔道具なんて何の意味があるのです？その逆は必要ですが。」

眼鏡を直しながら呆れたようにクラウスは呟く。

「貴方が危険に晒されることがあっても、私にはその価値がありませんよ？」

そう言いながらも、素直に魔道具を作っているのがクラウスのいいところである。

「それが大アリなんだな！」

レオニスは自信たっぷりに答える。

「君は自分の価値を理解していない。

君ほどの才能がある人を引き抜きたい人は山程いるし。実際君がいなくなったら僕が困るんだよ」

「そう、つまり君は僕の弱点なんだ」

指を指して格好良くポーズを決める。

その姿は格好いいはずなのに、どこか滑稽に見えるのは、長年相棒としてやってきたからであろう。

「……私を捕らえたとしても、代わりはいくらでもいますけどね……」

ため息をつきながらも作る手は止めない。

「これで完成しましたよ」

そう言ってクラウスは手のひらサイズの鈴を渡してくる。

「私の魔力に共鳴して鳴る仕組みです。まぁ、鳴らないに越したことはないですが……」

「いいね、じゃあ鳴らしてみてよ？」

そう言って目を輝かせるレオニスに、

「いつか鳴ってからのお楽しみで。まぁ……鳴る日はないと思いますがね」

そう言ってクラウスは小さく笑った。

◆

そして今。

その鈴は壊れたように鳴り続けている。

レオニスは王宮内を駆けながら、

鈴が大きく鳴り響く方へと向かっていく。

もちろん部屋を出た時に、

普段はいない、きな臭い護衛に幻影魔法をかけることも忘れない。

「なんかもう、何がどうなっているんだか……」

自分が眠っていたのはどのくらいの期間だったのだろうか。

近くにレインの気配は感じない。

魔力共鳴の鈴が鳴っている以上、

クラウスが生きていることが確かなことだけが心の救いだった。

王宮の1階へと駆け降りたところで、見知った顔が近づいてくるのに気づく。

「エルヴィン！？」

声をかけると、銀髪の青年は驚くべきほどの速さでレオニスに近づき、ぐっと肩を掴む。

「レオニス！フィリアは？フィリアはどこにいる？」

翠色の瞳は濁り、彼の顔は蒼白だった。

僕の側に彼女がいないことが、残酷な未来を暗示しているかのように。

すごい剣幕で聞かれても、答えようがない。

「どういうこと？フィリアさんに何かあったの？」

目をパチクリさせながら、エルヴィンに落ち着くように諭す。

その瞬間。

ーーリィィィン！

鈴が危険を知らせるように大きく震えると同時に、

ドォォン！！

爆発音と共に、第一研究棟の窓から煙が出ている。

「フィー！！」

何かを感じ取ったエルヴィンが、風のように研究棟へと駆けていく。

「んなっ……何がどうなっているのさ」

その後を追ってレオニスは駆けて行った。

◆

「……素晴らしい。意識が飛びそうになるくらい吸われる感覚は初めてです。あぁ……もっと、深く知りたい」

遠くの方で、嬉しそうに笑う男の声が聞こえる。

……あれ、私、何してるんだっけ？

クラウス先生の魔力と、知らない魔力が、溢れそうなくらい流れ込んでくる。

……苦しい。

魔力の水に溺れるように、息ができない。

「僕以外に魔力を満たしちゃダメだよ」

優しい彼の声を思い出す。

……ごめんなさい。また約束、破っちゃった。

注がれてくる魔力は止まらない。

……なんで、私は魔力を受け入れているの？

……こんなに苦しいのに、こんなのいらないのに。

“エルヴィン・アステリアのために”

その言葉が、耳の奥に落ちてくる。

……ううん、違う。エルはこんなこと、望んでない。

「……こんな魔力、いらないっ！！」

流れ込む魔力を押し返すように、指先に力を込める。

全身全霊で、身体に溜まった魔力を一気に逆流させた。

見えないはずの魔力回路が限界まで開き、

強すぎる流れにキリキリと悲鳴を上げているように感じる。

指先から、鋭い痛みが走る。

……構うものか。

一刻も早く、全部流してしまいたい。

モニターから警告音が響く。

手足の計測器がミシミシと悲鳴を上げ、崩れていく。

指先から入りきらなかった魔力が、

セドリックの腕を伝って身体を覆うように侵食していく。

それでも溢れかえった魔力が荒れ狂う氷の刃となり、

様々な機器に鋭い音を立てて突き刺さった。

「これは……っ」

急な逆流にセドリックが目を見開く。

だがすぐに、その表情は歓喜へと歪む。

「いいでしょう。貴女の魔力、味わわせて下さい」

まるでそれすら待っていたかのように、嬉々として声を上げる。

……気持ち悪い。

「“貴方の魔力”をそのままお返ししますっ！！」

……誰が、私の魔力なんて与えるもんか。

私だって、誰にでもあげるわけではないんだから！

先程まで流れ込んでいた、優しさの欠片もない冷たい魔力をすべて押し返す。

冷たさに、凍えてしまえばいい。

「……違う。味がない……つまらない……実に……実につまらない！」

先程まで笑っていたセドリックは俯き、低く呟いたかと思うと――

ガッ！

髪を掴まれ、無理やり顔を上げさせられる。

「私を見なさい！“貴女の魔力”を、私に注ぐのです！」

余裕の消えた、荒い声。

セドリックの両目が見開かれ、白い光を放つ。

「絶対に嫌です！！」

……もう、そんなの効かない！

フィリアは反抗するように、ぐっと睨み返す。

「このっ！」

苛立ちに任せて振り上げられた手。

その瞬間――

支えを失ったクラウスが、その場に崩れ落ちた。

そして、頬を叩かれる直前。

バリンッ！！

フラスコに封じられていた闇の魔力が、

殻を破るように弾け飛ぶ。

「なっ！」

闇の魔力は瞬時に獣の形を取り、

フィリアを守るようにセドリックを突き飛ばした。

グォォォォォ！！

大気を震わせる咆哮。

耐えきれなかった機械が火花を散らし、

次々と壊れていく。

ドォォン！！

薬品が割れ、引火し、爆発が連鎖する。

黒碧の瞳を宿した獣が、

セドリックを鋭く睨みつける。

一歩。

また一歩。

逃げ場を失った男を追い詰めていく。

男は必死に大きく瞳を開き、眩い光を放つが、

獣の歩みが止まることはない。

「な……なぜっ。彼女ではなく、私なのです！？」

信じられないといった声。

背後には冷たい檻の鉄格子。

逃げ場は、もうない。

かつて追い詰める側だった男が、

今は自分が追い詰められている。

闇の獣が牙を剥き、糸目の男へと迫る。

――その時。

爆煙の向こうから、足音が響き始めていた。