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45 白い瞳と、黒い檻

――コンコンッ。

扉を叩く音が響く。

その音に反応して薄く目を開ける。

……いつの間にか、眠ってしまっていたみたい。

「はい、どう――っ！？」

寝ぼけたまま返事をしかけ、はっと息を呑む。

殿下と二人きりの部屋。

正式な手段でここへ来たわけではない。

しかも――右手は、まだ殿下と繋がれたまま。

肝心の殿下は、幸せそうに眠っている。

――どうぞ、なんて言えるわけがない！

カチャリ。

無情にもドアノブが回った。

も、もう遅いかもしれないけど……隠れる場所は！？

回らない頭を必死に働かせ、

咄嗟にベッドへ身を沈めるようにしゃがみ込む。

けれど。

無情にも、殿下とは手を繋いだまま。

どう見ても“誰かいる”状態だった。

「レオニス殿下……」

聞き慣れた冷たく透き通った声。

恐る恐る顔を覗かせると、

そこには殿下を静かに見下ろすクラウス先生がいた。

「先生！良かった！」

もし入ってきたのが王宮の別の人だったなら、

最悪、拘束されることも覚悟していた。

知っている人がいる。

それだけで、胸がほっと緩む。

「あの、どうして私がここにいるのかとか、二人きりで何をしていたのかとか……色々あると思うんですけど……」

どう説明すれば誤解されないのだろう。

必死に言葉を探していると、

「大丈夫です。全て知っています」

冷え切った声が返ってきた。

……冷たい。

いつもよりも。

まるで別人みたいに。

白く光を宿した瞳に、背筋がぞくりと粟立つ。

違和感を覚えながらも、

その空気に呑まれて、それ以上言葉が続かなかった。

“全て知っている”とは、一体どこまでなのだろう。

沈黙だけが流れる。

「あのっ……そろそろ寮へ戻りたくて。帰り道を教えていただけませんか？」

耐えきれずに口を開く。

「……案内しましょう」

そう答えると、クラウス先生は振り返ることなく歩き出した。

待つ様子もない。

置いていかれそうな焦りに、慌てて立ち上がる。

「殿下、早く良くなってくださいね」

小さくそう零し、

繋がれた手をそっと離した。

フィリアはクラウスの後を追って、部屋を後にした。

◆

旧校舎一階――最奥の空き部屋。

誰も使っていないはずの場所で、

なぜフィリアが魔法を使ったのか。

エルヴィンは静かに扉を開く。

その瞬間、視界いっぱいに広がったのは――

幾重にも重なった古代文字の魔法陣だった。

床も、壁も。

隙間なく描き込まれた術式で埋め尽くされている。

「これは……」

読み取れる部分を、一つずつ辿っていく。

「夢……空……叶う……」

流麗で美しい筆跡。

その中に混ざる、少し丸みを帯びた愛らしい文字。

……フィリアの字だ。

やはり彼女が、この魔法陣を起動した。

だが、これは何の術式だ？

「……自由への扉」

ふと脳裏に浮かぶ。

“自由になりたい”と笑っていた、

友人であり、未来の主君。

……レオニス殿下。

ここまで高度な古代文字術式を扱える魔導士など、そうはいない。

改めて見れば、

この流れるような筆跡は、殿下そのものだった。

フィリアは、殿下の元へ行ったのか？

残された僅かな痕跡を辿るように、

エルヴィンは静かに部屋を後にした。

◆

コツ、コツ……。

クラウス先生の歩調は異様に速い。

小走りになりながら必死に追いかける。

いつもの先生なら無愛想でも、

相手への配慮くらいはあるのに。

拭えない違和感に胸がざわつく。

「先生が来てくれて、本当に良かったです。どう帰ればいいのか分からなくて……」

「先生、お城って広いんですね……。あの……出口は遠いんですか？」

問いかけても、返事はない。

ただ一定の足音だけが続く。

やっぱり、おかしい。

「先生！　あの――っ、わぷっ！？」

さらに声を掛けようとした瞬間。

突然立ち止まったクラウスの背中に、

顔をぶつけてしまった。

目の前には、重厚な黒扉。

どう見ても、出口には見えない。

「先生……？　ここは……？」

そう尋ねた瞬間。

ゆっくりと振り返ったクラウスの瞳が、

白く妖しく輝いた。

その光を最後に、

フィリアの意識は途切れた。

◆

「……で……洗脳……耐性が……」

遠くで誰かの声が聞こえる。

冷たい床に寝かされていたせいか、

身体がひどく冷えていた。

「……ここは？」

ゆっくり目を開ける。

黒扉の先――そこは研究室のようだった。

無数の計測器。

積み上げられた魔石。

壁一面の術式。

ホワイトボードにびっしりと書き込まれた難解な魔術理論。

無機質な部屋には、自然な魔力や温かみを感じるものが一切なかった。

そして。

――何故か、私は檻の中にいた。

「お目覚めですか？」

声のした方を見る。

そこにいたのは、

初めて見る糸目の男だった。

「すみません……ここはどこで、私はどうしてこんなことに……？」

不安を押し隠しながら尋ねる。

しかし男は、薄く笑うだけだった。

「なるほど。その不安げな瞳は実に唆られますね」

ゆったりと計測器を弄りながら、

愉しそうに続ける。

「そうやって、様々な方と魔力共有を？

……いやはや。私も研究のために、一度試してみたいものです」

丁寧な口調。

穏やかな声音。

なのに、言葉の中身だけが酷く粘ついていた。

生理的な嫌悪感に、背筋が寒くなる。

「これをご存知ですか？」

そう言って男が見せてきたフラスコ。

その中には、小指ほどの漆黒の塊が蠢いていた。

「闇の魔力……！」

ぞくり、と身体が震える。

デートの日、

エルヴィンを拘束していた“あの闇”に似ている。

大きさは違う。

けれど、本能が恐怖を思い出していた。

その瞬間。

フラスコの中の闇が、

フィリアを見つけたように勢いよく硝子に張り付く。

ビタッ――と。

まるで、

こちらへ来たがっているみたいに。

「ご存知の通り、これは闇の魔力の一片です」

男は楽しげに目を細める。

「ふふ……貴女には随分反応していますね。それほど、貴女の魔力は“美味しい”のでしょうか？」

細められた瞳の奥で、

観察するような視線が絡みつく。

「貴女の魔力を、少しいただけますか？」

檻の隙間から手が差し入れられた。

「お断りします！」

その手から逃れるように後退り、

フィリアは強く睨み返した。

すると男は――

「っ、はははっ……！」

堪えきれないように笑い出した。

「その反応……いいですねぇ。実に……ぞくぞくします」

口元を押さえながら、

愉悦に滲んだ声で囁く。

「今の貴女に魔力が残っていないことは理解しています。ですから――」

ゆっくりと、檻を見下ろした。

「後で、たっぷりいただきますね？」