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26 星光と灼紅と、奪われゆくもの

開かれた医務室の扉の向こう。

黒い風を纏い、銀の髪を揺らしながら――

恍惚とした笑みを浮かべた青年が、ゆっくりと歩み入る。

エルヴィン・アステリア。

風の公爵家嫡男。

……前に会った時とは、別人のようだ。

闇を優雅に纏うその姿は、もはや春風の君ではない。

さながら――闇の王。

「フィリア……見つけた……」

視界に入っているはずなのに、

ダリウスを一切見ていない。

ただフィリアだけを、慈しむように見つめ、微笑んでいる。

エルヴィンが一歩踏み出したその瞬間。

「エルヴィン・アステリア君だね。何をしに来た？」

抜刀の構えを崩さず、ダリウスが静かに問う。

エルヴィンの視線が、すっと移る。

鋭い殺気。

だが次の瞬間には、柔らかな笑みへと変わっていた。

「これは……ダリウス・グランディス様ではありませんか。フィリアを介抱していただいたようで、ありがとうございます」

一礼すら優雅だった。

「ここからは、僕が面倒を見ますので――席を外していただけますか？」

微笑みは崩れない。

だが、その奥にあるものは明確だった。

それ以外の選択肢は許さない――そう告げていた。

「正気でない者に、預けるわけにはいかないな」

ダリウスは一歩も引かない。

空気が、軋む。

「……一つ聞こう」

静かに言葉を落とす。

「フィーの首筋――貴方がつけたものか？」

これは甘く愛し合った印でない。

一方的に、己が所有を深く刻むような暴力的な印。

その答え次第では――

柄を握る手に、力がこもる。

……フィー？

エルヴィンの瞳が、わずかに細まる。

（愛称で呼ぶ、だと……？）

観察する。

だが、身につけた物から彼女との繋がりは感じられない。

ならば――

優位は、こちらだ。

触れた回数も。刻んだ証も。

そして、フィリアが想っているのも。

すべて――自分が上だ。

エルヴィンは笑みを浮かべながら答える。

「ここは学校です」

穏やかな声音で、しかし愉悦を滲ませて告げる。

「自分のものに名前を書くのは、当然でしょう？」

「貴方のような“悪い虫”が間違えないように……」

「どの口が……！」

ダリウスの覇気が、空間を震わせる。

「人を傷つける者に、フィーは渡さぬ！」

圧が一気に解き放たれた。

「フィーと呼ぶな！」

低く、冷たい声。

その瞬間――

空気が、さらに暗く沈む。

「うぅ……」

フィリアが苦しげに眉を寄せる。

先に動いたのはダリウスだった。

「フィー！」

即座にフィリアを包む結界を展開する。

まるで、ガラスの棺に守られた姫のように。

「フィリア！」

駆け寄ろうとするエルヴィン。

だが――

ダリウスの一閃。

ギィンッ！！

すんでのところで躱し、後方へ跳ぶ。

睨み合い。

張り詰める沈黙。

――その均衡を、光が断ち切った。

閃光が、室内を白く塗り潰す。

「お姫様を守るのは――王子の役目でしょ？」

軽やかな声。

レオニスが、光を纏いながら降り立つ。

舞い散る光粒の中、金の髪が煌めく。

その穏やかな表情の奥に、わずかな憂いが滲んでいた。

「エルヴィン……少し、頭を冷やそう？」

――弾ける光。

反応すら許さない速度で、額を打つ。

「……っ！」

鈍い衝撃に、エルヴィンがのけぞる。

視界を取り戻した時には――

誰も、いなかった。

「………なっ」

あまりのことで声が出ない。

――フィリアが奪われた。

突然のことで頭が真っ白になる。

……人を消す魔法？

まさか、そんなものがあるはずない。

……落ち着け、まだ近くにいるはずだ。

深く息を吸う。

まだ、繋がりはある。

微かに残る、フィリアの魔力。

それを辿る。

自身とは離れた位置にある魔力の微かな塊が、

少しずつ遠のいていくのを感じる。

――見つけた。

フィリアをどこに連れていくつもりだ。

「レオニス……」

想い人を奪われた。

信頼していた者に裏切られた。

ただ、彼女と共にいたかっただけなのに。

悲しみ、焦燥感、怒り、

様々な感情が入り混じりながらも、

フィリアの残滓を追いかけた。

この繋がりまで無くなってしまったら、もう……。

残滓を追い、駆ける。

◆

やがて――中庭。

灼紅に輝く髪が、一瞬、視界をかすめた。

同時に。

火の柱が上がる。

「っ！！」

後方へ飛び、辛うじて回避する。

「ほぅ、いい反射神経だ」

すっと現れたのは、ニヤリと笑っているラグナだった。

「急いでいるんです。どいてください」

間髪入れずにラグナの周囲に真空のドームを展開する。

――ヴォイド・テンペスト。

三つ首の炎龍とラグナを倒した、あの一撃。

――捉えた！

勝利を確信した、その瞬間。

「甘いわっ！」

足元に、炎が灯る。

鼓動のように、脈打つ。

「イグニス・ドミニオン」

――爆ぜた。

膨張する熱が空間を侵食し、

閉じられた風が悲鳴を上げる。

「ただの真空だと？……笑わせる」

ラグナの黄金の瞳が、嘲笑うように細められた。

ドームが、内側からひび割れる。

「この程度の“空間”――」

炎が、全てを塗り潰す。

「私の炎で満たせばいい」

――バキンッ！！

砕け散る、ヴォイド・テンペスト。

舞い散る風の欠片は、ラグナの熱に灼かれ、

赤く染まりながら火の粉となって消えていく。

揺らめく炎の中、ラグナは悠然と笑った。

「二度も同じ技は喰らわん」

そして――

「やるなら全力でかかってこい」

傲岸不遜な声が、熱波とともに叩きつけられる。

舞い散る火の粉が、エルヴィンの視界を赤く染めた。

――その時だった。

指先にかろうじて繋いでいた、

フィリアの微かな魔力の残滓が。

ぷつりと、音もなく消えた。

レオニスの光による遮断か――それとも。

その瞬間。

エルヴィンの世界から、色が消えた。

ただ一つ、

彼を現世に繋ぎ止めていた甘い「桃の残り香」さえも、

跡形もなく消え去った。

翡翠の瞳が、ゆっくりと濁る。

理性が――音を立てて、崩れ落ちた。

「……どいつもこいつも」

低く、温度のない声。

研究対象として見る者。

価値でしか測らぬ者。

王家の道具にしようとする者。

今更、守る側を気取る者。

そして――

守れなかった、自分。

「……うんざりだ」

足元から、どろりと黒が滲む。

それは影ではない。

意志を持った「呪い」だった。

銀の髪が逆立ち、

肌には黒い紋様が浮かび上がる。

「返せ」

静かに、だが絶対的に。

世界の理すら捻じ曲げるような圧。

「僕のフィリアを……返せッ！！」

背後で、黒き翼のような魔力が噴き上がる。

――その瞬間。

ラグナの黄金の瞳が、

初めて、明確な驚愕に見開かれたのだった。

お話しをお読みいただき、ありがとうございます(*´꒳`*)

GWなので、次回(27話)は水曜日の20-21時頃に投稿を予定しています。

お姫様を守るのは王子様。

レオニス殿下のイメージイラストを置いておきます。

※AIが画像作成してくれました。