34/39

25 堕ちた黒き風と、守るべき者

8歳の頃、属性検査を受けた。

魔導機に触れると、鮮やかな緑光が輝いた。

その魔力量の多さに、公爵家の一員として認められたのだと、胸が高鳴った。

だが――

風を示す緑の魔石の隣で、

黒い魔石もまた、同じように瞬いていた。

父はそれを確認すると、すぐに検査を打ち切った。

――まさか、二属性適性？

期待を込めて見上げると、父は優しく微笑んだ。

「エルヴィンは風属性適性だよ。それも素晴らしい魔力だ。

もう一つの光は、魔導機が正常に作動しているのを示す灯りだよ」

そう言って、頭を撫でてくれた。

その後、母は体調を崩し、実家へ療養に戻り、

――いつの間にか離縁していた。

あの頃は気づかなかった。

いや、気づこうとしなかっただけかもしれない。

だが、今は違う。

周囲を満たす黒い風が、ひどく心地いい。

思うがままに、あるがままに振る舞える。

それが、こんなにも自由だなんて。

先ほどはフィリアを驚かせて、泣かせてしまった。

……次は、もっと丁寧に。

逃げ出さないように、ゆっくりと染め上げていこう。

ああ――楽しみだ。

エルヴィンはフィリアの残滓を辿って、静かに歩き出した。

◆

魔力の霧が濃い。

先ほどまで、このような現象はなかったはずだ。

ダリウス・グランディスは眉をひそめ、巡回を続ける。

黒い風――

闇の門から漏れ出す魔力に似ている。

だが、これは瘴気というより……

欲望を刺激する、精神干渉系の魔法に近い。

「学院の結界に異常はないはずだが……」

となれば、内部からか。

黒い魔力の濃い方へと足を向けた、その時――

人影が、地に伏していた。

「君、大丈夫か！」

駆け寄り、抱き起こした。

それは見覚えのある顔だった。

フィリア・リヴァリエ。

先の魔獣討伐の際、被害に遭った少女。

「……ん」

かすかな反応に、胸を撫で下ろした。

意識はある。だが、このままにはしておけない。

医務室へ運ぼうとした、その時。

さらりと揺れた髪の奥に、小さなほくろが見えた。

――「ここのホクロ。ピアスを開けるのに丁度いい目印みたいでしょ？」

屈託なく笑う少女の記憶がよぎる。

「フィー……」

フィリア。

そうか、君は――あの時の。

懐かしさが胸をよぎる。

だが、その視線がふと止まった。

首筋に貼られた絆創膏。

……なぜ、こんな場所に。

小さな違和感が胸に残る。

ダリウスはわずかに眉をひそめながらも、歩を速めた。

◆

医務室に入ると、クラウス教諭が珍しく慌てていた。

「クラウス教諭――」

声をかけるより早く、

「ベッドは自由に使ってください。

少し魔力に当てられただけでしょう。すぐ落ち着きます」

早口でそう言い残し、

「では」

と、そのまま足早に出ていってしまう。

……妙だな。

一瞬そう思ったが、今はそれどころではない。

ダリウスはフィリアをそっとベッドへ寝かせ、

傍らの椅子に腰を下ろした。

「ふむ……」

状況を整理する。

結界に異常はない。

だが、この濃い魔力の霧。

原因を探る必要がある。

しかし――

このまま彼女を一人にするわけにもいかない。

「どうしたものか……」

立ち上がっては数歩歩き、また戻る。

時計を何度見ても、ほとんど進んでいない。

落ち着かない。

やがて観念したように息を吐き、再び椅子に腰を下ろす。

フィリアの隣に座り、じっと様子を窺う。

時折、苦しげに表情を歪めている。

そっと、その手を取った。

「昔と反対だな……」

あの時は、俺が倒れて。

お前が、こうして手を握ってくれていた。

ダリウスは意識を失ったフィリアの顔を見つめる。

青白い肌、弱々しい吐息。

かつて療養先で出会ったあの頃、死の淵にいた自分を救ってくれたのは、彼女の不思議な力と温かな手だった。

「……君に救われた命を、今度は君のような人を守るために使うと決めたんだ」

幼い日の誓いを、胸の奥でなぞる。

乱れた髪に触れようとした、その時。

指先が、首筋の絆創膏に触れた。

……なぜ、こんな場所に。

嫌な予感が、静かに胸を締めつける。

そっと端を剥がす。

――そこにあったのは、

赤紫に残る、生々しい痕。

一瞬、思考が止まった。

これは――

事故ではない。

無意識のうちに、指先に力が入る。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

（……誰が、こんなことを）

静かに、だが確かに怒りが燃え上がる。

彼女は――

こんな風に傷つけられていい存在ではない。

「……許さない」

低く、押し殺した声が漏れる。

その瞳に、これまでにない強い光が宿った。

◆

「ダンお兄ちゃ〜ん！こっちこっち〜！！」

風に揺れる、オーロラ色の髪。

遠くで手を振る少女が、太陽みたいに笑っていた。

「はぁ……はぁ……待って、フィー……」

胸を押さえながらも、必死に後を追う。

生まれつき身体が弱く、発作もあった。

療養のため、王都を離れた先で――彼女と出会った。

空から落ちてきた、不思議な少女。

胸の痛みも忘れて走り、

受け止めたのが始まりだった。

フィーは明るく人懐っこく、

そして物知りであった。

「ほら、ここ！すごい綺麗でしょ？」

案内された原っぱには、淡い紫紅色の花が一面に咲いていた。

透き通るような花弁が、風に揺れている。

「一週間前には、何もなかったはずだが……」

「秋水仙っていうの！時が来ると一斉に咲くんだよ」

得意げに語り、くすりと笑う。

「触ったら毒だけどね」

無邪気なその笑顔に、なぜか目が離せなかった。

「一週間後には、もう見られなくなっちゃうから」

――だから、今だけ。

「無理させちゃって、ごめんね」

そう言って微笑む彼女は、どこか儚くて。

胸の鼓動が、やけに速い。

熱い。苦しい。

それでも、笑い返そうとして――

視界が、ゆっくりと暗く沈んだ。

ーー

その後。

目を覚ました時、隣で泣きじゃくっていた少女の姿を思い出す。

「……本当に、反対だな」

今度は自分が、守る番だ。

眠るフィリアの手を、そっと握り直す。

「……ん」

指先が、かすかに震えた。

同時に――

濃い魔力が、こちらへ近づいてくるのを感じる。

離れようとした、その時。

きゅ、と。

弱々しく、袖を掴まれた。

「……いか、ないで……」

ダリウスは息を呑んだ。

——無意識か。

それでも。

「大丈夫だ。君は、私が守る」

そっと頭を撫でる。

フィリアは少し安堵したような顔つきをした。

ーー

医務室の扉の向こう。

――コツ、コツ。

その音は規則正しく、優雅でさえある。

けれど、扉の隙間から這い寄る黒い風は、まるで獲物を追い詰める大蛇のような冷たさを帯びていた。

廊下に立つエルヴィンは、ゆっくりと口元を歪める。

自身の魔力が、愛しい彼女の居場所を正確に告げていた。

逃げ場など、どこにもない。

魔力の残滓が近くなるほど、心臓の鼓動が激しくなる。

指先が歓喜に震え、背筋に甘い痺れが走った。

「見つけたよ、フィリア……」

その声は、ひどく優しいのに――

どこか壊れている。

「大丈夫。もう、逃がさないから」

低く、呪いのような愛を囁く。

ーー

一方、室内ではダリウスが顔を上げた。

扉の隙間から、どろりとした黒い霧が足元を濡らすように入り込んでくる。

その不吉な気配に、空気が凍りつく。

視界が歪むほどの、濃密な魔力。

身体が本能的な恐怖で自然に震える。

「……っ」

――来た。

逃れられぬ破滅を、直感が告げる。

ダリウスは静かに、剣の柄へ手を添えた。

背には、守るべき少女の温もり。

ギィィ――

医務室の扉が、ゆっくりと開かれた。

同時刻、別棟では――

ラグナは、窓の外を眺めていた。

黒い風。濃い魔力。

——似ている。

あの、“黒い雨”に。

「……ふん、愚弟め」

口元が、わずかに歪む。

「……堕ちたか」

低く呟き、踵を返す。

「少し、仕置きが必要だな」