この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第53話 黙獣・白鹿

　足音が、しなかった。

　二階建ての家ほどもある鹿が、苔の上を一歩、また一歩と近づいてくる。あれだけの巨体なのに、足が地面に下りるたびに聞こえるはずの音が、どこにもない。

　音が、消されていた。

　白鹿が通ったあとの木々は、葉の光が弱まっていた。緑色のやわらかい光が、灰色にくすんでいく。苔も、色が抜けたみたいに白っぽくなっていた。まるで、そこだけ古い白黒写真に塗り替えられたように。

　ザ――――――

　耳の中のノイズが、今まででいちばん分厚かった。

「……あれ、教科書に載ってた」

　ひよりが、震える声で言った。

「森林層の主……白い、大鹿……」

　白鹿(はくろく)。奥多摩迷宮の森林層に棲む、白い大鹿の影。めったに姿を見せない、と教科書には書いてあった。挿絵の白鹿は、雪のように白くて、きれいだった。

　目の前のそれは、白と黒の砂嵐だった。枝分かれした大きな角の先で、ばちばちと雑音が弾けている。顔があるはずの場所には、ざらついた揺らぎしかない。

　冷たい風が吹きつけてきた。真夏の迷宮の中で、吐く息が白くなった。

　無線機が、ざりざりと鳴った。

「――ルビ、聞こえるか」

　黒崎の声だった。

「そちらに大型の反応がある。……黙獣(もくじゅう)だ」

「もくじゅう……？」

「大型の黙者だ。通常の黙者とは比較にならない。交戦するな。退け」

「退けません！　御堂が足をやられてて――」

「――真白！」

　灰原先生の声が割り込んだ。後ろで、何かが崩れる音と、黒崎の「【断絶】」という低い声が聞こえる。

「くそっ……こっちは今、黙者の本隊に挟まれてる。黒崎さんと二人で食い止めてんだ。俺たちが抜けたら、こいつら全部、広場の生徒んとこへ行っちまう。……すぐには、行けねえ」

　先生の声が、珍しく苦しそうだった。

「持ちこたえろ。いいな。絶対に、持ちこたえろ」

　無線が、雑音に戻った。

「……大河、御堂を背負えるか」

「おう、任せろ！」

　大河が、窪みの中の御堂に手を伸ばした。逃げるしかない。あれと戦うなんて、考えるだけでも――

　白鹿の頭が、こちらを向いた。

　顔のないはずの場所が、まっすぐ俺たちを見た気がした。

　次の瞬間、白鹿の角が横に薙いだ。

　予告は、なかった。

　俺たちの背後に並んでいた木が、三本まとめてへし折れた。めきめきと裂ける音が、途中でぷつりと消える。倒れた幹が、来た道を完全にふさいでいた。

　逃げ道が、なくなった。

「……やるしか、ねえか」

　大河が大盾を構え直した。籠手を打ち合わせて、深く息を吸い込む。

「さっきのバー、全部溜めてある。いけるぜ」

「鷹宮、大河の隣。ひより、読めるだけ読んでくれ。水無瀬、歌を」

　声が、自分でも驚くほど落ち着いていた。たぶん、怖すぎて、一周回っている。

「来ます！　角、右から……五秒後！」

　ひよりの声。大河が右へ回り込んで、盾を斜めに構える。

「【蓄積】――解放ッ！」

　白鹿の角が、大河の盾に叩きつけられた。

　音が、なかった。ぶつかった瞬間の衝撃音さえ、ノイズに飲み込まれた。ただ、大河の身体が、苔の上を三メートルも後ろへ滑っていくのが見えた。

「ぐっ……！　重てえ……っ、それに、冷てえ……！」

　盾の表面が、一瞬で真っ白な霜に覆われていた。

　その隙に、鷹宮が跳んだ。

　背中に氷の羽根が開く。白鷺が、白鹿の前脚を深々と斬り裂いた。ざらついた身体に、大きな裂け目ができる。

　――裂け目が、じわじわと閉じていく。

　ノイズが、ノイズを埋めていく。三秒もたたないうちに、傷は跡形もなくなっていた。

「……斬れない」

　鷹宮が着地して、低く言った。

「斬れるけど、残らない」

　鷹宮の背中の羽根が、ちらちらと頼りなく揺れていた。白鹿の冷気が、鷹宮の冷気を押し返している。それに、大河は吹き飛ばされて離れた場所にいる。並び立つ相手が、隣にいない。

　水無瀬が、目を閉じていた。

〈しずまれ、しずまれ。こごえる森よ――〉

　歌が、白鹿へ向かって流れていく。でも、白鹿の体の表面で、何かに弾かれるように散っていった。分厚いノイズの壁に、歌が染み込んでいかない。

　水無瀬の唇から、血の気が引いていくのがわかった。

「同じところを狙う！」

　俺は叫んだ。

「鷹宮、さっきの前脚だ！　閉じる前に、もう一回同じ場所を斬れ！　ひより、傷口に矢を撃ち込んで、ふさがるのを邪魔してくれ！　大河、角は全部お前が受けろ！」

「無茶言うぜ……！　でも、任せろ！」

　大河が白鹿の正面に踏み込み、振り下ろされる角を盾で受け止める。足が苔にめり込む。その真横から、鷹宮がさっきと寸分違わない場所を斬り裂いた。裂け目が開く。そこへ、ひよりの矢が二本、三本と突き刺さる。

「来ます、左の脚！　三秒！」

「鷹宮、下がれ！」

　鷹宮が跳び退いた直後、白鹿の左の蹄が、さっきまで鷹宮のいた地面を踏み抜いた。

　前脚の傷口が、矢を飲み込みながら、じわじわと閉じていく。矢は、ノイズの中へ溶けるように消えていった。

　だめだ。削っても、削っても、追いつかない。

　白鹿の角が、枝をかすめた。折れた太い枝が、ひよりの頭上へ落ちてくる。

「ひより！」

　考えるより先に、身体が動いていた。ひよりの前に飛び込んで、灰原先生の短剣で枝を斜めに受け流す。腕がしびれる。枝が、ひよりのすぐ横の苔に突き刺さった。

「み、湊くん……！」

「怪我は」

「な、ないです……！」

　お前の武器は耳だ。でも、耳だけじゃ生き残れねえ。

　この短剣をもらった日に、灰原先生に言われた言葉だった。耳が役に立たない今、俺に残っているのは、この古い刃一本だけだ。

　四月からずっと、俺は予告に頼ってきた。聞こえるから、指示が出せた。聞こえるから、みんなの役に立てた。

　その耳が、今は、何も拾えない。

　聞け。

　俺は、耳を澄ませた。四月の石守のときみたいに。さっきの森の黙者たちのときみたいに。ノイズの奥の、どこかに、命令文の切れ端が――

　ザ――――――――

　何も、なかった。

　どれだけ奥を探っても、砂嵐の底が見えない。ノイズが何重にも何重にも塗り重ねられていて、その向こうに何があるのか、まったくわからない。

　だったら。

〈――止まれ〉

　喉を鈴にして、鳴らした。さっき、影の群れを止めた言葉。

　白鹿は、止まらなかった。

　俺の声は、白鹿に届く前に、ノイズに飲み込まれて消えた。りぃん、という音さえ、途中でかき消されていた。

　鼻の奥が、また熱くなった。

　……そうか。

　影は、命令文で動いている。だから、命令文で止められた。でも黙者には、声がない。言葉がない。言葉のないものに、言葉は届かない。

　白鹿が、前脚を高く振り上げた。

「来ます……全部です！　まわり、全部！」

　ひよりの悲鳴と同時に、白鹿の蹄が地面に叩きつけられた。

　苔が波打った。地面がめくれ上がるように揺れて、俺たちは全員、立っていられずに投げ出された。背中を木の根に打ちつける。息が詰まる。

　フードの中で、ルルが震えていた。

〈湊……湊、我は今、心の底から帰りたいぞ……〉

「……俺もだよ」

　身体を起こす。視界が揺れる。鼻血をぬぐう。

　大河が、霜だらけの盾を杖にして立ち上がっていた。鷹宮が、膝をついたまま刀を構えている。ひよりは泣きながら、それでも矢筒に手を伸ばしていた。水無瀬は、白い顔で、もう一度目を閉じようとしていた。

　誰も、あきらめていなかった。

　でも、勝てる気が、まったくしなかった。

　ふと、視界の端に、根の窪みが見えた。その暗がりの中で、御堂がこちらを見ていた。

　泥だらけの顔で、目だけを大きく見開いて。霜まみれの盾を構える大河を。膝をついたまま刀を離さない鷹宮を。泣きながら矢をつがえるひよりを。血の気の引いた顔で歌おうとする水無瀬を。そして、鼻血をぬぐう俺を。

　四月の五層で、御堂は動けなかった。今日も、動けなかった。

　その目が、何かを噛みしめるように、ぎゅっと細められた。

　白鹿の角の先で、雑音がばちばちと弾けた。次が来る。予告は聞こえない。ひよりにも、あと何回読めるかわからない。

　――そのとき、後ろで、何かが動く気配がした。

　根の窪みから、御堂が這い出してきていた。

　包帯を巻いた左足を引きずりながら、剣を杖にして、ゆっくりと立ち上がる。顔は真っ青だった。剣を握る手も、まだ震えていた。

　それでも、御堂は、白鹿をまっすぐ睨んでいた。

　さっきまでの、根の奥でうずくまっていた顔じゃなかった。

　御堂は、剣を握り直した。

「……俺も、やる」