この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第50話 嫌いでも、見捨てない

　嫌いな奴を助けに行く理由を、俺はたぶん、うまく言えない。

　御堂海斗のことは、好きじゃない。

　四月の講堂で、俺のスキルを笑った声。廊下で「翻訳くん」と呼んで、魔物と通訳でもするのかと嘲った顔。学食で水無瀬のスケッチブックを取り上げさせた、あの薄ら笑い。新人戦の前に「公開処刑してやる」と言い放った口。

　思い出せば、腹が立つことばかりだ。

　それでも。

　巨木の根元で、一人で、ノイズに囲まれている御堂を想像したら、足が勝手に森のほうを向いていた。

「……俺、行く」

　広場の隅で、ルビの四人に向かって言った。

　誰も驚かなかった。たぶん、みんな同じことを考えていたんだと思う。

「あいつ、嫌いだけど」

　最初に口を開いたのは、鷹宮だった。

「顔も、声も、態度も、全部」

「全部かよ」

「全部よ。新人戦のときも、私に作戦を一度も相談しなかった。勝手に突っ込んで、勝手に怒鳴って」

　それは鷹宮もわりと同じだった気がするけれど、言わないでおいた。

「……でも、行くわ」

　鷹宮は、刀の柄を握り直した。

「独りで凍えるのがどういうことか、私は知ってるから」

　大河が、最後のバーを口に放り込んで、ばりばりと噛み砕いた。

「嫌いでも、見捨てるのはナシだろ」

　当たり前のことを言うみたいな声だった。

「オレだって、あいつにはむかついてる。でもよ、ここで行かなかったら、オレたち、あいつらと同じになっちまう」

　大河の視線の先には、広場の真ん中でうなだれている権藤と細川がいた。

　ひよりは、まだ大盾の陰で膝を抱えていた。肩が小さく震えている。それでも、ゆっくりと顔を上げた。

「こわい……です」

　涙のにじんだ目で、まっすぐ俺を見た。

「すごく、こわいです。さっきのぞわぞわが、ずっと消えないんです。……けど、行きます」

　ひよりは短弓を握りしめて、立ち上がった。

「わたしがいないと、みんな、来るものがわからないでしょう？」

　水無瀬は、何も書かなかった。ただ、俺の目を見て、深くうなずいた。それから、スケッチブックを探索服の胸ポケットに押し込んで、両手を空けた。歌うときの準備だ。

〈……金色のを、助けに行くのか〉

　フードの中で、ルルがぼそりと言った。

〈あの者は、我を見て「なんだその毛玉」と言った。無礼な男だ〉

「知ってる」

〈……ふん。だが、我は反対はせぬ。寒いのは、いやなものだからな〉

　ルルは、それきり黙って、フードの奥に丸まった。

　灰原先生は、階段の前で生徒たちの誘導をしていた。九層へ、少しずつ、順番に。白黒の群れがいつ戻ってきてもいいように、先生たちが周りを固めている。

「先生」

「却下」

　まだ何も言っていない。

「……御堂を、助けに行かせてください」

「却下だっつってんだろ。生徒を森に放り込めるか」

　先生は振り返りもせずに言った。キャンディの棒が、口の端で苛立たしげに上下している。

「俺なら、聞こえます」

　先生の動きが、止まった。

「黙者の声は聞こえない。でも、ノイズがどこで濃くなってるかはわかる。御堂は、たぶん、いちばん濃いところにいる。それに、森の影の声も聞こえる。影がどこに集まってるか、どこを避ければいいか」

「……真白」

「ひよりがいれば、危ないものは先にわかります。大河が盾になる。鷹宮は一組でいちばん強い。水無瀬の歌は、あのノイズを鎮められる。……俺たちが、いちばん、行ける」

　先生は、長いあいだ黙っていた。

　広場には、まだ百人以上の生徒がいる。先生たちの数は、ぜんぜん足りていない。黒崎は東の森で動けない。そして先生の右足は、森の中を走れるようにはできていない。

　全部、わかっていて、言った。ずるいのは、わかっていた。

　先生は、がり、とキャンディを噛み砕いた。

「……めんどくせえ」

　低い声だった。

「生徒が勝手に動くのが、世の中でいちばんめんどくせえんだよ」

　そう言って、先生は腰のポーチから何かを取り出し、俺の胸に押しつけた。無線機と、筒のような形の信号弾が一本。

「御堂を見つけたら、それを撃て。無理だと思ったら、御堂担いで逃げろ。逃げるのも仕事のうちだ。わかったな」

「……はい」

「鷹宮。お前がいちばん強え。だから、いちばん前には出るな。犬飼の隣だ」

「……はい」

「真白。お前がいちばん弱え。だから、いちばん後ろで聞いてろ。聞くのが、お前の仕事だ」

「はい」

　先生は、俺たち五人の顔を、一人ずつ見た。最後に、俺のフードを見た。そこで少しだけ目を細めて、何も言わずに背を向けた。

「――行け。俺も、後から行く」

　背中ごしに、それだけ聞こえた。

　広場を出ようとしたところで、五組の連中が駆け寄ってきた。

「翻訳くん……行くの？」

　佐伯だった。さっきまであれだけしゃべっていたのに、今は言葉を選ぶみたいに、ゆっくり話している。

「……ああ」

「そっか。……そっかぁ」

　佐伯は何か言いたそうに口を開けて、閉じて、それから俺の肩をばしんと叩いた。

「絶対、帰ってきてよ！　帰ってこなかったら、あたし、一生しゃべり続けるからね！　翻訳くんの悪口を！」

「それは困る」

「でしょ！」

　森田が、ポケットから何かを取り出して、俺の手に握らせた。小さな方位磁針だった。

「持ってけ。森の中じゃ、方角わかんなくなるだろ」

「……お前のじゃないのか」

「俺が持ってても、なぜか役に立たないんだよ、それ」

　【方向音痴】の持ち主が言うと、妙に説得力があった。野々村は、もう何も言えずに泣いていた。泣きながら、ひよりの手をぎゅっと握って、それから離した。

　広場を出るとき、権藤と細川の前を通った。

　権藤が、顔を上げた。

「……なんでだよ」

　かすれた声だった。

「お前ら、あいつのこと、嫌いなんじゃねえのかよ。あいつ、お前らのことずっと馬鹿にしてたじゃねえか。なのに、なんで……」

　大河が立ち止まった。

「嫌いだぜ」

　あっさりと、大河は言った。

「でも、それとこれとは別だろ」

　権藤は、何も言い返さなかった。細川は、ずっと下を向いていた。

　俺たちは、光る森の中へ踏み込んだ。

◇　◇　◇

　森は、また静かになっていた。

　さっきの白黒の群れは、黒崎のいる東の奥へ移っていったらしい。遠くで、ときどき、何かが崩れるような音がする。

　ひよりが先頭を歩いた。【先触れ】のぞわぞわを頼りに、危ないほうを避けていく。俺はそのすぐ後ろで、耳を澄ませていた。

　森田の方位磁針は、ちゃんと北を指していた。持ち主が変わると働くらしい。おかげで、東がどっちかもわかる。

　大河が鷹宮と並んで、俺の前を歩いている。「腹は満タンだ。いつでもいけるぜ」と、さっきから三回言った。たぶん、自分に言い聞かせている。水無瀬は俺のすぐ隣を、足音を立てないように歩いていた。ときどき、俺の顔をちらりと見上げる。鼻血が止まっているか、確かめているのだと思う。

　その力、あまり使うな。母親のようになりたくなければ。

　黒崎の声が、頭の隅でまだ鳴っていた。

　母さんのように。それは、どういう意味なんだろう。母さんは、この力を使いすぎたから、帰ってこなかったのか。それとも――

　考えるのをやめた。今は、聞くのが仕事だ。

　東の、でっかい木。ノイズの濃いところ。

　ザ……ザザ……

　かすかに聞こえる。少しずつ、近づいている。

　そのとき、別の声が混ざった。

〈……異物、確認〉

　足が止まった。

　黙者のノイズじゃない。命令文だ。影の声。さっき〈退避〉と言って森から消えていった、あの影たちの声。

〈異物、排除。全個体、集結〉

〈侵入者、多数。包囲せよ〉

　一つじゃなかった。右から。左から。頭の上の枝から。後ろの茂みから。

　森中の影が、戻ってきている。白黒のノイズを追い払うために、迷宮が――まるで、身体に入り込んだ悪いものを追い出そうとするみたいに、影を次々と吐き出している。

　そして、その影たちにとって、俺たちもまた、迷宮に入り込んだ「侵入者」だった。

「……湊くん」

　ひよりの声が、震えていた。

「ぜんぶの方向から、ぞわっと、します」

　木々のあいだに、光る目が浮かび上がった。

　森狼の目。樹猿の目。一対、二対、十対、二十対。数えきれない。枝の上にも、茂みの奥にも、苔の陰にも。

　大河が大盾を構え、鷹宮と背中合わせになる。ひよりが矢をつがえ、水無瀬が俺の袖をぎゅっとつかんだ。

「……何匹いるんだよ、これ」

「数えるな。数えたら、怖くなる」

「もう怖えよ！」

　鷹宮が、白鷺の切っ先をわずかに持ち上げた。

「斬り開く？」

「無理だ。数が多すぎる。一か所に穴をあけても、すぐにふさがれる」

　影たちの命令文が、重なり合って聞こえてくる。〈包囲、維持〉〈間合い、詰めよ〉〈一斉に、かかれ〉。一匹一匹は単純な言葉なのに、それが何十も重なると、巨大な一つの意志みたいに聞こえた。

　輪が、じりじりと縮まってくる。

〈包囲、完了〉

　俺たちは、影の大群の真ん中にいた。