この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第49話 置き去りの勇者

「点呼！　五組、全員いるか！」

　十層の入口、九層へ戻る階段の前の広場。森の中でいちばん開けたその場所に、一年生たちが次々と逃げ込んできていた。先生たちが階段の前に防衛線を張り、黒崎は東の森へ向かったきり戻ってこない。

　灰原先生が、五組の名簿を片手に怒鳴っていた。

「佐伯！」「はい！」「野々村！」「は、はい……」「早乙女！」「いるよー」「森田！」

「ここっす」

　森田は、広場のいちばん奥、階段のすぐ前に座っていた。誰よりも先に。

「……森田。お前、なんで一番乗りなんだ」

「いや、逃げてたら、気づいたらここにいて」

「お前、【方向音痴】だろうが」

「俺もそう思うんすけどね」

　森田本人が、いちばん不思議そうな顔をしていた。灰原先生は何か言いかけて、やめて、名簿にチェックを入れた。

　五組は、全員いた。

　俺たちルビも、広場の隅に固まっていた。鼻血はようやく止まったけれど、頭の奥ではまだ鈍い痛みが脈を打っている。水無瀬が、ポケットティッシュを袋ごと俺の手に押しつけてきた。それから、スケッチブックに短く書く。

『むりしないで』

　字が、少し震えていた。

「……悪い。ありがとな」

　ひよりは、大河の大盾の陰で膝を抱えていた。【先触れ】のぞわぞわが、まだ抜けないらしい。大河は鞄から栄養補助食品のバーを取り出して、包みを破っては口に放り込んでいる。三本、四本。食べられるうちに食べて、溜められるうちに溜めておく。【蓄積】の大河にとって、それは戦いの準備そのものだ。

　鷹宮は、一人だけ立ったまま、森の奥を見ていた。刀の柄から、手を離していない。

　問題は、一組のほうだった。

「御堂班、応答しろ。御堂班！」

　一組の担任の先生が、無線機に向かって繰り返している。雑音しか返ってこない。少しして、森の中から一組の生徒が三人、泣きながら駆け込んできた。御堂班の三人だ。

「は、はぐれました……！　途中で、みんなばらばらになって……！」

「御堂くんと、権藤くんと、細川くんが、まだ……！」

　広場の空気が、一段冷えた。

　俺は、森の奥を見つめた。光る木々が、どこまでも続いている。その向こうから、まだかすかに、ザ――という音が聞こえていた。

◇　◇　◇

　御堂海斗は、走っていた。

　逃げたかったわけじゃない。第二波が来たとき、先生たちは「階段まで下がれ」と叫んだ。でも海斗は、下がらなかった。勇者が真っ先に逃げてどうする。前に出て、群れを食い止めて、それで――それで、どうしたかったのかは、自分でもよくわからない。

　ただ、あの五組の連中の前で、二度と背中を見せたくなかった。

　気づいたときには、群れは前からではなく、横から、後ろから来ていた。押し返すどころか、追い立てられていた。森の奥へ、奥へ。

　光る葉が、頬をかすめて後ろへ流れていく。足元の苔がやけに滑る。息が苦しい。肺の中に、冷たい砂でも詰め込まれたようだった。

「御堂さん！　ど、どこまで逃げるんすか！」

「うるせえ！　黙って走れ！」

　後ろから、権藤と細川の荒い息が聞こえる。一組の他の三人とは、とっくにはぐれていた。最初は六人で、白黒の群れに背後から追い立てられて、気づいたときには三人になっていた。

　ザ――――

　音が、ずっとついてくる。

　振り返るたびに、木々のあいだに白黒のものが見えた。狼の形。鹿の形。数はわからない。わかりたくもなかった。

　腰の無線機に手を伸ばした。ない。どこかで落としたらしい。

　巨木の根元で、海斗は足を止めた。

「……やるぞ。ここで迎え撃つ」

「え、えっ、マジっすか」

「俺は勇者だ。逃げ回るのは、性に合わねえ」

　剣を抜く。迷宮庁から支給された、白銀の剣。勇者の剣。父が、天啓の儀のあとに用意させたものだ。

「【勇者】！」

　叫んだ。

　いつもなら、この瞬間に、身体の中に何かが満ちてくる。熱い、明るい、どこまでも力が湧いてくる感覚。それが【勇者】だった。全能力に高い補正。人々の希望を背負う。

　――来なかった。

　何も、満ちてこない。剣の刃が、ちかちかと頼りなく光って、すぐに消えた。

「……は？」

　もう一度。

「【勇者】！」

　空気が、おかしかった。

　ざらざらしている。息を吸うたびに、肌の上を砂が這うような感じがする。いつもは身体の周りにあって当たり前だった何かが、ノイズにかき乱されて、手を伸ばしても指のあいだからこぼれていく。

　出力が、上がらない。

　白黒の狼が、茂みから飛び出してきた。

　海斗は剣で受けた。重い。冷たい。腕の骨まで凍りつくような衝撃が来て、身体が後ろへ吹き飛ばされた。巨木の根に背中を打ちつける。左の足首に、嫌な痛みが走った。

「御堂さん！」

　立ち上がろうとした。足首が言うことを聞かない。剣を杖にして、なんとか膝をつく。

　――四月と、同じだ。

　霞ヶ丘迷宮の五層。黙った石の巨人の前で、身体が動かなくなった。剣を握る手が震えて、一歩も前に出られなかった。鷹宮が一人で戦っていて、そこへあの外れどもが駆け込んできた。

　あの翻訳野郎は、何かを聞いていた。ノイズの中から、何かを拾って、叫んでいた。

　俺には、何も聞こえない。

「……む、無理だ」

　権藤が、後ずさった。

「こんなの、無理っすよ……！　勇者の力、出てねえじゃないすか！」

「待て、権藤……」

「勇者なら一人でなんとかしろよ！」

　細川が叫んだ。

　叫んで、背を向けた。権藤も続いた。二人の背中が、光る木々のあいだを転がるように遠ざかっていく。

「待てよ……」

　海斗の声は、自分でも驚くほど小さかった。

　二人は、振り返らなかった。

　白黒の狼が、ゆっくりと距離を詰めてくる。一匹。二匹。三匹。足音がしない。息づかいも聞こえない。ただ、ざらざらと揺れる輪郭だけが、近づいてくる。

　海斗は、巨木の根のあいだにできた窪みへ、這うように身体を押し込んだ。

　狭い。暗い。苔の匂いがする。背中に当たる木の根が、ごつごつと痛い。狼たちは窪みの入口をうろうろと嗅ぎまわり、それから、少し離れた場所で動きを止めた。待っている。獲物が出てくるのを。

　――お前は勇者だ。二度と負けるな。

　父の声が、頭の中で鳴った。

　新人戦のあと、家の広い食卓で言われた言葉。父は、海斗の顔を見ずにそう言った。いつもそうだ。父は、海斗の顔を見ない。勇者という名前だけを見ている。

　天啓の儀の日、講堂は割れるような歓声に包まれた。Ｓランク。勇者。御堂長官の息子。その夜、父は珍しく早く帰ってきて、海斗の窓をしばらく黙って見つめていた。それから一言だけ、「そうか」と言った。

　あのとき、少しだけ嬉しかったのを覚えている。父が、自分を見てくれた気がしたから。

　でも、父が見ていたのは、窓の文字のほうだった。

　だったら、勇者じゃない自分は、何なんだ。

　剣の柄を、握りしめた。手が震えて、うまく力が入らない。寒い。夏なのに、骨の芯まで冷えていく。

　助けて、とは言わなかった。

　言ったところで、誰も来ないことを、海斗は知っていた。

◇　◇　◇

　権藤と細川が広場に転がり込んできたのは、それから十分ほどたったころだった。

　二人とも泥まみれで、顔が真っ青だった。権藤は膝ががくがく震えていて、細川は誰とも目を合わせようとしなかった。

「御堂は！」

　一組の担任が詰め寄る。

「……お、置いて……」

　権藤の声がかすれた。

「置いてきちまった……。御堂さん、足、やられてて……勇者の力も出なくて……オレら、怖くて……」

　広場が、しんとなった。

　細川が、うつむいたまま、小さく付け足した。

「東の、でっかい木のとこ……。白黒の奴らに、囲まれてて……」

「なんで一緒に逃げてこなかったんだ！」

　一組の担任の声が裏返った。権藤がびくりと肩を縮める。

「だって……だって、御堂さん、勇者なんすよ……！　オレらより、ずっと強えはずなんすよ……！　なのに、全然、力が出てなくて……オレら、どうしていいか……」

　言い訳だった。たぶん、本人たちもわかっている。わかっているから、二人とも、泥だらけの靴の先ばかり見ていた。

　灰原先生が、無線機をつかんだ。

「黒崎さん、聞こえるか。御堂が東の森で孤立してる。……ああ？　そっちも手一杯？」

　無線の向こうから、平らな声が途切れ途切れに返ってくる。東の森で、黙者の本隊を足止めしている。今は動けない。そういう内容だった。

　先生たちが顔を見合わせた。広場には、まだ百人以上の生徒がいる。九層へ避難させるには、先生全員の手がいる。白黒の群れがいつ戻ってくるかもわからない。

　誰も、すぐには動けなかった。

　俺は、森の東を見た。

　光る木々の向こう。黒崎が向かったのとは、少し違う方角。ノイズがいちばん濃く聞こえる場所。

　御堂が、一人で、あそこにいる。