この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第43話 迷子の小鬼

「……今の音、なんだか、泣いてるみたいでした」

　ひよりが、割れ目の暗がりを見つめたまま言った。

　ひよりたちの耳には、細い鈴の音にしか聞こえていないはずだ。それでも、わかるものなのかもしれない。泣いている音、というのは。

「子どもが泣いてる。おかあさん、って言ってる」

「子ども！？　迷宮の十二層にか！？」

　大河の声が裏返った。鷹宮が刀の柄に手をかけ、水無瀬がスケッチブックを胸に抱き寄せる。

　割れ目は狭い。俺は身体を横にして、岩のあいだに肩をねじ込んだ。ひより、水無瀬、鷹宮が続く。最後に大河が――

「ふんっ……！　腹、へこめ……！　へこめオレの腹……！」

「さっきの弁当の分だな」

「まだ食ってねえよ！」

　大河がすぽん、と抜けてきたところで、俺たちは小さな洞穴に出た。天井に光る苔がまばらに生えていて、ぼんやりと青い。

　その奥の隅に、何かがうずくまっていた。

　小さい。ひよりよりも、まだ小さい。小学校の低学年くらいの背丈だ。布の服を着て、腰に小さな袋を下げている。肌は緑がかっていて、頭の両脇から、大きな耳がぴんと横に突き出していた。

　それが、こっちに気づいて顔を上げた。

　大きな、まん丸の目。涙でぐしゃぐしゃになっている。

〈……にんげん！〉

　悲鳴のような鈴の音。それは壁に背中を押しつけて、がたがたと震え出した。

　しゃりん、と金属の擦れる音がした。

　鷹宮が、白鷺を半分ほど抜いていた。

「……人型魔物」

　低い声。新人戦で見た、あの凍った横顔に近い目をしていた。

「待て、鷹宮」

　俺は、鷹宮の手首を押さえた。冷たい。でも、凍ってはいない。

「こいつ、喋ってる」

「魔物は鳴くものでしょう」

「違う。命令文じゃないんだ」

　俺は、自分の耳に聞こえているものを、もう一度確かめた。

　魔物たちの声は、いつも短くて、そっけない。〈侵入者、確認〉〈鋏、右〉。誰かに命令されて動いているみたいな、感情のない言葉。

　でも、今聞こえているのは違う。

〈こないで……こわい……おかあさん……〉

「……会話してるんだ。怖がってる。助けを呼んでる」

　鷹宮の手から、ゆっくりと力が抜けた。白鷺が、鞘に戻る。

　俺は膝をついて、目の高さを合わせた。

「大丈夫だ。何もしない」

　言ってから、気づいた。俺には、こいつの言葉がわかる。でも、こいつには、俺の言葉がわかるんだろうか。

　案の定、子どもはきょとんとしていた。

〈……ふん。我の出番のようだな〉

　フードの中から、ルルがもぞもぞと這い出してきた。

〈湊の言葉は、我が伝えてやろう。偉大なる我が、通訳をしてやるのだ。感謝せよ〉

「……頼む」

〈うむ〉

　ルルが、子どもに向かってきゅい、と鳴いた。俺には〈この者たちは、お前を傷つけぬ〉と聞こえる。

　子どもの目が、ルルに釘付けになった。

〈……ふわふわ！〉

〈ふわふわとは何だ、無礼な。我を誰と心得る〉

〈だれ？〉

〈……忘れた〉

　思わず吹き出しそうになって、こらえた。子どものほうも、泣き顔のまま、ちょっとだけ口元をゆるめていた。

　そのとき、ひよりがそっと前に出た。

　探索服のポケットをごそごそと探って、取り出したのは、小さなラムネの包みだった。

「あの……これ、甘いですよ。弟たちがすぐ泣くから、いつも持ってるんです」

　しゃがみこんで、手のひらに一粒のせて、差し出す。ゆっくり。驚かせないように。

　六人きょうだいの長女の手つきだった。さっきまで「ひゃっ」と肩を跳ねさせていたのと、同じ人とは思えない。

　子どもはおそるおそる手を伸ばして、ラムネをつまみ、口に入れた。

　大きな耳が、ぴくぴくっと動いた。

〈……あまい！〉

「甘いってさ」

「よかった……」

　ひよりがほっと笑う。子どもはもう一粒ねだるようにひよりの手を見て、それから、ひよりの探索服の袖をきゅっとつかんだ。

〈ちいさいひと、やさしい〉

「……小さい人、優しい、だって」

「ち、ちいさい……？　わたし、百五十センチ、あります……」

「お前より小さい人間を見たことないんだろ」

　水無瀬が、スケッチブックで口元を隠して肩を震わせていた。

　落ち着いた子どもは、ぽつぽつと話してくれた。俺が聞いて、ルルが伝えて、子どもが答える。それを俺がみんなに訳す。言葉が、三人のあいだを行ったり来たりする。

〈ぼく、ピノ。小鬼族(こおにぞく)の、ピノ〉

〈ぬけみちで、まいごになったの。ずっと、ずーっと、つながってるみち。でも、まちがえた〉

〈深いところに、里がある。おかあさん、そこにいる〉

　抜け道。里。

　頭の中で、言葉がうまくつながらない。迷宮の深いところに、里がある。こいつには、母親がいて、帰る場所がある。

　それは、魔物の話じゃない。

　誰かの暮らしの話だ。

〈ことばのひとは、どうしてぼくのことば、わかるの？〉

「……俺にも、よくわからない」

　正直に答えると、ルルがそのまま伝えた。ピノは首をかしげて、大きな耳を片方だけぱたんと倒した。どうやら、それが小鬼族の「ふしぎ」の仕草らしい。

　そのあいだに、水無瀬がスケッチブックにペンを走らせていた。

　さらさら、さらさら。一分もかからなかったと思う。くるりと向けられたページには、ラムネを頬ばって笑うピノの顔が描かれていた。大きな耳も、まん丸の目も、そっくりだ。

〈……ぼくだ！〉

　ピノが跳び上がった。水無瀬はそのページを丁寧に切り取って、ピノの手に持たせた。それから、もう一枚の紙に短く書いて、俺に見せる。

『おかあさんに、見せてあげて』

「お母さんに見せてあげて、だって」

　ルルが伝えると、ピノは絵を胸にぎゅっと抱きしめて、何度もうなずいた。耳が、ぱたぱたと上下に揺れていた。

　ふいに、ひよりの肩がびくりと跳ねた。

「……っ、ぞわっとします。人が、来ます。たくさん」

　割れ目の向こうから、足音と話し声が聞こえてきた。

「――このへんだ。さっき、甲高い鳴き声がしたろ」

「人型だといいな。報奨金、山分けだぞ」

「見つけたら逃がすなよ。すばしっこいって話だからな」

　受付で声をかけてきた、あの髭の男の声だった。

　ピノの耳が、ぺたんと寝た。小さな身体が、また震え出す。

「……どうする、湊」

　大河が低い声で聞いた。

　どうする。考えろ。

　洞穴は行き止まりに見える。でも、ピノはどこかから来たはずだ。俺は洞穴の奥の壁に目を凝らした。

　あった。

　苔に半分隠れて、細い線が絡み合った模様が刻まれている。蔓のような形。迷宮文字だ。

　レベルが上がる前の俺には、読めなかった。でも、今は――

〈この先、里へ下る道〉

　文字がほどけて、意味になる。その下の岩の継ぎ目に、子ども一人がやっと通れるくらいの隙間が、影になって口を開けていた。

「ルル、ピノに伝えてくれ。あの隙間が里への道だ。壁にそう書いてある」

〈心得た〉

　ルルがきゅいきゅいと鳴く。ピノの目が、ぱっと見開かれた。

「大河、割れ目をふさいでくれ。俺が外の人と話す」

「ふさぐって、どうやって」

「さっきみたいに、はまってくれ」

「……任せろ！」

　大河は割れ目に戻ると、自分の身体を栓にするみたいに、岩のあいだにぎゅうぎゅうと入り込んだ。ひどい作戦だった。でも、たぶんいちばん確実だった。

　ピノが隙間に這い込む前に、振り返った。

〈ありがとう、ことばのひと〉

　俺を見て、それからひよりを見る。

〈ちいさいひとも。ありがとう〉

　ピノの姿が、岩の奥の暗がりに消えた。

　ほぼ同時に、割れ目の外から懐中電灯の光が差し込んできた。

「おい、そこに誰か――うおっ、でけえ！」

「あ、どうもー。オレ、ここにはまってるだけなんで」

「は、はまってる……？」

　大河の背中ごしに、俺は顔を出した。

「すみません、霞高の学生です。さっきの鳴き声なら、蝙蝠でした。この奥は行き止まりです」

「蝙蝠ぉ？　……ちっ、外れか」

　髭の男は舌打ちして、仲間たちと引き返していった。足音が、だんだん遠ざかる。

　完全に聞こえなくなるまで、誰も口をきかなかった。

　帰り道。

　十二層から地上へ戻る階段を、俺たちは黙って登っていた。

「……私、斬るところだった」

　鷹宮が、ぽつりと言った。自分の右手を、じっと見つめている。

「人型魔物は、斬るものだと教わったから。迷うことなんか、なかった」

　誰も、何も言えなかった。

　俺は、さっきの男たちの声を思い出していた。

　報奨金。逃がすな。見つけたら。

　人型魔物の目撃例はある。教科書には、そう一行だけ書いてあった。目撃して、それから、人間は何をしてきたんだろう。

　ピノみたいな子どもが、母親を呼んで泣いていたとき。人間の耳には、それがただの「りぃん」という鳴き声にしか聞こえなかったとき。

　階段の途中で、膝が震えていることに気づいた。

　今まで人間は、"彼ら"を――どれだけ。