この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第4話 迷宮の隅の毛玉

「真白。お前、目はいいほうか」

　更衣室を出たところで、呼び止められた。

　初めての実習が終わった直後だった。迷宮管理棟の出口の柱に、灰原先生がもたれている。さっき一層の広間で、ずっとこっちを見ていたときと同じ顔だ。

「……普通、だと思いますけど」

「ふうん」

　先生はキャンディの棒を口の端で揺らした。それきり、何も言わない。

　一秒。二秒。だるそうな目が、俺の顔を眺めている。何かを確かめているような、何かを思い出しているような。

「そうか」

　それだけ言って、先生は背を向けた。右足を少し引きずる、いつもの歩き方で、職員室のほうへ去っていく。

　……何だったんだ、今の。

　聞き返す暇もなかった。

◇　◇　◇

　二回目の実習は、その二日後の金曜日だった。

「班は前回と同じな。くじ引き直すの、めんどくせえから」

　管理棟の前で、灰原先生はあっさり言った。この前のことなんて、すっかり忘れたみたいな顔だ。俺の考えすぎだったのかもしれない。

「よっしゃ、また湊と一緒だ！」

「森田っす。今日も道は聞かないで」

「早乙女でーす。今日は、気が向く予定」

　……予定なのか、それ。

　今日潜るのも一層だ。ただし前回とは別の区画で、通路が細かく枝分かれしている。

　青い苔の明かりの中を少し進んだだけで、あの音が聞こえてきた。

〈侵入者、確認〉

　曲がり角の向こうに、青い塊が二つ。

　……やっぱり、聞こえる。

　二日たっても、耳は元に戻っていなかった。いや、戻るも何も、これが俺のスキルなんだろう。たぶん。

〈対象、四。一体は右へ。一体は左へ〉

「二匹来る。手前のは右、奥のは左から回り込んでくる」

「マジか！」

　言い終わる前に、スライムが動いた。手前の一匹が壁ぎわを這って右へ。奥の一匹が左へ。

「うおっ、ほんとに分かれた！」

〈体当たり、正面〉

「大河、右のが正面から来る！」

「おう！」

　大河が腰を落として、両腕で顔をかばう。ぼよん、と青い塊が跳ね返った。今日の大河はびくともしない。前回で慣れたらしい。

〈後退〉

「下がるぞ、今だ」

　大河の短剣が、下がりかけたスライムの核を突く。ぱちん、と弾けて光の粒。

　もう一匹は――

〈跳躍、頭上〉

「次、跳ぶぞ！　上から来る！」

　森田が「ひえっ」と頭を抱えてしゃがむ。その真上を、青い塊が放物線を描いて飛び越えていった。……きれいな放物線だな。いや、感心している場合じゃない。

　着地したスライムの横で、早乙女がひょいと半歩ずれた。こっちを見もしないで。その直後、体当たりが早乙女のいた場所を素通りしていく。

「……早乙女。今の、わかってて避けたのか？」

「んー？　なんか、こっちの気分だった」

　気分で避けられるものなのか。

　首をかしげている間に、大河が二匹目も片付けていた。

　そのあとも、似たような調子が続いた。俺が聞いて、叫ぶ。大河が突く。森田がしゃがむ。早乙女が気の向いたときだけ、ふらっと避ける。

　途中で一度、森田が「こっちのほうが近い気がする」と言い出して、全員で行き止まりにぶつかった。

「森田。道は聞かないでって言ってたよな」

「聞かれてはいない。俺が勝手に言った」

「なお悪い」

　ところが引き返そうとしたら、行き止まりの脇に細い抜け道があって、そこを抜けると集合場所の広間のすぐ裏に出た。

「……近道だったな」

「だろ？」

「お前、今『だろ』って言える立場か？」

　森田は眼鏡を押し上げて、なぜか得意げだった。釈然としない。

　結局、俺たちの班はスライムを六匹倒した。怪我人はゼロ。たぶん、今日もクラスでいちばんだ。

　でも、誰も気にしていなかった。その日いちばん注目を集めたのは、通路の真ん中で丸くなって眠っていたクラスメイト――花岡だったからだ。

「花岡ー。迷宮で寝るなー」

「……ふぁい……あと五分……」

「五分で服が溶けるぞー」

　灰原先生が心底めんどくさそうに揺り起こし、クラス中が笑った。ちなみに、すぐそばにスライムがいたのに、花岡の服は一ミリも溶けていなかった。【寝坊】、恐るべし。

　まあ、そのくらいでちょうどいい。目立つのは苦手だ。

「なあ、湊」

　広間へ向かう途中、大河が隣に並んできた。

「お前、なんでわかるんだ？」

「何が」

「全部だよ。右とか左とか、跳ぶとか。六匹ぜんぶ当たってたぞ」

「……勘」

「勘で六連続当たるかよ」

「当たる日もある」

　大河はじっと俺を見た。それから、「ふーん」とだけ言った。納得した顔じゃなかった。でも、それ以上は聞いてこなかった。

　……悪い、と思う。

　嘘をつきたいわけじゃない。ただ、自分でもまだ、うまく説明できないのだ。魔物の声が聞こえる、なんて。

　広間に集合して、点呼を待っていたときだった。

〈……誰か……〉

　俺は顔を上げた。

　かすかな音。でも、スライムの声とは違う。あの短くてそっけない命令の響きじゃない。もっと細くて、震えていて、途切れ途切れで。

〈……誰か……我の声を……〉

　泣いている。

　音なのに、泣いているとわかった。

　周りを見回す。大河は森田と、さっきの近道の話で盛り上がっている。早乙女は天井の苔を数えている。誰も、気づいていない。

　声は、広間の隅から聞こえていた。壁ぎわに大きな岩がいくつか転がっているあたりだ。

　俺は、そっと列を離れた。

　岩と壁のすき間は、苔の光も届かず薄暗い。しゃがんでのぞき込むと、白いものがあった。

　手のひらに乗るくらいの、まん丸くて、ふわふわの塊。綿か、ほこりの玉みたいだ。でも、それが小さく震えるたびに、あの泣き声が聞こえる。

〈……誰も……聞いてくれぬ……〉

「……毛玉？」

　思わず声が出た。

　白い塊が、ぴたりと震えるのをやめた。もぞ、と動く。毛の中から、黒くてつぶらな目が二つ現れた。それから、毛の下に、ちょこんと小さな足が。

〈――っ！　い、今、我を毛玉と言ったか！　無礼な！〉

「いや、だって、どう見ても――」

〈……待て〉

　毛玉がぴょんと跳ねて、俺の目の前に着地した。黒い目が、まん丸に見開かれている。

〈お前……我の言葉が、わかるのか〉

「……わかる、みたいだな」

〈本当に？〉

「本当に」

〈本当の本当に？〉

「しつこいな」

　毛玉は、しばらく固まっていた。それから全身の毛が、ぶわっと膨らんだ。

〈わかるのか……！　我の言葉が……！〉

　声がまた震えていた。でも、さっきとは違う震え方だった。

〈ずっと、ここにいたのだ。暗くて、寒くて。誰かが通るたびに呼んだ。だが、誰も我の声を聞かなかった〉

　スライムとは明らかに違う。こいつは、ちゃんと会話をしている。

　何なんだ、こいつ。魔物、なのか？

〈外へ〉

　毛玉が、俺の靴に小さな足をかけた。

〈外へ出たいのだ。上へ。……上へ行かねばならぬ気がする。ずっと、そう思っていた〉

「上って、地上か？　でもお前、魔物だろ。魔物は地上に出たら、数分で崩れて消えるって」

〈我を魔物などと一緒にするな！〉

　毛玉がぷんすかと跳ねる。

〈我は崩れぬ。……たぶん〉

「たぶんかよ」

「あー、点呼すんぞー」

　広間の真ん中から、灰原先生の声がした。

　迷宮生物の持ち出しは、校則違反だ。入学の日の説明会で、いちばん最初に言われた。そもそも地上に出たら崩れるかもしれないし、崩れなかったとしても、見つかればただじゃ済まない。

　置いていくべきだ。頭ではわかっている。

〈……行ってしまうのか〉

　毛玉の声が、しぼんだ。

〈また、誰も、聞いてくれなくなるのか〉

　――ああ、もう。

「……崩れそうになったら、すぐ戻すからな」

　毛玉をすくい上げて、探索服の胸ポケットに押し込む。ふわふわで、思ったより温かかった。

〈む、むぐ。狭いぞ〉

「静かにしてろ。……いや、どうせ誰にも聞こえないのか」

「真白ー？」

「います！」

　列に戻ると、大河が首をかしげた。

「どこ行ってたんだ？」

「……靴紐」

　また嘘をついた。今日はこれで二回目だ。

　階段を一段上るごとに、心臓の音が大きくなった。

　地上に出たら、崩れる。教科書にはそう書いてある。魔物は迷宮の外では体を保てない。光の粒になって、ほどけてしまう。

　ポケットの上から、そっと手を当てる。ふわふわが、もぞもぞ動いている。

　管理棟の出口をくぐる。四月の夕方の光が、目に飛び込んでくる。

　一分。まだ、動いている。

〈おお……明るい……これが、上か……〉

　ポケットの中で毛玉が感動したように震えた。その瞬間、隣を歩いていた大河が、ぴたりと足を止めた。

「湊。今、なんか鳴かなかったか？　きゅいって」

「……腹の音」

「お前の腹、かわいい音で鳴るんだな」

「ほっとけ」

　三分。更衣室で探索服を脱ぎながら、毛玉を制服の下に着ているパーカーのフードに移す。毛玉はフードの底で、満足げに丸くなった。

〈ふむ。悪くない寝床だ〉

　五分。十分。

　校舎の脇を抜けて、正門へ向かう。部活の勧誘の声。自転車のベル。いつもの放課後の音。首の後ろの小さな重みは、少しも軽くならない。

　正門の前で、立ち止まる。深呼吸を一つして、外へ一歩、踏み出した。

　首の後ろで、ふわふわが、もぞりと動いた。

〈……外は、温かいな〉

　校門を出ても、毛玉は消えなかった。