この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第14話 新入生合同踏破

「これより、新入生合同踏破を開始する」

　迷宮管理棟の前の広場に、学年主任の先生の声が響いた。

　水曜日。朝から薄曇りの空の下に、一年一組と五組の生徒が整列している。全員、探索服姿だ。一組の列は、どことなく背筋が伸びて見える。五組の列は、どことなく猫背に見える。気のせいではないと思う。

「ルールを確認する。班ごとに、十分おきに出発。ルートは班ごとに割り振ってあるから、地図を確認しておくこと。目標は五層、ボス部屋の前室だ。そこにある記録石に触れて、引き返してくれば合格とする」

　先生は、少し声を強めた。

「ボス部屋には、絶対に入るな。前室までだ。ボスは部屋から出てこないから、前室は安全だ。いいな」

　はい、と声がそろう。

「各班に無線機を一台渡す。三層の休憩所に中継の教員がいるから、何かあれば連絡すること。以上。一組の班から順に出発」

　一組の列のあちこちから、ひそひそ声が聞こえてきた。

「五組と合同とか、足引っ張られたら最悪なんだけど」

「ルート別だから大丈夫でしょ。どうせ三層くらいで引き返すって」

「あ、あれ翻訳のＦじゃん」

「隣のでかいの、壁割ったって噂の？　まぐれでしょ」

　大河が、ぐぎぎと奥歯を鳴らした。小日向は、大河の背中に隠れて「ひゃ……」と縮こまっている。

　水無瀬は、スケッチブックを開いた。

『がんばろう』

　その横で、小さな毛玉が拳を突き上げている。毛玉に拳はないはずなのだが、絵の中ではあった。

〈うむ。我がついておる。案ずるな〉

　フードの中から、ルルが偉そうに言った。言葉の割に、首の後ろでぷるぷる震えているのが伝わってくる。三層の一件以来、ルルは迷宮に入るのを少し怖がっていた。

　一組の最初の班が、出発のために前へ出てきた。

　四人。先頭は、御堂海斗。明るい茶髪に、迷宮庁の紋章が入った剣を提げている。その後ろに、取り巻きの権藤と細川。そして、少し離れて――鷹宮凛。腰に、白い鞘の刀を差していた。

　すれ違いざま、御堂が鼻で笑った。

「せいぜい一層で迷子になるなよ、翻訳野郎」

「……そっちこそ」

「あ？」

「なんでもない」

　御堂は舌打ちをして、階段のほうへ歩いていった。

　鷹宮は、こっちを見なかった。……いや、正確に言うと、俺の顔は見なかった。視線は、俺の首の後ろあたりで、一瞬だけ止まった気がする。フードのあたりで。

　気のせいだと思いたい。

　五組の班は、一組の班が全部出たあとに出発する。俺たちの番は、だいぶ後ろのほうだった。

「なあ、腹ごしらえしとこうぜ」

　待ち時間のあいだに、大河がリュックを開けた。中には、ラップに包まれた大きなおにぎりが、みっちり詰まっていた。

「……何個ある」

「二十個。親父が、からあげ入りのを握ってくれた」

「二十」

「五層まで行くんだろ？　途中で腹減ったら、【蓄積】が切れるからな。補給だ、補給」

　理屈は合っている。合っているけれど、リュックの重さで大河の肩が少し沈んでいた。

　小日向は、さっきから同じ言葉を繰り返していた。

「む、むりむりむり……五層なんて……むりです……」

「小日向。ここまで来たら、行くしかないだろ」

「わ、わかってます……わかってますけど、口が勝手に……」

「叫んでもいいから、ついてきてくれ。先触れがないと困る」

　小日向は、涙目のまま、こくんとうなずいた。

「おーい、真白」

　列の後ろから、森田が手を振っていた。隣には早乙女もいる。二人とも、今は俺たちとは別の班だ。

「俺の班、四層あたりで迷子になる自信ある。見かけたら拾ってくれ」

「自信を持つな」

「早乙女は？」

「んー。気が向いたら、五層まで行くよー」

　相変わらずだった。でも、二人とも、入学したころよりずっと楽しそうな顔をしていた。最初の実習で同じ班になった連中が、こうして声をかけてくるのは、悪くない気分だった。

「真白班。出発」

　先生の声がかかった。

◇　◇　◇

　一層から三層までは、驚くほど順調だった。

　俺が聞いて、小日向が感じて、大河が受け止めて、俺か大河が仕留める。この二週間で、四人の動きはずいぶん噛み合うようになっていた。水無瀬も、袖を引いて岩陰の兎を教えてくれる。

　三層の休憩所では、灰原先生がパイプ椅子に座っていた。

「……来たか」

　先生は、俺たちの顔を一人ずつ見た。それから、無線機を指さした。

「こまめに入れろ。何かあったら、すぐ引き返せ。合格なんざ、どうでもいい」

　教師が言うことじゃない気がした。でも、先生の目は、少しも笑っていなかった。

「行ってきます」

「……おう」

　四層は、木の人形の階だった。

　木偶(でく)。人間くらいの大きさの、木でできた人形だ。手足の関節がぎしぎし鳴って、動きはぎこちない。でも、腕を振り回す力は強い。当たったら、たぶん痛いでは済まない。

〈侵入者、確認〉

〈打撃、上段〉

「上から来る。大河、盾を上に」

「おう！」

　ごん、と木の腕が盾を叩いた。

〈打撃、再度。上段〉

「もう一回、上！　その後、胴が空く！」

　二度目の振り下ろしを受け止めた大河が、そのまま籠手の拳を突き出す。

「【蓄積】――解放ッ！」

　木偶の胴に、ばきんと穴が開いた。木の体が光の粒になってほどけていく。小さな魔石が、からん、と床に転がった。

「よっしゃあ！」

「ひゃっ……つ、次、右から来ます！」

〈薙ぎ、左から右〉

「右に避けろ、左から薙いでくる！」

　小日向の悲鳴と、俺の声が、ほとんど重なる。四人で同時に右へ跳ぶ。木の腕が、さっきまでいた空間を空振りする。

　いける、と思った。

　水無瀬が地図を広げて、指で道をなぞってみせた。この先の階段を降りれば、五層。前室は、そのすぐ奥だ。

『あと、すこし』

「ああ。あと少しだ」

　大河がおにぎりを一個、まるごと口に放りこんだ。小日向は「ひゃっ」と言わずに、ほっと息をついた。

　この調子なら、五層の前室まで行ける。誰にも馬鹿にされない成績で。

　――そう思った、すぐあとだった。

〈侵入者、確……〉

　次の木偶の声が、途中で消えた。

〈……〉

　消えた。

　三層のときみたいに、途切れ途切れになるんじゃない。ぷつり、と。糸を切ったように、何も聞こえなくなった。

　木偶は、通路の奥で動きを止めていた。両腕をだらりと下げて、首をかしげたまま。命令を待っているのに、何も届かない。そんなふうに見えた。

「湊？」

「……声が、消えた」

　大河が、腰の無線機を取った。

「三層、三層。こちら真白班。四層で、ちょっと様子が変です」

　返事は、すぐに来た。

『ザ……真白……ザザ……全班……待……ザ――』

　雑音だった。

　灰原先生の声らしいものが、砂嵐の向こうで、ちぎれちぎれに聞こえる。何を言っているのか、わからない。

「先生！？　聞こえねえよ！」

『ザザ……ザ――』

　それきり、無線機は、ただの雑音を吐き出すだけになった。

　首の後ろで、ルルが震えていた。

〈いやだ……〉

　三層のときより、ずっと強く。小さな体が、がたがたと音を立てそうなくらいに。

〈この感じ、いやだ……いやだ、湊……〉

「ルル？」

〈寒い……冷たい……何かが、来る……〉

「ひゃっ……！」

　小日向が、両腕で自分の体を抱きしめた。

「き、来ます……来ます、来ます……！　でも、わかんない……どこから来るのか、わかんないです……！」

　小日向の歯が、かちかちと鳴っていた。先触れが、今までにないくらい強く反応している。それなのに、方向がつかめない。

　大河が、盾を構えた。水無瀬が、スケッチブックを胸に抱えて、俺の袖をつかむ。

　通路の奥で、動きを止めていた木偶が、ぐらりと揺れた。

　そして、倒れた。

　光の粒にはならなかった。三層の影狼と同じように、木の体が砂のように崩れて、床にこぼれ落ちていく。

　ザ――。

　耳の奥で、あの音がした。

　さっきより、ずっと近い。

　崩れた木偶の向こう。四層の、さらに奥の暗がりから、何かがゆっくりと歩いてきた。

　狼だった。

　形だけは。

　四本の脚。長い鼻づら。とがった耳。でも、その体には、色がなかった。毛並みもなかった。

　白と黒が、ざらざらと入り混じって、絶え間なく揺れている。

　まるで、テレビの砂嵐が、そのまま狼の形に切り抜かれて、歩いているみたいだった。