この世界のスキル名、ぜんぶ誤訳です ～外れスキル【翻訳】の俺だけが、"本当の名前"を読める～

第13話 静かすぎる三層

　四月も、残り一週間になった。

　四人で班を組んでから、二層の実習を何度かこなした。そのあいだに、俺たちは少しずつ「班」らしくなっていった、と思う。

　大河は、実習前の弁当を二つ半に抑えることを覚えた。

「三つだと動けねえ。二つだと、解放したあと倒れる。だから二つ半。これが黄金比だぜ」

「残りの半分はどうしてるんだ」

「実習のあとに食う」

　結局、三つ食べている。

　小日向は、叫んだあと走る方向を、だいたい間違えなくなった。だいたい、だ。三回に一回は、まだ大河の背中に正面衝突している。大河いわく「盾が二枚あるみたいで安心する」らしいので、まあいいことにする。

　水無瀬は、相変わらずいちばん後ろにいた。

　ただ、ときどき、俺の袖をくいっと引くようになった。振り返ると、通路の奥の岩陰を指さしている。見ると、角兎が隠れている。目がいいのだ。絵を描く人の目なのかもしれない。

　それでも水無瀬は、指さすたびに、少し申し訳なさそうな顔をした。こんなことしかできなくて、とでも言うみたいに。

◇　◇　◇

「今日から三層な」

　管理棟の前で、灰原先生がキャンディをくわえたまま言った。

「出てくるのは影狼(かげろう)だ。群れで動く。一匹見たら、三匹はいると思え。単独で突っこむなよ。……犬飼、お前に言ってんだ」

「オ、オレっすか！？」

「お前以外に誰がいる」

　クラスに笑いが起きた。大河も、頭をかきながら笑っていた。入学したころの五組だったら、こういう笑いは起きなかったと思う。

　三層は、二層までとはまるで空気が違った。

　壁の岩が黒い。苔の光も弱くて、青というより、灰色がかった薄明かりしかない。天井が低く、通路は曲がりくねっている。そして、寒い。四月の地上が嘘みたいに、吐く息がうっすら白くなる。

〈……寒いな〉

　フードの中で、ルルが身を縮めた。

「ひ、ひんやりしますね……」

　小日向が、大河の背中にぴったりくっついている。大河はまんざらでもなさそうだ。

　影狼は、教科書の写真で見たことがある。大型犬くらいの、黒い狼だ。体の輪郭がぼんやりしていて、影が立ち上がって歩いているように見えるから、その名前がついたらしい。

　群れで動く魔物なら、命令もきっと多い。〈包囲〉とか〈左右から〉とか、仲間どうしで声をかけ合うはずだ。俺は、耳を澄ませながら進んだ。

　最初の群れは、通路の分かれ道で見つかった。

　三匹。黒い影が、低く唸るように身をかがめている。

〈侵入者、確……〉

　――ん？

〈……包……〉

〈……左……〉

　途切れ途切れだった。

　まるで、電波の悪いラジオみたいに。言葉の途中で音が抜け落ちて、次の言葉が、間をおいてぽつりと聞こえる。

「湊、どっちだ？」

「……わからない。たぶん、左から一匹」

　自信のない指示を出すのは、初めてだった。

　影狼が動いた。左から一匹。それは合っていた。大河の盾が牙を受け止め、跳ね返された影狼を、俺が短剣で突く。黒い体が光の粒になる。

　でも、残りの二匹は、なかなか動かなかった。こっちをうかがうように、通路の奥で身を低くしている。そして、ときどき、思い出したように鳴く。

〈……侵……〉

〈……〉

　何かがおかしい。

　影狼が鈍いんじゃない。命令が、届いていないんだ。そう感じた。誰かが下している命令が、途中で、何かに食われている。

　二匹目と三匹目も、なんとか倒した。小日向の先触れのおかげだった。その小日向も、さっきから青い顔をしていた。

「なんだか……変です。ずっと、背中が、ぞわぞわしてて……」

　分かれ道を右へ折れた先に、四匹目がいた。

　一匹だけだった。群れからはぐれたのか、通路の真ん中で、ぽつんとこちらを向いている。

〈侵入……〉

　その声が、途中で、ねじれた。

〈ザ……ザザ……〉

　――え？

　耳の奥に、ざらついた音が流れこんできた。

　ザ――。

　鈴の音じゃない。言葉でもない。耳の内側を細かい砂でこすられるような、ざらざらした、意味のない雑音。それが、影狼の声があったはずの場所を、べったりと塗りつぶしていた。

　影狼の体が、びくりと痙攣した。

　黒い輪郭が、ぶれる。ぶれて、ざらついて、まるで画面の映りが悪くなるみたいに、ちらちらと白と黒が入り混じる。

　そして、崩れた。

　光の粒にはならなかった。黒い体が、砂の山が崩れるように、さらさらと床にこぼれ落ちて、そのまま消えていった。

　俺たちは、誰も、何もしていない。

「……え？」

　大河が、盾を構えたまま固まっていた。

「今の、倒したのか？　誰が？」

「誰も」

　俺の声が、かすれていた。

　影狼のいた場所には、何も残っていなかった。魔石も、見当たらない。暗くて、見落としただけかもしれないけれど。

　通路が、しんと静まりかえった。

　――静かすぎる。

　さっきまで途切れ途切れでも聞こえていた影狼たちの声が、どこからも聞こえない。苔のかすかな明かりの中で、音という音が消えていた。

　なのに。

　何かが、いる。

　そんな気がした。耳では何も聞こえない。でも、聞こえないことそのものに、重さがある。誰かが、すぐそこで、息をひそめているみたいな。声を出さないまま、こちらを見ているみたいな。

「ひゃっ……」

　小日向が、短く悲鳴を上げた。

「な、何か……来ます……？」

　語尾が、疑問形になっていた。先触れが反応しているのに、自分でも何が来るのかわからない、という顔だった。

　大河が盾を構え直す。俺の袖を、水無瀬がぎゅっと握った。

　一秒。五秒。十秒。

　何も、来なかった。

〈湊〉

　フードの中で、ルルが震えていた。毛が逆立って、いつもの倍くらいの大きさになっている。

〈……ここは、寒い。とても、寒い。湊、早く上へ戻ろう〉

　ルルの声が、こんなに小さいのは初めてだった。

「……戻ろう」

　俺は言った。誰も反対しなかった。

　帰り道、四人とも口数が少なかった。

「なあ、湊。さっきの、なんだったんだ」

　大河が、盾を背負い直しながら言った。

「わからない」

　正直に答えるしかなかった。

「影狼の声が、雑音に変わった。そしたら、崩れた。……それしか、わからない」

「ざつおん……」

　小日向は、まだ大河の背中にしがみついていた。歩くたびに、二人の足がもつれそうになっている。

「わたしの先触れ、ずっと鳴ってたんです。でも、どこから来るのか、全然わからなくて……あんなの、初めてです……」

　水無瀬が、スケッチブックを開いた。ペン先が、少し迷ってから動く。

『みんな、ぶじで、よかった』

　その字は、いつもより少しだけ崩れていた。

　俺は、さっきの静けさを思い出していた。何も聞こえないのに、何かがいる感じ。

　声のない、何か。

　魔物の声が聞こえるようになってから、迷宮はずっと「うるさい場所」だった。侵入者、確認。体当たり、右。後退。どこにいても、何かが何かをしゃべっていた。

　だから、知らなかった。

　声が聞こえないことが、こんなに怖いなんて。

　三層の入口の休憩所で、灰原先生に報告した。

「影狼が一匹、何もしてないのに崩れました。光にならないで、砂みたいに。それと……鳴き声が、途中で変わったんです。ザーって、壊れたラジオみたいな音に」

　先生は、壁にもたれて聞いていた。

　でも、「壊れたラジオ」と言ったとき、キャンディの棒が、ぴたりと止まった。

　ほんの一瞬だった。だるそうな顔が、こわばった。目の奥に、何か硬いものが走った。

「……お前には、そう聞こえたのか」

「え？」

　先生は、すぐにいつもの顔に戻った。

「いや。……わかった。学校に報告しとく。今日の実習は、ここまでだ」

◇　◇　◇

　翌日の放課後。

　職員室の前を通りかかると、奥の校長室の扉が半分開いていて、中から声が漏れてきた。

「迷宮庁にも問い合わせました。霞ヶ丘迷宮は安定している、との回答です。単発の異常個体でしょう。新入生合同踏破は、予定通り行います」

　落ち着いた、よく通る声。鶴見校長だ。

「……そうですか」

　灰原先生の声だった。それ以上、何も言わなかった。

　やがて扉が開き、先生が出てきた。廊下に立っている俺に気づいて、一瞬だけ足を止める。

　盗み聞きしていたことは、たぶんばれている。でも先生は、それについては何も言わなかった。

「先生。昨日の、『お前には、そう聞こえたのか』って――」

「あー？」

　先生は、だるそうに首を鳴らした。

「言ったか、そんなこと。年取ると、口が勝手に動くんだよ」

　前にも、似たようなはぐらかし方をされた。母さんのことを聞いたときだ。

　合同踏破は、来週の水曜日。一組と五組が、班ごとに五層を目指す。昨日の三層より、さらに二つ下まで。

　先生は、キャンディを口から出して、低い声で言った。

「……当日、気ぃ抜くなよ」