第十九話 姉妹の気持ち
秋の冷気が静かに部屋を包む夜。
結衣はリビングのソファで膝掛けを抱えながら、そっと胸元に手を当てていた。
手指の隙間から伝わってくるのは、トクトクと静かに、けれど確かに速いリズムを刻む自らの心拍音。
（……いつから、だったでしょうか）
頭の中で、過ぎ去った日々を静かに手繰り寄せる。
最初は、ただの「頼れるお兄さん」だった。
不器用で感情を表に出すのが苦手な自分の隣で、いつも変わらない優しい笑みを向けてくれる存在。一緒に暮らすようになり、毎朝ネクタイを整えてあげたり、無言で服の裾を摘んだりする距離感は、自分にとって最も落ち着く「家族としての安全地帯」だったはずだった。
——けれど。
（葵が遠征でいなくて、凛先輩も来なかった、あの静かな秋の夜……）
思い出すだけで、ポーカーフェイスで隠しているはずの頬が熱く火照っていく。
湯上がりで髪を濡らした陸兄さんと、二人きりで過ごしたあの静寂。
「効率よく保温しているだけ」と素っ気ない言い訳を口にしながら膝掛けに潜り込み、陸兄さんの体に自身の体温をすり寄せた瞬間。
頭を優しく撫でられ、「たまには結衣とこうして過ごすのも好きだ」と笑いかけられた、あのとき。
胸の奥で、カタリと何かが決定的に音を立てて崩れた。
「家族の好き」という心地よいぬるま湯から、引き返せない「恋」という深く甘い熱の中へ落とされたのだと悟った。
あたたかい紅茶のカップを持つ陸兄さんの指先も、ふわりと香るシャンプーの匂いも、肩越しに感じる固い体温も——そのすべてが「お兄ちゃん」のものではなく、「一人の男性」のものとして自分を激しく揺さぶっていた。
（「他の誰でもない、陸兄さんの特別な一番になりたい」……）
それは、妹という立場を守り続けていては決して手に入らない、強くて浅ましい独占欲だった。
衣替えを過ぎて、大きなブレザーに身を包む季節になっても、その熱は冷めるどころか深まっていくばかりだ。
今では「寒さ対策のサポートです」と自分にすら苦しい言い訳をしながら袖口を掴み、真っ直ぐに好意をぶつけてくる葵に「ズルいです」と焦りを覗かせてしまう。
不器用で、ポーカーフェイスしか作れない自分。
けれど、陸兄さんを見上げる瞳の奥にある熱だけは、もう二度と誤魔化すことなんてできない。
膝掛けをぎゅっと強く握りしめ、結衣は静かに息を吐き出した。
（……もう、「妹」のフリをするのはおしまいです）
今夜も静かに更けていく秋の夜長に、結衣は秘めた恋心を深く、強く誓うのだった。
夕焼けの橙色が部屋の床を長く伸ばす時刻。
葵はベッドの上で膝を抱え、自分の手や胸元をじっと見つめていた。
（あたし……どうしちゃったんだろう）
小さく吐き出した息が、静かな室内に溶けていく。
少し前までの自分にとって、陸兄ちゃんは「大好きなお兄ちゃん」そのものだった。
部活から帰ってくれば「陸兄ちゃん〜！」と当たり前にダイレクトタックルをかまし、無邪気に抱きついて笑い合う。本当の妹ではないと知っていても、そんな関係線すら気にならないくらい、陸兄ちゃんの隣は安心できる大好きな場所だった。
——けれど、夏休みのあの日を境に、世界がすっかり色を変えてしまった。
部活帰りの夕道、二人きりで歩いていた時間。
何気なく見上げた陸兄ちゃんの横顔、自分よりもずっと大きくて固い手や肩。
その瞬間、ドクンと胸の奥で大きな音が跳ねた。
「……っ」
ただの「お兄ちゃん」だったはずの存在が、急に強い熱を帯びた「ひとりの男の子」として目に飛び込んできたのだ。
急に身体が熱くなって、胸がうるさいくらい高鳴って、自分の胸元や肌がなんだか無防備で急に恥ずかしくなった。
（近寄りたいのに、恥ずかしくて近寄れない……っ）
それからの数日間は、本当に生きた心地がしなかった。
部屋で目が合うだけで耳まで真っ赤になって逃げ出して、冷たい麦茶を飲みながら顔を背けて。陸兄ちゃんが悲しそうな顔をするたびに胸が痛んだけれど、どうしていいか分からなくて必死に距離を置いてしまった。
買い出しの帰り道、半泣きで必死に自分の気持ちを打ち明けたあの夕暮れ。
『陸兄ちゃんが「男の子」に見えちゃって、恥ずかしくて近寄れないんだもん！』
『本当の妹じゃないし……好きになっちゃったらどうしたらいいか分かんなくて……っ』
溢れ出した涙と一緒に想いを吐き出したあたしの頭に、陸兄ちゃんの手がそっと乗せられた。
「避けられるよりずっと嬉しい」そう言って優しく笑ってくれた陸兄ちゃんを見たとき、あたしの中の迷いや戸惑いは一気に吹き飛んでいた。
（――もう、妹のふりで逃げるのはやめよう）
放り投げたスポーツバッグをそのままに、夢中で陸兄ちゃんの胸に飛び込んだあの暖かさ。
引き締まった自分の鼓動も、陸兄ちゃんから伝わる驚きと熱も、全部が「恋」の証明だった。
結衣姉や凛先輩みたいに恋する女の子として自分を出すのは、すごく照れくさいし恥ずかしい。
でも、もう恥ずかしさから逃げたりなんかしない。
抱えていた膝から顔を上げ、葵は頬をぽんと叩いてまっすぐ前を見つめた。
「あたしを『女の子』として見てくれるまで、絶対に離れないんだからね」
あの日叫んだ誓いを胸に秘め、葵は「大好きなお兄ちゃん」から「特別な一番」を掴み取るための恋へ、力強く踏み出していく。
二人の姉妹の心の内は確実に変化していた。
