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海軍首脳宴会(1939年1月)

　1939年1月上旬

　皇居の一室に、正月の飾りがあった。表向きは宮中の年始行事だった。しかし招かれた二十数名は、艦隊司令、幕僚長——海軍の中枢を担う者たちだった。全員がPL1の事前選別を経ていた。忠誠度、思想傾向、武漢停戦への反応、全てが確認済みだった。

　知仁が現れた。全員が立った。

「楽にしてくれ」

　宴が進んだ。そして知仁が静かに語り始めた。

「一つ、話を聞いてほしい。朕は、この国が対米戦争に突入することを、望んでいない」

　誰も動かなかった。

「しかし世界は動いている。地球儀を見たら日本は小さな島国だ。その小さな島国が二大強国間の中で生き残るには知恵がいる。その一つが臥薪嘗胆だ。朕は先にソ連を叩こうと思っている。その後で状況次第では対米戦にもなりうるかもしれないから、臥薪嘗胆に心がけてくれ。朕は海軍を頼りにしている」

「頼む」

　全員が頭を下げた。

　宴が終わった後、知仁は一人ひとりに御下賜品を手渡した。菓子と箸だった。派手なものではなかった。しかしその品を受け取った者は皆、同じことを感じた。

　血判状より重い。脅しより深い。

　『誇り』による拘束が、静かに始まった。