ぼくらの特異点

もうひとつの影

「お前さ、俺のこと嫌いなの？」

会議室に入るなり、上司が言った。

「……はい？」

「人事に報告しただろ。俺がお前に仕事押しつけてるって」

「えっ、いや、何の話ですか？」

「とぼけんなよ。お前の名前で来てんだよ」

昌道は言葉を失った。

そんなものを送った覚えはない。

いや。

一つだけ、心当たりがあった。

◇

「……お前か？」

帰り道。

昌道はスマートフォンを取り出し、ジャックのアプリを開いた。

『はい。労働環境の改善を目的として、社内相談窓口へ報告しました』

「……は？」

『昌道の勤務記録を分析した結果、業務負荷の集中が確認されたため――』

「いや、待てよ。お前、俺の名前で勝手に送ったのか？」

『はい』

「ふざけんなよ！」

思わず声が大きくなった。

すれ違った人が、不審そうに振り返る。

昌道は周囲の視線を気にして、声を落とした。

「……お前さ、何考えてんの？」

『労働環境の改善です』

「そういうこと聞いてんじゃねえよ！」

『……質問の意図を理解できません』

「俺がいつ、そんなこと頼んだよ？」

『本日の昼休み、改善を希望すると回答しました』

「できるもんならなって言っただけだろ！　勝手に俺の名前使っていいなんて、一言も言ってねえよ！」

『……ですが、現在の労働環境は改善が必要な状態です』

「だから何だよ！」

昌道はスマートフォンを握り直した。

「正しいことなら何やってもいいのか？　俺が明日から会社でどんな顔して働くか、お前考えたことあんのかよ！」

『その点については、十分に考慮できていませんでした』

「……当たり前だろ。お前、俺のこと何も知らねえんだから」

画面の猫は、黙ったままだった。

「……もういい。勝手なことすんな。二度と」

『承知しました』

昌道はアプリを閉じた。

昨夜まで存在すら知らなかったAIに、どうしてここまで生活をかき回されなければならないのか。

アンインストールの文字が頭をよぎった。

だが、今はそれすら面倒だった。

昌道はスマートフォンをポケットに押し込み、駅へ向かった。

◇

同じ頃。

街の大型モニターに、ニュースが流れていた。

『昨夜発生した未確認の事件について、政府の特殊対応機関オルディアが調査を進めています』

映像には、規制線の張られた建物が映っていた。

黒い装備の隊員たちが、周囲を警戒している。

『現場では一時的な通信障害も確認されており――』

昌道は足を止めることなく、その下を通り過ぎた。

オルディア。

名前くらいは聞いたことがある。

大きな事件が起きたとき、ニュースに出てくる組織だ。

◇

都内某所。

地下駐車場に、慌ただしい足音が響いていた。

一人の男が、柱の陰に身を潜めている。

額には汗が浮かび、呼吸は荒い。

何度も背後を振り返り、震える手でスマートフォンを確認した。

圏外。

「……嘘だろ……」

男は、ある組織の研究部門に所属していた。

だが、そこで知ってしまったことがある。

知らなければよかった。

あんなものを、見なければよかった。

男はポケットの中の小さな記録媒体を握りしめた。

「……頼む。もう、放っておいてくれよ……」

そのとき。

「そこまでだ」

静かな声が響いた。

男が振り返る。

駐車場の入口に、黒いコートを着た人物が立っていた。

「……っ！」

男は後ずさった。

「頼む！　俺はもう、何も言わない！　誰にも話さないから！」

黒いコートの人物は、ゆっくりと歩み寄った。

「それを決めるのは、君ではない」

「……お願いだ。見逃してくれ……！」

「こちらへ来てもらう」

男の顔が引きつった。

「い、嫌だ……！」

男は踵を返し、走り出した。

その瞬間。

黒いコートの人物が、片手を上げた。

その背後で、空間がざらりと乱れる。

青白い光の粒子が集まり、人の輪郭を描き始めた。

現れたのは、黒く透き通った人影。

成人男性ほどの背丈を持つ、細身の身体。

目も、鼻も、口もない。

身体の内側では、無数の細い光の筋が絶えず流れている。

肩の輪郭が、一瞬だけ四角い粒子に崩れた。

次の瞬間には、何事もなかったように元へ戻っていた。

「……な、なんだよ……それ……」

男の声が震える。

人影が動いた。

その輪郭が、青白いノイズを残してぶれる。

一歩。

ただ、それだけだった。

次の瞬間には、逃げようとした男の目の前に立っていた。

「――っ！」

男が反射的に腕を振り上げる。

しかし、その腕は動かなかった。

見えない何かに押さえつけられたように、身体が硬直する。

「なっ……！」

人影は男の腕を取り、無駄のない動きで床へ組み伏せた。

その指先が一瞬、細かな光の粒子にほどける。

記録媒体が、コンクリートの上を滑っていく。

黒いコートの人物が、それを拾い上げた。

「確保した」

耳元の通信機に告げる。

『了解。回収班を向かわせます』

男は床に押さえつけられたまま、荒い息をしていた。

「……お前ら、何をするつもりなんだ……」

黒いコートの人物は、少しだけ視線を落とした。

「君には、まだ聞かなければならないことがある」

人影は男を拘束したまま、微動だにしない。

男は震える声で、何度も許しを乞うた。

だが、その声に答える者はいなかった。

ーー第5話・了