異世界記録管理人

消えた猫と、残った記録

　王立図書館で働き始めてから、数日が経った。

　史也は少しずつ、この世界での生活にも慣れ始めていた。

　とはいえ、分からないことはまだ多い。

　文字は読める。

　言葉も通じる。

　生活に必要なものも、ある程度は揃っている。

　それでも、日本にいた頃とは何もかもが違う。

　そんなある日のことだった。

　図書館の受付に、一人の年配の女性が訪れていた。

　グレアムと何か話している。

　史也は少し離れた場所で本の整理をしていたが、女性の声が聞こえてきた。

【女性】

「もう三日になるんです。どこを探しても見つからなくて……」

【グレアム】

「猫ですか」

【女性】

「ええ。ミルという名前の子でして」

　女性は心配そうに手を握っている。

【女性】

「いつもなら夕方には戻ってくるんです。でも今回は、三日経っても帰ってこなくて……」

【グレアム】

「最後に見かけた場所は分かりますか？」

【女性】

「家の庭です。その日の朝までは、確かにいたんです」

【女性】

「それから、近所の方にも聞いて回りました。通りや空き地も探しましたし、餌を持って名前を呼びながら歩いたりもしました」

【女性】

「警備隊にも相談したんです。でも、猫がいなくなっただけでは事件性がないからと、本格的に探してもらうことはできなくて……」

　女性は困ったように息を吐いた。

【女性】

「それでも諦めきれなくて、いろんな人に相談して回っていたんです」

【グレアム】

「それで、こちらへ？」

【女性】

「ええ。知り合いから、困ったことがあれば一度ここで相談してみてはと言われまして」

　グレアムは少し考えるように顎へ手を当てた。

【グレアム】

「なるほど」

　史也は本を棚に戻しながら、二人の会話を聞いていた。

　三日間、自分でも探している。

　近所にも聞いている。

　警備隊にも相談した。

　それでも見つからず、助けを求めていろいろなところを回っているらしい。

　しばらくして、グレアムが史也の方を向いた。

【グレアム】

「史也さん、少し手伝ってもらえますかな」

【史也】

「はい」

　事情を聞くと、どうやら猫の捜索を手伝ってほしいらしい。

　図書館の仕事とは関係なさそうに思えたが、グレアムは特に珍しいことではないという。

【グレアム】

「困っている方の相談を受けることもあります。何か手がかりが見つかるかもしれません」

【史也】

「分かりました」

　三人で女性の家へ向かった。

　王都の中心部から少し離れた場所にある、古い木造の家だった。

　家の前には小さな庭があり、その向こう側には低い石垣がある。

　庭の脇には細い路地が続いていた。

【女性】

「この辺りで、いつも遊んでいたんです」

　史也は庭を見回した。

　猫が隠れられそうな場所は、それなりにある。

　物置の裏。

　植木の陰。

　石垣の向こう。

　まずは目で探してみる。

　だが、それらしい姿は見つからない。

【史也】

「最後に見たときは、この辺りにいたんですね？」

【女性】

「ええ。朝、庭に出したときにはいました」

　史也は庭の地面を見た。

　何か痕跡が残っていないか。

　そう考えて、近くの石に手を置いた。

　その瞬間だった。

【記録】

『猫、庭を横切る』

『東側へ移動』

　史也は目を見開いた。

　また、見えた。

　あの文字だ。

　女性には見えていない。

　グレアムも何も反応していない。

　史也は何事もなかったように手を離した。

　記録に残っていたのは、猫が東側へ移動したということだけだ。

　その先に何があるのかまでは分からない。

　史也は庭の東側へ回った。

　そこには低い石垣があり、その向こうに細い路地が続いている。

【史也】

「こちら側に行ってみましょう」

　路地を進む。

　少し歩いたところで、地面に灰色の毛が落ちているのを見つけた。

　猫の毛かもしれない。

　史也はしゃがみ込み、周囲を確認した。

　その先には、古びた木箱がいくつか積まれている。

　猫なら隠れられそうな場所だ。

　だが、姿は見えない。

　史也は木箱の一つに手を触れた。

【記録】

『猫、移動』

『木箱の前で停止』

『物音』

『猫、移動』

　史也は木箱の裏側を覗いた。

　そこには何もいない。

　記録に残っていたのは、猫が木箱の前で止まり、その後に移動したということだけだった。

　これだけでは、猫がその後どこへ行ったのかまでは分からない。

　史也は周囲を見回した。

　木箱の向こう側に、さらに狭い隙間がある。

　しゃがんで覗き込む。

　すると――

【史也】

「……いました」

【女性】

「ミル！」

　女性が駆け寄り、猫を抱き上げる。

　ミルは小さく鳴いただけで、大人しく女性の腕に収まった。

【女性】

「ありがとうございます……本当にありがとうございます」

【史也】

「見つかってよかったです」

　女性は何度も頭を下げた。

　帰り道、グレアムが史也に声をかけた。

【グレアム】

「よく見つけましたな」

【史也】

「たまたまです」

【グレアム】

「そういうことにしておきましょうか」

　グレアムは笑った。

　史也も苦笑する。

【史也】

「仕事では、よく確認するようにはしていました」

【グレアム】

「仕事？」

【史也】

「見落とすと、あとで面倒なことになりますから」

【グレアム】

「なるほど。司書の仕事にも似ていますな」

　その言葉に、史也は少しだけ納得した。

　記録を確認する。

　手がかりを探す。

　見落としがないか確かめる。

　やっていることは、確かに似ているのかもしれない。

　その日の仕事を終えたあと、史也は一人で図書館に残り、自分の能力について考えていた。

　最初に本へ触れたときは、触れた物の過去が見える能力なのだと思った。

　日本にいた頃、テレビ番組で、物に触れることで過去を読み取る能力を「サイコメトリー」と呼んでいた覚えがある。

　だから最初は、それと同じようなものなのかもしれないと思っていた。

　だが、今回の猫探しで少し違うことに気づいた。

　石に触れたときに見えたのは、猫が庭を横切って東側へ移動したという文字だった。

　木箱に触れたときも同じだった。

　猫がそこへ移動したこと。

　木箱の前で止まったこと。

　物音がしたこと。

　そして、猫が移動したこと。

　そこに、実際の光景が浮かんだわけではない。

　猫がどんな動きをしていたのか。

　周囲に何があったのか。

　そのときの音や匂いがどうだったのか。

　そうしたものが見えたり、感じたりするわけでもない。

　ただ、何が起きたのかを示す文字だけが浮かぶ。

【史也】

「……それとは、違うな」

　史也はそう結論づけた。

　これは物の過去を見る力ではない。

　正確には――。

　物や場所に残っている何らかの「記録」を、文字として読み取る力なのだろう。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　けれど、少なくとも自分が見ているものが、普通の人には見えない「記録」であることだけは分かってきた。

　史也はそう考えながら、王立図書館の机に置かれた『王国史　第12巻』へ目を向けた。

　そして、何気なくその表紙に指を触れた。