インサイダー幕引き 〜ダメ怪盗の少女と、名探偵の街〜

第四章 ダメ怪盗ノーゴールドの湿った逆恨み

第60話 厚かましい焼きそばのソムリエ

　新田と別れて、俺は再び屋台の並ぶ通りへと足を向けた。

　さっきまでいた河川敷の端とは違い、祭りの空気が満ちはじめ、人の密度も、一段上がっている。

　焼きそばの列は伸び、たこ焼きの鉄板は休む間もなく回り続けている。

　呼び込みの声も、さっきよりずっと大きい。

「……賑わってきたな」

　足を止めずに、周囲を見回す。

　人の流れは相変わらず自然だ。

　人だかりになるような、ちょっとしたハプニングもなく、陽気に穏やかに流れていく。

　これでまだ1時過ぎ。半分の出店のオープン前だ。

　岸辺のようにあからさまに強い視線を投げられなければ、この中で特定個人の不審な行動に気がつくというのは困難だろう。

　同じ屋台の前を何度も往復する人間。

　買うでもなく、立ち止まっている人間。

　ずっと同じだ。

　何人か目に留まるが、怪盗の疑いがあるというわけではない。

「……やっぱりこんなもんか。岸辺も新田もいるが、この人の多さではどうにもならないな」

　呟いて、歩き続ける。

　無理に探しても意味はない。

　こういうときは、流れの中で違和感を拾うしかない。

　屋台の列を抜け、少しだけ人の少ない通路へ出る。

　その時だった。

「……あ」

　聞き覚えのある声。

　反射的に顔を向ける。

　人混みの向こう。

　こちらを見て、気まずそうに立ち止まっている影が一つ。

「……何してるんだ、お前」

　七海だった。

　いつも事務所で我が物顔のくせに、妙におとなしい顔をしている。

　そして、周りを見れば＿＿一人だ。

「……いや、その」

　七海は視線を泳がせる。

「まあ、いろいろあって……一人です」

「見たまんまだな」

　短く返す。

　わざわざ言われなくても分かる。

「お前、結局誰も捕まえられなかったのか」

「違います！　わたしが選ばなかっただけです！」

「嘘つけ。まだ１時過ぎだぞ。あてが尽きたから諦めて来たんだろう」

　七海はむっとした顔をしたが、すぐに視線を逸らした。

　ほんの少しだけ、居心地が悪そうに見える。

　……珍しいな。

「で？」

　俺は歩きながら、隣を通り過ぎる。

「どうするんだ。一人で回るのか？」

　一歩遅れて、足音がついてくる。

「……回りますけど」

「そうか」

　それ以上は何も言わない。

　七海も、少しだけ間を置いてから口を開いた。

「如月さんは？」

「仕事だ」

「ですよね」

　納得したように頷く。

　そのまま、並んで歩く形になる。

　屋台の喧騒の中、言葉は途切れる。

　だが、不思議と気まずさはない。

　人の流れに紛れながら、二人で同じ方向へ進む。

　ただ、それだけの時間。

「……」

　ふと、七海が足を止めた。

「なんだ」

「……あれ」

　指さした先。

　射的の屋台。

　子どもが景品を狙って、真剣な顔で銃を構えている。

　その横で、親が笑っている。

「……やります？」

　七海が、少しだけ遠慮がちに言った。

　ほんのわずかに、期待が混じっている声。

「やらん」

「こっちが気使って誘ったのになんですかその言い方は！」

　すぐに騒ぎ始める。

　……やっぱり、こいつはこっちの方がいいな。

　そのまま、また歩き出す。

　人の流れは、さらに濃くなっていく。

「あんまり匂いがしてきませんね。東京だとこんな感じですか？」

「は？　匂い？」

　そしてまた、いつも通り訳の分からないことを言い出した。

「焼きそばとか、たこ焼きとか……そういう匂いです」

「どんな話題のチョイスかと思ったらそういうことか。奢らないぞ」

「違いますよ！　単純にちょっと不思議に思っただけです。東京だと香水付けてる人が多いからとか、そういうことなのかなと」

　一応、気にしてみるが、祭り特有のソースの匂いはする。

　何も不思議なことはない。

「気のせいじゃないか？　それか、15時にオープンする店もある分、匂いの密度は低いのかもな」

「そう……ですかね？　うーん、そうかも」

　首を傾げ、納得しきっていない様子の七海。

「お前がそう言うなら、ちょっと気にして嗅いでみるけどな」

「あれ？　なんか素直ですね。射的のときにそれくらい素直だったら可愛げもあったんですけど」

「うるせえ。男は度胸だけあればいいんだよ」

　言ってすぐ、新田と同じセリフだと気がついて自己嫌悪に陥る。

　いや、今はそんなことを気にしている場合じゃないな。

　会場を周り始めて約2時間。なんの手がかりもないまま歩きまわっていただけだったのだ。

　どんな小さな違和感でも、仮に的外れだったとしても、何もないよりはありがたい。

　それに、だ。

　七海と初めて会った時を思い出す。

　たしか、こいつはプロを思わせるキッチンを自室に構えた料理好きだった。

　俺よりは嗅覚に信用を置ける。

「他に気になったところはないか？　七海」

「スーパーボール掬いのプールが大きかったです。あとで寄ります」

「そうじゃねえよ」

「あーはいはい、わかってますよ。仕事だって言ってましたもんね」

「お前の場合、素とボケの区別がつかないんだからやめてくれ」

　言いながら、チョコバナナ屋の前を通り過ぎ、ちょっと匂いに集中してみようかと思ったがやめた。

　もともと大した匂いのするものじゃないな。

「うーん……あとは、そうですね。フィーリングでいいですか？」

「最初からお前にロジカルは期待してない」

「失礼な！　あーなんだったけなー、わたあめ食べたら思い出す気がするなー」

　……こいつ。

　視界の端に、おおきなわたあめを子供に手渡している屋台が見えた。

　白く膨らんだそれを、子どもが両手で抱えるように受け取る。

　そのまま顔を埋めて、無邪気に笑った。

「ほら、あれですよ」

　七海が、さりげなく指を向ける。

「見てくださいよ。あれ食べながら考えたら、いいアイデア出る気がしません？」

「しない」

　即答する。

「冷たいですねえ」

「仕事中だからな」

「何にも手がかりないんじゃないんですか？　匂いを気にしてみるって言ってたあたり」

「……変なところで勘がいいな、お前は」

　七海は肩をすくめて、それ以上は食い下がってこなかった。

　だが、視線だけはしっかりわたあめ屋に残している。

　……わかりやすいやつだ。

「一個だけだぞ」

「え？」

　ぱっと顔を上げる。

「話の続き、ちゃんとするならな」

「しますします！　ちゃんとやります！」

　食いつきが早い。

　俺は軽くため息をついて、屋台に向かった。

　わたあめを一つ受け取る。

　七海はそれを受け取るなり、すぐには食べず、少しだけ匂いを確かめるように鼻先を近づけた。

　……そこはちゃんとやるのか。

「で？」

　俺は横目で様子を見ながら促す。

　七海は一口だけ食べて、少しだけ考える顔になった。

「……やっぱり、変です」

「何がだ。匂いか？」

「匂いはちゃんとしましたよ。いいわたあめです。一口食べます？」

「いらんわ」

　わたあめを持ったまま、七海は周囲を見渡す。

「屋台の匂いが弱い気がするのもそうなんですけど、なんか嫌な空気を感じません？」

「嫌な空気？」

「はい、あっちの方から。すごく嫌な空気を感じます」

　七海が指さす先＿＿それは先程岸辺と会ってきた方向だった。

　俺はもう視線を感じないが、七海が感じているのは恐らく岸辺の存在だ。

「お前、案外長生きするかもな」

「え、早死にしそうに見えてたんですか？」

「そうじゃないけどさ」

　怪盗として、な。

　岸辺は別格のオーラが出ていたとはいえ、やはり七海はいい勘をしている。

　普通の警察程度には捕まらなそうだな。

「なかなかいい情報だ、と言いたいところだがそっちはもう調べたんだ。怪盗じゃなかった」

「そうですか。けっこう寒気のする感じがあったんで、もしかしたらと思ったんですが」

　……寒気か。

　APPと敵対する怪盗だからこその感覚なのだろうか。

　だとすれば、この会場での犯行をノーゴールドが諦めてくれるというオチも、少しは期待していいのかもな。

「じゃあ、次は焼きそば食べたいです」

「おい待て。それに見合うだけの気づきが、他にあるんだろうな？」

「……ギリ」

「ギリってなんだよ。あるかないかだろ」

　こいつ、さては単純に花火大会を俺の金で楽しみたいだけじゃないのか？

　俺の疑念が顔に出たのか、七海は早口で持論をまくしたて始める。

「いやいや、如月さん。屋台の匂いが薄いって話をしたじゃないですか。それを確かめるにはやっぱりソースの匂いが一番ですよ。そう、お祭りの定番焼きそばなら、そこを確かめるのにぴったりでしょう？」

「いや、別に買わなくても……」

「いいえ如月さん。味わわなければ、単にソースが薄いのか、それとも匂いだけが薄いのか分からない。それでは探偵として、情報収集として落第です。そうでしょう？」

「焼き方とかによるだろそれは」

「あー、わかってない。わかってないですよ如月さん。わたしがどこの出身だかお忘れですか、静岡です！　そう、焼きそばの国、静岡出身のわたしが？　焼きそばの評価を？　ミスるとでも？」

「…………」

　あまりにもうるさいので、買ってやった。

　俺も腹は減ってたし。

「で、どうなんだよ」

「おいしいです！　地元のには負けますけど」

「そんなこと聞いてねえ」

　花火大会用に特設されたであろう簡易ベンチに腰掛け、脚をプラプラさせながら七海は勢いよく麺を啜っていく。

「この味で、あんなに屋台から匂いがしてこないことは、やっぱり変です」

「……そうか」

　俺には正直言って理解できないが、ここは七海を信じるとしよう。

　こいつの言うことが正しくとも、怪盗ノーゴールドと関係があるかは別問題なのが難しいところだが。

「あー、あとそうですね」

　ふと空を見上げる七海。

　つられて見上げるが、新田も言っていたように少々曇ってきているな。

「りんご飴食べたら思い出すかも」

「…………もう面倒だから食いたいだけ食え。で、気がついたことは全部教えろ」

　打ち上げまで、あと4時間。