妖と棲むアトリエ〜挫折した俺は不思議な古民家で最強絵師となる〜

第二章 第一節

第四十一話 烏天狗

　──天狗……か？

　自分の知っている天狗とはかけ離れたイメージなのに、紅葉を見上げる男を見てそう思った。

　俺の抱いていた天狗のイメージは、赤い顔に長い鼻の妖だ。目の前の男との共通点は、足元の下駄、腰に下げている大きな羽団扇(はうちわ)、そして山伏のような装束くらいしかない。

　似ても似つかない姿にも関わらず、俺はこの存在が天狗だと確信していた。

　天狗は、庭の中央にそびえる紅葉の大木を静かに見上げていた。

　秋風に黒髪がさらさらと揺れる。

　それだけの光景なのに、なぜだろう。

　この光景を壊してはいけないような、そんな気がした。

　天狗がこちらを見た。鋭い眼光に怯みそうになる。けれど、なぜか腹に力を込めて見つめ返していた。

「お主がここの主人か？」

　外見と同じく声までかっこいい。ふざけている。

「そうだ。ここの家の主人だ」

　なんとなく悔しくて、天狗の口調を真似して声を低くしてみた。だけど、威厳も何もあったもんじゃない。くそ。

　それでも少しくらいは見栄を張った甲斐があったらしい。僅かに眉を動かした天狗は、面白そうにニヤリと笑った。

「……そうか。人間よ、この紅葉の葉を分けてほしい」

「紅葉を？」

「うむ。この紅葉はよく手が入っておる。そしてなにより、力に満ちておるからな。我の護符に相応しい」

　惚れ惚れするような美しい顔で紅葉を見上げて天狗は微笑んだ。

　隣に座っていたミケに小声で「……そうなの？」と聞くと「烏天狗が言うのであれば、そうなのであろう」と頷いた。

　烏天狗だったのか……だから衣装も髪も黒いのか。

「うちの庭守たちが良ければどうぞ」

　俺の答えに、水面から様子を伺っていた太郎たちが「ひえっ」と悲鳴をあげた。すまん。だけど元々は俺の木じゃないし、俺には判断できない。

　烏天狗が庭守たちへ視線を向けると、「は、はると様がよろしければどうぞ！」と俺にボールが返ってきてしまった。

　再び烏天狗の視線が俺をとらえる。

「──どうぞ」

「まだ落ちてない分を貰っても？」

「枝を傷つけなければ構いませんよ」

　そう答えると、烏天狗は「感謝する」と言って背中からばさりと羽を広げた。

　漆黒の羽は艶やかに輝いており、堕天使みたいだな……と失礼ながら思ってしまう。

　烏天狗がゆっくりと羽ばたくと風が巻き起こり、地面に落ちた葉が宙を舞った。

　赤いシャワーは、真っ青な空が燃えているようだ。

　その中で、まるで空中に静止しているかのように葉を摘んでいる烏天狗は、言葉に出来ないほど美しかった。

　思わず指先がぴくりと動く。

　──描きたい。

　今すぐキャンバスに向かいたかった。

　葉を摘み終えた烏天狗はこちらに一礼すると、そのまま羽をはためかせて去っていってしまった。

　まさに嵐のようだった。

「描いてくる」

「「いってらっしゃーい」」

　そうだろうな、という顔をした妖たちに見送られる。どうやら俺の思考はお見通しらしい。

　烏天狗が去ったあと、真っ赤な絨毯の上には真っ黒な羽が一枚落ちていた。

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　すっかり寒くなった今日この頃──

　最近、双子たちの着物の丈少しが伸びていることに気がついた。どうやら気温で変化するらしい。

　そういえばミケたちも心なしか、もふもふ度が増した気がする。太ったのかと思ったが違ったみたいである。妖も季節に応じて姿が変わるらしい。

　今は、双子と一緒に夕飯の買い出しへ向かっているところだ。最寄りのスーパーまで歩くこの道のりが、俺は結構好きだったりする。

　虫を見つけてはしゃいだり、不思議な雲を見つけたり。ミケが一緒のときには、猫たちがぞろぞろついてきたりして、ちょっとした行列になることもある。すれ違う人たちから二度見されることにも、もうすっかり慣れてしまった。

「今日の夕ご飯はなにがいい？」

「お魚ー！」

「……またか」

　双子にリクエストを聞いていたら魚ばかりになってしまう。いくらここが港町で魚が美味いとはいっても、俺は肉も食べたかった。

「ハンバーグかな」

「えぇ……」

「子供はハンバーグは嬉しいんじゃないの？」

「僕たち子供じゃなくて、座敷わらしだから」

「そうだけどさぁ」

　そんな他愛の無い会話をしているときだった。

「あれ？」

　レイが立ち止まり、首を傾げた。

「……どした？」

「あそこ」

　レイが指差した先には、なにか黒い物体が落ちていた。近づいてみると、それはカラスの幼鳥だった。

「……カラス？」

　飛べるようになったばかりだろうか、怪我をして巣に帰れなくなったのかもしれない。

　──最近はよくカラスに縁があるな。

　そう思ったのがよかったのか、悪かったのか。

「レイ、連れて帰る」

「カラスって野鳥だろ？連れて帰ったらだめだろ」

「この子、カラスじゃ無いよ」

　そう言って、レイが烏の足元を指差す。二本のはずのカラスの足は、何故か三本あった。

「……妖かよ」

「レイ、連れて帰っとくね。はるとたち買い物行っててー」

　俺が口を開く前に、レイはさっとカラスを抱き抱える。そして、止める間もなく家に向かって走っていってしまった。

「えー！レイずるーい！」

「ユウも帰ってていいぞ？」

「んー……いい。はるとと買い物行く」

　──ミケの一人にするなと言う言いつけを守っているんだろうな。

　一瞬だけほっぺを膨らませ、悩んだ様子を見せたユウはすぐに首を振った。

「ありがとうな」

「いこ、はると」

「おう。さっと行って早く帰ろう」

「うん」

　ユウと手を繋いでスーパーへ向かう。

「ユウだけお菓子ひとつ追加な」

「いいの⁉︎」

「レイには内緒だぞー」

「うん！内緒ね！やったー！」

　途端に元気になったユウに、ほっと息を吐き出す。ふと空を見上げると、烏天狗を思い出させるような見事な夕焼けが広がっていた。

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【お知らせ】

作者の都合で大変申し訳ありませんが、更新時間が次話より夜（７時〜9時ごろ）に変更します。

毎日更新は継続いたしますので、よろしくお願いします。