第三十七話 大分旅行編 温泉
俺たちは再び本殿へ向かい、ミケたちとともに階段を登る。九十九段続く鬼の階段を登り切ったとき、俺の右足はまたもや百段目を踏んだ。
気を付けて見ていたら、登り切るタイミングで僅かに風景が歪んだ。
ちなみに、前回よく分からない森の中に飛ばされたのは俺だけだったらしい。ミケたちは何事もなく神域へ入り、石畳の参道では石亀が待っていたという。
どうやらあの妙な森を迷わされたのは俺だけだったようだ。
「なんで俺だけ……」
思わずぼやくと「お主がどんな人間かを見たかったらしいぞ。陽翔の様子はみんなで見ておったからな」とミケが教えてくれた。
──なるほど。だからうちの子たちは大して焦ってなかったのね。
「はると、頑張って走ってたね！」
「早かったよー」
「……ありがとう」
──なんかもうどうでもいいや。早く帰りたい。こんなことに慣れたくないんだけど。神々に振り回されるのも慣れてしまった。
またもや参道で待っている見覚えのある石亀を見つけ、俺はため息をついた。
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「たっだいまー！」
「帰ったよー！」
止める間もなく、双子がばんっと襖を開けると、こたつ机を囲んで三神がお菓子を食べていた。
「……はい？」
前回と雰囲気が違いすぎて拍子抜けしてしまった。
……俺にかけてきた圧はどこに行った？
「お菓子ー！」
「いいなー！」
「帰ったか。お菓子をお食べ」
三神へと駆け寄った双子の頭を三神たちが撫で、双子へお菓子を差し出す。
「……なんか雰囲気変わってない？」
「お主がくるまでこんな感じだったぞ。一応神たちもお主を見極めたかったのであろう」
こそこそとミケと話していると、応神天皇がこちらを向いた。
「して、封印だが。出してみよ」
──見てたな、この人たち
最初に来た時には気づかなかったが、神様たちの背後にある大きな鏡には、境内の様子が映し出されていた。もしかしなくとも、あれで俺の様子を見ていたのだろう。
「こちらです」
龍神さまの入った石を机の上に置くと、三神が揃って石を覗き込んだ。
「こいつめ……」
「気持ちよさそうだこと」
目を細めた神々の目の奥には、間違いなく怒りが浮かんでいた。
「おい、これ忘れたんじゃなくて許してなかったやつじゃないか？」
「うーむ。見解の相違ってやつじゃの」
ヒヤヒヤしながら小声で囁くと、ミケは呑気に髭を撫でていた。なんでそんなに冷静なんだ。神々の争いに巻き込まれてはたまらない。争うなら勝手にやってほしい。
「あ、では。私たちはこれで」
そそくさと退席しようと腰を上げた瞬間──
「ちと待て」
応神天皇がすっと指を下ろすと、俺は縛り付けられたようにまた腰を下ろさせられた。その縛りはすぐに霧散したが、再び立ち上がる勇気などあるはずもない。
──勘弁してくれよ。
「この石はそなたにやろう」
「あ、いえ。ご遠慮させていただきます」
「持ち帰れ」
「……。」
「早く答えてください」と月牙から小声で促され、俺は渋々口を開いた。
「……分かりました」
「うむ、よろしい。これで良い。全てが片付いた」
「こやつの世話は骨が折れるのだ」と応神天皇が首を回した。
──まじかよ。そんなやつ一般人に押し付けてくんなよ。
そんな俺の内心を知ってから知らずか、用は済んだとばかりに応神天皇が手を打ち鳴らす。
「それでは、帰るがよい」
ぱんぱんと軽く手を打つと、ざざっと襖が勢いよく開く。
「失礼いたします」
「うむ。瀬織津姫によろしくな」
「瀬織津姫を泣かせるでないぞ」
「……失礼します」
「ばいばーい、またねぇ」
──何が泣かせるなだ。俺はあいつに振り回されているだけだ！そもそも今回の原因はあいつじゃないか！
どんどんと荒い足音を響かせながら、出口に向かって廊下を進んだ。
その後ろを、ミケと月牙は顔を見合わせ、呆れたように肩をすくめてついてきていたが、俺は気づかなかった。
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「そういえばさ。結局なんで龍神さまの封印は解けかけてたんだろうな？」
俺が辿り着いたとき、石碑には確かに封印の標縄が巻かれていた。だが、その標縄は今にも外れそうなほど緩んでいた。
人間が設置したものならともかく、神が張った標縄が自然に外れることはない──そんなことを三神たちが言っていたのを、俺は今さらながら思い出した。
部屋付きの露天風呂に顎まで浸かり、ぶくぶくと泡を吐きながら考える。そんな俺を見ていた双子も、真似をするように一緒になってぶくぶくと泡を吐いていた。
露天風呂の縁石にミケは寝そべり、尻尾だけを湯に浸しながら熱燗を飲んでいる。
「さてな。そういうこともあるのではないか？」
「そういうものかなぁ？」
顔を出して首を傾げると、一緒に湯へ浸かっていた月牙が口を開いた。月牙の頭には、綺麗に畳まれたタオルがちょこんと載っている。
「人間が荒らした、と三神は言われておりましたね。そもそも、あの封印は神が設置されたもので普通の人間には見えません」
「……つまり？」
「誰かが封印に手を出そうとしたのでしょうねぇ」
いつもは穏やかな目をしている月牙の目は鋭く、心なしか声も低かった。
「……月牙？」
「いえ、はると殿には関係ないと思いますよ」
いつもの雰囲気との違いに驚いて目を瞬かせる。だけど、次の瞬間にはいつもののんびりとした月牙に戻っていた。
──気のせいか？でもまぁ、月牙があんな狼みたいな顔するはずないよな。見間違いか。
「それにしても、いいお湯ですねぇ」
「そうだな。温泉いいよな」
「近くにあればいいんですけどね」
俺がぐーっと伸びをした瞬間だった。
──ばちゃっ
「あぶっ」
「きゃははは！」
「はると間抜け顔ー！」
双子が顔に向かって水を思いっきりかけてきた。
お湯が鼻の中に入ってしまいとても痛い。
「やめろよお前ら！」
「きゃー！助けて〜！」
「くらえ！はると！」
「ユウ！ここで刀を出すな！」
バシャバシャと動き回る双子によって、お湯が跳ね回る。
「このまま平和だといいんですけどねぇ」
「そうだな……」
「おや、ミケさんも知っておりましたか？」
「まぁな」
楽しげにはしゃぐ俺たちを、ミケと月牙は目を細めて見ていた。きゃっきゃと叫んでいる双子たちの声で、ミケたちの声は聞こえない。
「なんかいったか？」
「なんでもない。そろそろ上がったほうが良いのではないか？双子が赤い顔をしているぞ」
「あ、やべ。そうだな。上がるか」
立ち上がると、バシャリと水音が夜の闇に響いた。石の床に足をつけると、ひんやりとして気持ちいい。ほてった体を冷たい風が撫でていき、ぶるりと身体が震えた。
「秋だなぁ」
「そうだな」
もうすぐ冬がくる。
妖たちと過ごす冬は初めてで。
何が起きるか分からない。
けれど──それが少しだけ楽しみだった。
これにて一章は完結です！
明日からは二章に入ります。
なんだかんだと10万字いきました。長いようであっという間ですね。沢山読んでいただきありがとうございます。
お礼も込めて、特別編を今日の夕方に投稿します。
お楽しみいただけましたら幸いです。
