白雪ましろと七色の守護者

最強のコンピューターウイルス『バフォメット』爆誕！

　ヤギの視界いっぱいに、まるで異世界へ迷い込んだかのような景色が広がった。

　ヤギは低く唸り声を漏らしながら、草原を駆け抜ける。

　足を止め、周囲を見渡した。

そして、一人の少年を見つける。

　足音を立てず少年の背後へ忍び寄ると、一気に飛びかかった。

「なんだ⁉」

　少年は不意打ちに混乱し、必死にもがく。

だが、振り解くことができなかった。

やがて少年の体力ゲージが尽き、その身体は無数の光の粒子となって砕け散った。

ヤギは砕け散ったプレイヤーデータを貪るように吸い込み、再び次の獲物を探し始める。

プレイヤーを見つけるたび、躊躇いなく襲いかかった。

その姿は、獲物を求めて彷徨う飢えた猛獣そのものだった。

プレイヤーたちは次々と倒されていく。

　被害は誰にも止められぬまま、急速に拡大していった。

　その異常事態は、すぐにましろたちの耳にも届いた。

熱気に包まれていたロビーに、次第に不穏な空気が広がり始める。

ヤギに倒されたプレイヤーたちは、コンテニュー後にロビーへ戻ってきた。

自分を倒した相手を確認しようと戦闘ログを開いた瞬間――誰もが凍りつく。

「なんだ、これはぁああああ⁉」

「えっ、なんで⁉」

「……」

　ロビーでは悲鳴と怒号が飛び交い、呆然と立ち尽くすプレイヤーたちで埋め尽くされた。

　その矛先は、ＮＰＣの受付嬢へと向けられ、多くのプレイヤーが一斉に押し寄せる。

「現在、原因を調査中です。しばらくお待ちください」

　受付嬢は冷静に答え、プレイヤーたちを落ち着かせようとした。

だが、騒ぎが収まる気配はない。

　受付嬢の表情にも、次第に戸惑いの色が滲み始めた。

　ましろと輝夜は異常事態に気づき、周囲のプレイヤーに事情を尋ねる。

　そして二人は、プレイヤーたちが取り乱す理由を知った。

これまで積み上げてきたレベル、装備、所持金――。

全てのプレイヤーデータが、跡形もなく消失していたのだ。

　輝夜の目が鋭くなる。

「ほう、データを喰らう怪獣か……」

「バグかな？」

「だろうな」

　その時、ましろの耳にイリスの声が響いた。

『ましろちゃん！』

「イリス？　どうしたの？」

『今、そのゲームで起こっていることは、コンピューターウイルスのせいなの！』

「コンピューターウイルス……？」

『ゲームサーバーに侵入したウイルスが、プレイヤーを襲ってデータを吸収してるの！　しかも、そのたびにどんどん成長してる！』

「そういうことか……」

『それだけじゃない。奴は他のあらゆるサーバーシステムを乗っ取って、今――街中が大混乱になってる！』

「なっ――⁉」

　ましろの目が見開かれる。

　直後――。

壁の巨大スクリーンに、緊急映像が映し出された。

そこに映っていたのは、一匹の異形のヤギだった。

　周囲の視線がスクリーンに集まる。

　ヤギはプレイヤーたちへ襲いかかり、データを喰らいながら急成長していた。

さらに、ヤギが通った空間はバグのように崩壊し、漆黒の虚無へと変わっていった。

　あまりにも悲惨な光景に、誰もが息を呑む。

「あのヤギが……コンピューターウイルス……」

『このまま放置したら、手に負えなくなってしまう』

　ましろの表情が引き締まる。

「……事情は分かった。あのウイルスの暴走を止めればいいんだね？」

『うん！　転移ゲートを開くから、ちょっと待ってて』

　間もなく、ましろの目の前に円形の転移ゲートが現れた。

「よし！」

　ましろは気合を入れて一歩踏み出す。

すると、横から輝夜が割り込んだ。

不敵な笑みを浮かべている。

「あのヤギを討伐しに行くのだな。ならば、わらわも同行しよう」

「いいの？」

「無論だ」

「データを奪われるかもしれないんだよ」

「そなた、わらわが負けるとでも……？」

　ましろの口元が緩む。

「……分かった。一緒に行こう！」

　二人は頷き合い、転移ゲートへ向き直った。

そして、迷うことなく飛び込む。

　転移ゲートを通り抜けると、そこはいつもと違う世界が広がっていた。

空気は重く淀み、空間そのものが不気味に歪んでいる。

大地は裂け、森林は崩れ落ち、海は荒れ狂っていた。

　ましろと輝夜は上空から周囲を見渡した。

　遠くの荒廃した大地で、ヤギが空間のデータを貪っている。

「いた！」

　ましろは鋭く見据え、背中の大剣を引き抜く。

「くっくっく……まだ、わらわたちに気づいていないようだな」

　輝夜はニヤリと笑みを浮かべる。

「先制攻撃じゃ！」

　そう言うと、魔法の杖を掲げた。

　頭上に巨大な魔法陣が展開される。

次の瞬間――轟音と共に、巨大な雷光が天から降り注いだ。

　雷光が直撃し、ヤギの身体に激しい電流が走る。

　ヤギは振り返り、二人の存在に気づく。

直後、ましろと輝夜の耳に通知音が響く。

視界の端にメッセージウィンドウが表示された。

二人はメッセージを開く。

『あそぶ？』

　送り主は、コンピューターウイルスだった。

　ましろは大剣を握りしめ、ヤギを鋭く見据える。

「悪いけど、あんたの遊びに付き合うつもりはない」

　大剣を構え直し、冷徹に言い放った。

「今ここで――倒す！」

　ましろと輝夜、そして世界を蝕むコンピューターウイルス。

　三者はついに激突しようとしていた。

　その戦いは、コンピューターウイルスによって全世界へリアルタイム配信されていた。

　世界中の人々が画面越しに注目し、戦いの行く末を見守っている。

　ましろは空を蹴り、疾風のような勢いでヤギへ突進した。

間合いへ踏み込み、大剣を振り下ろす。

「はあぁぁぁッ！」

　大剣の斬撃が閃き、ヤギの角と激突する。

　鋭い音と共に火花が散り、足元が大きく沈み込んだ。

　ましろは押し切るように大剣を振り抜く。

ヤギの身体は吹き飛ばされ、地面を何度も跳ねながら転がり、巨大な岩へ激突した。

間髪入れず――。

「次は、わらわの番だ！」

　輝夜が杖を掲げる。

　無数の魔法陣が空中に展開され、そこから大量の光る竹槍が撃ち放たれた。

　光の雨がヤギへ降り注ぐ。

　轟音と共に次々と炸裂し、衝撃波が広がった。

　周囲一帯が爆炎に包まれ、大地が砕け散る。

　ましろは大剣を肩に担ぎ、輝夜も余裕の笑みを浮かべた。

「くっくっく……案外あっけないな」

しかし――。

　空気が一変し、二人の表情が引き締まる。

　二人は武器を構え直し、煙の奥を鋭く見据えた。

　煙の奥に、不気味なシルエットが浮かび上がる。

　四足だった身体が、不気味な音を立てながらゆっくりと起き上がる。

　やがて、煙の中から現れたのは――。

　巨大な角を持つヤギ頭の人型怪獣だった。

全身は黒い装甲のような毛皮に覆われ、瞳は妖しく輝いていた。

「進化した……！」

　ましろは息を呑む。

「ほう……」

　輝夜も目を細めた。

人型ヤギは首を鳴らしながら、ましろを鋭く見据えた。

次の刹那、爆発的な勢いで突撃する。

　一瞬で距離を詰め、拳をましろへ叩き込んだ。

「速いっ！」

ましろは咄嗟に大剣で受け止めた。

凄まじい衝撃が炸裂する。

「くっ……！」

地面が爆砕し、ましろの身体が後方へ弾き飛ばされる。

ましろは剣を地面に突き立て、激しく削りながら後退を抑えた。

踏みとどまるや否や視線を上げ、大剣を構え直す。

　その時だった。

輝夜は杖を振るい、横合いから巨大な雷撃を放つ。

だが――。

　人型ヤギは静かに片手を突き出した。

　半透明のバリアが瞬時に展開され、雷撃を真正面から受け止めた。

「なにっ⁉」

　輝夜の目が見開かれる。

　猛烈な衝撃と共にバリアが霧散した。

間を置かず、人型ヤギの掌へ灼熱の炎が収束していく。

　次の瞬間、巨大な火球が撃ち放たれた。

「この炎……ザットンの技か！」

　輝夜は空中で身体を捻り、火球を躱した。

即座に向き直り、目を細める。

「こいつ……怪獣の技が使えるようだな」

「そうみたいだね」

「だが――わらわたちの敵ではない！」

　輝夜は再び杖を構える。

　先端から閃光が一直線に放たれ、空気を切り裂いた。

　人型ヤギは跳び退いて躱す。

　閃光が地面を穿ち、円形の穴が空いた。

　ヤギが軽やかに着地した瞬間、ましろは懐へ踏み込み、大剣を振るう。

　人型ヤギは反射的に身を翻し、紙一重でその一閃を躱した。

　間髪入れず、ましろは怒涛の連撃を叩き込む。

鋭い斬撃が装甲のような毛皮を裂き、赤黒い血飛沫を散らした。

人型ヤギの表情が初めて苦痛に歪む。

輝夜も杖を突き出し、追撃を放った。

　無数の光弾が放たれ、空中で弧を描きながらヤギの身体を撃ち抜く。

二人は息の合った連携で攻め立てた。

ましろが接近戦で動きを封じ、輝夜が高火力魔法を叩き込む。

　徐々に、人型ヤギは押され始めていた。

　ダメージは与えているが、まだ余裕がある。

　まるで何かを待っているようだった。

「バァァァァァァァァ！！」

人型ヤギが怒りと苦痛の入り混じった咆哮を轟かせる。

その衝撃波に押し返され、ましろは後方へ跳び退いた。

輝夜は得意げに言い放つ。

「これで終わりだ！」

　杖を掲げると、頭上に超巨大魔法陣が展開された。

大気が震え、膨大な光の魔力が収束していく。

「天上の輝きよ――今ここに顕現せよ！」

その瞬間、人型ヤギの瞳が妖しく輝いた。

　刹那――。

　ヤギの姿が掻き消える。

　それは、ボス怪獣が持つ瞬間移動能力だった。

　気づけば、ヤギは輝夜の背後へ回り込んでいた。

　手を突き出し、掌に黒いエネルギーが収束していく。

　ましろは一瞬早く気配を察知し、咄嗟に叫んだ。

「後ろだよ！」

　輝夜は反射的に振り向く。

　だが、その時にはすでに遅かった。

ヤギの掌から容赦なく黒い光弾が放たれる。

「しまっ――」

　詠唱中だった輝夜は回避が遅れた。

　黒い光弾が炸裂し、輝夜の身体が爆炎に飲み込まれる。

「シャインナイト！」

ましろが叫んだその瞬間――。

　人型ヤギはニヤリと嗤った。

その隙を逃さず、ましろの背後へ瞬時に回り込む。

掌を突き出し、黒い光弾を放った。

「――っ⁉」

　光弾がましろに直撃する。

爆煙が一気に膨れ上がり、ましろの姿を完全に飲み込んだ。

人型ヤギは喉を震わせ、不気味に笑う。

　やがて空間に黒い裂け目が走り、円形の転移ゲートが出現した。

　人型ヤギは嘲笑うようにましろたちを見つめると、ゆっくりゲートへ踏み出す。

　そのまま闇の中へ消えていった。

　数秒後――。

　ましろと輝夜は武器を振るい、衝撃波で周囲の煙を吹き飛ばした。

「よくもやってくれたな！」

　輝夜は杖を構えたが、すでに人型ヤギの姿はない。

　ましろは周囲を見渡した後、静かに息を吐いた。

「逃げた、か……」

　輝夜は悔しげに眉をひそめた。

「くっ……！」

　ましろは即座にイリスへ連絡を入れる。

「ごめん、イリス……逃げられちゃった」

『気にしないで。すぐに居場所を特定するから、それまで少し休んで』

「……分かった」

　ましろと輝夜は転移ゲートを開き、ロビーへと戻る。

　先ほどまでの喧騒が嘘のように、ロビーに人影はなく、重い静寂だけが広がっていた。

　ゲームの管理者により、プレイヤーたちは強制的にログアウトさせられ、広いロビーに残されたのは――ましろと輝夜だけだった。

　二人は腰を下ろし、しばし休憩を取る。

　輝夜は申し訳なさそうに口を開いた。

「すまぬ……わらわが油断したせいで、ヤツを逃がしてしまった」

「シャインナイトのせいじゃないよ。私も攻めきれなかったし……」

　少し沈んだ空気を吹き飛ばすように、ましろは明るい声で続けた。

「大丈夫！　次、頑張ろう！」

「……そうだな」

　輝夜の表情がわずかに緩んだ。

　しばらくすると、ロビー内に通知音が響く。

世界中から、膨大な数のメッセージが二人の元へ届いていた。

　輝夜はメニューを開き、届いたメッセージを表示する。

　空中に多くのメッセージが浮かび上がった。

　興奮気味の称賛、冷静な分析、無責任な中傷――様々なメッセージが次々と流れていく。

『面白かった！』

『二対一なのに、負けるなんてダサすぎる』

『俺なら勝てた！』

『二人ともよくやった！』

『結婚したい』

　輝夜はメッセージを乱暴に閉じ、唇を噛みしめた。

「好き勝手なことを言いおって……！」

握りしめた拳が、悔しさを堪えるように小刻みに震えている。

　その時、不意にイリスの声がましろの耳に響いた。

『ましろちゃん！』

「イリス！　もう見つかったの？」

『いや、まだ居場所は掴めてないんだけど……あのコンピューターウイルスの呼称が決まったよ』

　一瞬の沈黙の後、イリスは静かに告げた。

『――バフォメット。それが、コンピューターウイルスの名前』

「バフォメット……」

　ましろは険しい表情で、その名を繰り返した。