白雪ましろと七色の守護者

『怪獣狩り』

　翌日、午前十時過ぎ。

　ましろは目を覚ました。

朝食を取り、家事を済ませながらのんびりと過ごした。

気がつけば正午になり、ましろはイヤホン型デバイスを装着し、ソファへ腰を下ろす。

　目を閉じ、「コネクト・オン」と呟いた。

　意識はデジタル空間へと移り、白い空間に並ぶゲームの中から『怪獣狩り』を選択する。

　数秒後――。

ましろは『怪獣狩り』のロビーへ降り立っていた。

　正面には木造の重厚な受付カウンターがあり、その横には掲示板や巨大スクリーンが並んでいる。

スクリーンには怪獣との激戦や討伐の様子が映し出され、ロビーは熱気に包まれていた。

筋骨隆々の戦士、白銀の鎧をまとった勇者、美しいエルフ――様々な姿のプレイヤーたちが賑やかに談笑している。

　ゲーム内でのましろは、重厚な大剣を背負った剣士――プレイヤーネームは『スノーホワイト』。

「よし！」

　ましろは気合を入れた後、周囲を見渡した。

「輝夜は、まだか」

掲示板へ向かい、ずらりと並ぶクエスト一覧を見つめながら待つ。

　掲示板にはランクごとに分類されたクエストが並んでいた。

ましろは最高位であるＳ級プレイヤーだ。ほぼすべてのクエストへ挑戦できる。

「おっ！　このクエスト、面白そうかも！」

　クエスト内容に目を通していると、背後から聞き慣れた声が飛んできた。

「待たせたな、スノーホワイト！」

　振り返ると、そこには魔法使いの輝夜が立っていた。

先端の折れ曲がった鍔広のとんがり帽子をかぶり、膝下まで届く黒いローブをまとっている。焦げ茶色のブーツを履き、木製の杖を手にしていた。

　プレイヤーネームは『シャインナイト』。ましろと同じＳランクプレイヤーだ。

ましろは嬉しそうに声を弾ませた。

「シャインナイト！」

「準備はできておるか？」

「バッチリだよ」

「では、参るか」

「うん」

　二人は受付へ向かい、イベントクエストへ申し込む。

次の瞬間、二人の身体が眩い光に包まれる。

景色が歪み、ロビーの喧騒が遠ざかっていった。

　数十分後。

　ましろと輝夜は、孤島に現れた二体の怪獣――『バッタン星人』、『ザットン』と激しい戦いを繰り広げていた。

　バッタン星人は両手のハサミから光弾を乱射し、ザットンは灼熱の火球を放った。

轟音と共に、無数の閃光が空中を埋め尽くす。

「フォッフォッフォッフォ……」

「ザットーン……」

　二体の不気味な唸り声が響き渡った。

　ましろは空中を駆けるように飛び回り、迫る光弾を紙一重で躱していく。

輝夜は杖を構え、魔力弾を撃ち放った。

　バッタン星人とザットンはバリアを張り、魔力弾を受け止める。

　魔力弾が激しく弾け、光の粒子が飛び散った。

　輝夜は間髪入れず、次々と魔力弾を放つ。

　すると、二体のバリアに亀裂が走り、徐々に広がっていく。

　輝夜は不敵な笑みを浮かべた。

「クックック……そろそろ終わりにしてやろう。食らうがいい。これが、わらわのとっておきだ！」

　魔法の杖を空に掲げ、力強く詠唱した。

「光よ、我が願いに応えよ。天の輝き、我が手に宿り、光の刃で悪を斬り裂け。天より降り注ぎ、全てを無に還せ！」

頭上には巨大な魔法陣が展開され、膨大な光のエネルギーが収束していく。

　輝夜の瞳が鋭く光る。

「――絶佳月光（ぜっかげっこう）！」

そう言い放ち、杖を勢いよく振り下ろす。

魔法陣から極太の閃光が降り注いだ。

　光の奔流は二体を守るバリアへ直撃し、凄まじい衝撃波を巻き起こす。

　バリアは粉々に砕け、破片が宙を舞った。

　その瞬間、輝夜は叫ぶ。

「今だ！」

　ましろは即座に動いた。

大剣を大きく振りかぶり、間合いを詰める。

「はぁあああああ！」

　渾身の横一閃が白銀の軌跡を描き、二体の巨体をまとめて斬り裂いた。

怪獣の身体は砕け散り、無数の光の粒子となって空へ溶けるように消滅した。

　ましろと輝夜は視線を交わし、互いに笑みを浮かべる。

怪獣の痕跡が完全に消えると、空中に「クエストクリア！」の文字が浮かび上がった。

　同時に、クラッカーの音と共に色鮮やかな花火が空へ打ち上がる。

　光と音の祝福が空間全体を包み込んだ。

　音が収まると、ＡＩの女声アナウンスが響く。

「クエストクリア、おめでとうございます、スノーホワイト様、シャインナイト様」

　一拍置き、続けて言った。

「それでは、こちらがクリア報酬のアイテムでございます」

　アナウンス後、島の中心部に金色の宝箱が出現した。

　二人は宝箱の前へ降り立った。

レアアイテムへの期待に胸を躍らせながら歩み寄り、宝箱へ手を伸ばす。

蓋を開けると、眩い光が溢れ出した。

　二人は目を細め、腕で光を遮りながら宝箱の中を覗き込む。

その中には、銀色の細長い円柱状のカプセルが収められていた。

　二人は顔を見合わせ、揃って首を傾げた。

「なに、これ……？」

「さ、さあな……」

　ましろはカプセルを手に取り、じっくり観察した。

軽く振ったり、空へ掲げたりしてみたが、カプセルは全く反応しない。

「どうやって使うんだろう？」

　アイテム検索をかけても、カプセルに関する情報は一件もヒットしなかった。

「おかしいなぁ……」

　しばらく探した後、ましろは切り替えた。

「まあ、いっか。後で運営さんに聞こう」

「そうだな」

　ましろはカプセルを大事そうに懐へしまう。

　二人はメニューを開き、ロビーへと転移した。

　二人がロビーへ戻った瞬間、周囲のざわめきがぴたりと止まった。

　ロビーの視線が一斉に二人へ向けられる。

　次の瞬間、数名のプレイヤーが同時に動き出し、二人の元へ駆け寄った。

「あのレベルをたった二人で攻略するとは……さすがＳ級！」

「今回の討伐も素晴らしかったです」

「アメイジング！」

「ブラボー！」

「マーベラス！」

数々の称賛の声が飛び交い、ロビーは拍手と歓声に包まれた。

「あはは、どうもありがとう」

　ましろは少し照れながら、笑顔で答える。

「わらわの手にかかれば、この程度造作もない」

　輝夜は誇らしげに胸を張った。

　ロビーはより一層盛り上がりを見せた。

　一方その頃――。

ネット空間の片隅に突如、小さな灰色の卵が現れる。

無数のバグが集積し、それは生まれた。

　ドクン、ドクン。

　卵は脈打つように揺れ、不気味なオーラに包まれていた。

一分後、表面に亀裂が走る。

次第にひび割れが大きくなり、やがて、小さくて可愛らしい灰色のヤギの赤ちゃんが生まれた。

それは、一匹のコンピューターウイルスの誕生だった。

生まれたばかりのそれは、空腹に耐えきれない様子で、近くに漂っていたデータへ飛びつく。むしゃむしゃと頬張るように、休むことなく貪り続けた。

　わずか数分で、コンピューターウイルスは膨大なデータを吸収し、新たなアルゴリズムを次々と獲得していく。

　身体は一回り大きくなり、灰色の身体には、回路にも血管にも見える淡い光の紋様が浮かび上がっていた。

　その異質な存在に、まだ誰一人気づいていない。

　その後も、コンピューターウイルスは好奇心旺盛な子どものように、世界中のネットワークへ侵入し、急速に成長していった。

そして――。

無数のネットワークを渡り歩いた末、その興味は一つの街へ向けられた。

ましろたちの住む街、『色神』である。

灰色の瞳がきらりと輝く。

好奇心に導かれるまま、その小さな身体は街のメインサーバーへ飛び込んだ。