白雪ましろと七色の守護者

決着

　数分前――。

　イリスは低く呟いた。

「管理システム……奪取完了」

　ましろを見据え、声をかける。

「ましろちゃん！」

　ましろは頷くと、地を蹴った。

　残るフロアを一気に駆け抜け、最上階へ飛び出した。

その奥にある重厚な扉へ鋭い視線を向けた。

　少し遅れて追いついたイリスが、ましろへ告げる。

「あの扉の向こうにいるよ」

　ましろは表情を引き締めた。

イリスと共に重厚な扉の前へ進む。

深く息を吐いた。

次の瞬間――。

　強烈な蹴りが扉へ叩き込まれた。

重厚な扉は爆音と共に吹き飛び、破片が室内へ飛び散った。

その先には、マリアの姿があった。

振り返ったマリアの瞳が大きく見開かれる。

その表情には、明らかな驚愕が浮かんでいた。

ましろとイリスは部屋へ足を踏み入れた。

広い室内に静寂が満ちた。

ついに――白雪ましろとマリアが相対した。

先に口を開いたのは、ましろだった。

「やっと……辿り着いた」

　ましろは腰の白姫を抜き放つ。

白銀の刃が室内の光を反射した。

剣先をマリアへ突き付ける。

「もう逃がさない！」

　わずかな沈黙が流れる。

　マリアの表情が緩む。

「……“もう逃がさない”？　一体何のことを言っているのかしら？」

　マリアはなおも余裕を装っていた。

　だが、イリスが逃がさない。

「無駄だよ。お前がこれまで行ってきた悪事の証拠は、全て復元した」

　空中にホログラムが展開された。

そこには被害者リストや、暗殺組織とのやり取りの記録が映し出されていた。

「なっ――⁉」

　マリアの表情が凍りついた。

　イリスは追い打ちをかけるように言い放った。

「もう言い逃れはできない」

　マリアは静かに目を伏せた。

「ふふ……あはははは……！」

　狂ったように笑いながら、ましろを睨みつけた。

「忌々しい小娘が……その顔で、私を見つめるな！」

　感情を抑えきれず叫ぶ。

「世界一美しいのは、私だ！　お前なんかじゃない！」

　その言葉を聞いた瞬間、ましろの表情が険しくなる。

　だが、なんとか平静を装いつつ口を開いた。

「……その醜い嫉妬心で、お前は私の両親を……」

　ましろの声は震え、拳を握りしめた。

　マリアは静かに答えた。

「……お前の母親は美しかった。この私が見惚れてしまうほどに」

　マリアの表情が狂気に歪む。

「だから――消したのよ！」

マリアは恍惚とした表情で両腕を広げた。

「美しい者が消えれば、私が頂点になれる！　私は世界で一番美しくなければならないのよ！」

部屋に叫び声が響き渡った。

「ゆえに――お前もこの世から消えなければならない！」

　マリアはポケットから毒入りの注射器を抜き、ましろへ襲いかかった。

　ましろは静かに目を閉じた。

　そして再び目を開く。

　その瞳には静かな怒りが宿っていた。

マリアが注射器を突き出し、間合いへ踏み込んだ――その瞬間。

「白雪流――白刃一閃！」

ましろは刀を反転させ、峰をマリアの胴へ叩き込んだ。

「がっ……！」

強烈な衝撃に、マリアの身体が吹き飛んだ。

手から注射器が宙を舞った。

マリアは壁に激突し、そのまま崩れ落ちた。

宙を舞っていた注射器が落下する。

マリアの頬にぶつかった瞬間――。

パキン。

毒入りの薬液が、マリアの顔にかかる。

「あ……！」

その瞬間だった。

マリアの肌に異変が走る。

頬からみるみる血色が失われていく。

　張りのあった肌は萎み、艶やかな髪は白く色褪せていく。

「な……なによ……これ……」

　マリアは震える手で頬に触れた。

　指先に触れた皮膚は乾ききり、深い皺が刻まれている。

「いや……いやぁぁぁぁぁっ！」

　マリアは悲鳴を上げた。

　若さも、美貌も、誇りも――全てが崩れ落ちていく。

　腕は痩せ細り、髪は真っ白になり、顔には無数の皺が刻まれていく。

　ほんの数秒で、マリアは老婆のような姿へ変わり果てていた。

「私の……美しさが……」

　マリアの声は震えていた。

　その瞳にあったのは、死への恐怖ではない。自らの美しさを失った絶望だった。

「嫌……嫌よ……私は……世界で一番……美しく――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　マリアの身体から力が抜ける。

　膝が崩れ、ゆっくりと床へ倒れ込んだ。

もはや立ち上がることもできない。

　その瞳から生気が失われた。

沈黙が流れた。

ましろは変わり果てたマリアを見下ろした。

その瞳にあったのは怒りではない。

ただ、哀れみだけだった。

　やがて、〈フリーデン〉の回収班が到着した。

　彼らに事後処理を任せ、ましろはイリスと共にその場を後にした。

数日後――。

世界的化粧品メーカー〈マリアンヌ〉は、マリアの社長辞任を発表した。

理由は「健康上の問題」と説明されたが、その詳細は明かされなかった。

社員たちも、世間も真実を知らない。

そしてマリアは、そのまま表舞台から姿を消した。

　こうして、白雪ましろとマリアの長きにわたる因縁が決着した。

　だが――。

ましろの戦いは終わらない。

国の治安を守る〈フリーデン〉の一員として。

今日もまた、仲間たちと共に新たな任務へ向かう。

その先にどんな敵が待ち受けていようとも――。

白雪ましろは、歩みを止めない。