20/24

『ＫＡＧＡＭＩ』

　ましろは風を切りながら、空を突き抜けた。

「あそこだよ！」

　イリスが指差す先に、超高層複合ビルがそびえ立っていた。

　イリスは目を光らせ、最上階の窓へ視線を向けた。

窓際には、マリアが立っていた。

不敵な笑みを浮かべながら、こちらを見つめている。

　イリスは低く告げた。

「見つけた。最上階にいる」

　ましろはほうきの柄を握りしめると、ビルの上空へ向かって高度を上げた。

「屋上から踏み込むよ」

　上空からビル屋上を目指す。

　だが――。

　突然、重々しい機械音が響き渡った。

　ビルの迎撃システムが起動する。

屋上の装甲板が左右に開き、その下から重厚な機関銃群がせり上がる。

無数の銃口が、ましろへ向けられた。

　次の瞬間、銃口が一斉に火を噴いた。

「くっ……！」

　ましろはほうきを巧みに操り、空中を縦横無尽に駆け抜ける。

銃弾が幾筋もの光となって空を切り裂き、背後をかすめた。

　死角へ回り込もうと大きく旋回するが、嵐のような弾幕が行く手を塞いだ。

　最上階の窓辺で、マリアはその光景を悠然と眺めていた。

「そのまま撃ち落とされなさい」

　ましろは避けながら、冷静に呟く。

「屋上からの侵入は無理か」

　即決し、降下していく。

　高度を落として迎撃範囲から離れると、弾幕はようやく途切れた。

　降下中、ましろはハンドガンを引き抜き、窓へ向けて弾丸を放った。

　だが、弾丸は防弾ガラスに弾かれ、貫くことはできなかった。

「防弾ガラス……簡単には破れないか」

　そのまま降下し続け、地上へ降り立った。

　ほうきを軽く振り、縮ませる。

それをポケットへ収め、ビルを見上げた。

最上階から見下ろすマリアと鋭く視線がぶつかった。

ましろは最上階を指差し、はっきりと言い放つ。

「そこで待ってなさい！　絶対に捕まえてやるんだから！」

　前を見据え、ビルの入口へ向かって踏み出した。

　イリスも表情を引き締めた。

　マリアは二人を見下ろしながら嗤う。

「ここはネズミ一匹の侵入すら許さない、難攻不落の要塞」

　口元が不気味に吊り上がる。

「ふふ……どこまで上ってこられるかしらねぇ、白雪ましろ」

　自動ドアを潜り、ましろは警戒しながらエントランスホールへ足を踏み入れる。

　イリスはましろの肩からふわりと飛び上がり、周囲を警戒した。

広大なホールが広がっていた。

床は磨き上げられた白い大理石。

頭上には巨大なシャンデリアが吊り下がり、無数の光を降り注いでいる。

ホールの奥には、天井が見えないほどの巨大な吹き抜け空間が続いていた。

幾層ものフロアが見上げるほど高く積み重なり、それらを結ぶ空中回廊が縦横に張り巡らされている。

至るところに設置された監視カメラが、ましろたちの動きを執拗に追い続けていた。

人影はない。だが、敵意を帯びた無数の視線だけは確かに感じる。

ましろは歩みを止めず、小さく呟いた。

「囲まれてるね」

　イリスは素早く見回し、物陰に隠れる敵の姿を捉えた。

「百人はいるね」

　物陰や上階の回廊には武装した黒服の男たちが潜み、すでにましろを包囲していた。

　次の瞬間――。

　物陰や回廊から、男たちが一斉に姿を現した。

　武器を構え、四方からましろへ襲いかかった。

　だが――。

　ましろの姿が掻き消える。

「なっ――⁉」

　刹那、先頭の男が宙を舞った。

　ましろは先頭の男の懐へ一瞬で踏み込み、掌底で吹き飛ばした。

　さらに振り向きざまの回し蹴りで別の男を薙ぎ倒す。

　男たちは次々と倒れていった。

　上階の回廊から銃撃が降り注ぐ。

　ましろは駆けながらハンドガンを抜いた。

　乾いた銃声が連続で響く。

　放たれた非殺傷弾は寸分違わず敵を捉え、黒服たちは次々と崩れ落ちていった。

「化け物か……！」

　男たちの顔に恐怖が広がる。

　しかし、ましろは止まらない。

　空中回廊へ跳躍すると、敵陣へ飛び込んだ。

　掌打が閃き、蹴りが唸る。

　わずか数十秒後、回廊を埋め尽くしていた男たちは誰一人立っていなかった。

　静寂が訪れる。

　ましろは肩の埃を軽く払った。

「ごめんね。急いでるんだ」

　エントランスには百人もの黒服が倒れ伏していた。

　ましろは何事もなかったかのように駆け出し、最上階を目指した。

その頃、最上階の一室――。

　マリアは巨大なモニター越しに、その様子を見ていた。

「なるほど……『ロイヤルフラッシュ』を倒したというのは、本当のようね」

　一瞬だけ眉が動く。だが、その表情にはなおも余裕が滲んでいた。

「でも――この程度で辿り着けるほど、甘くはないわ。……そうでしょう？　『ＫＡＧＡＭＩ』」

　その呼びかけに応えるように、スマートミラーが淡く輝いた。

『はい。戦闘パターン、反応速度、移動予測――すべて解析済みです』

　そう答えた後、鏡面が水面のように揺れた。そして、鏡面の奥から光が溢れ出す。

やがてその光は人の形を取り、美しい女神のホログラムへと変わった。

　彼女こそ、マリアのパーソナルＡＩ『ＫＡＧＡＭＩ』だった。

　表情を引き締め、淡々と言い放つ。

『これより、迎撃を開始します』

　ＫＡＧＡＭＩの瞳が青白く輝く。

直後――。

ビル内部の各所で轟音が響き、迎撃システムが一斉に起動した。

吹き抜け上層部の壁面が次々と開いた。

中から飛び出してきたのは、無数のカラス型ロボットだった。

　空中回廊を駆け抜けるましろを捕捉すると、大群となって降下した。

尖った嘴を突き出しながら襲いかかった。

　ましろはその軌道を見切り、軽快な身のこなしで躱す。

　鋭い嘴が床を穿つ。

『行動パターンを修正……戦闘データを更新します』

　ＫＡＧＡＭＩは再演算し、更新したデータをカラス型ロボットへ送る。

　カラス型ロボットは即座に向き直り、再びましろを狙った。

　だが、ましろにはかすりもしない。

軌道を修正するたびに、ましろはその予測のさらに先へいた。

『全機、一斉突撃！』

　カラス型ロボットはましろを包囲し、四方八方から一斉に突撃した。

　鋭い嘴が迫った瞬間、ましろは小さく呟く。

「白雪流・雪吹雪！」

　刹那――。

白銀の斬光が幾筋も走った。

　ましろは刀を引き抜き、目にも留まらぬ速さの斬撃を繰り出した。

次の瞬間。

包囲していたカラス型ロボットの群れが、一瞬遅れて両断された。

　火花を散らしながら、残骸が吹き抜けを雨のように降り注ぐ。

　ましろは静かに刀を収め、監視カメラを見据えた。

そして、迷うことなく先へ進んだ。

　モニター越しに、その様子を見ていたＫＡＧＡＭＩはわずかに目を細める。

『迎撃プランＡ、失敗。対象の脅威度を上方修正します』

　その後も迎撃は続いた。

　床が突然崩れ落ちる。天井から巨大な鉄球が振り下ろされる。壁からは無数の槍が突き出し、フロアには致死性の毒ガスが充満した。

ＫＡＧＡＭＩは休む間もなく迎撃トラップを発動し続ける。

だが、ましろの進撃は止まらなかった。

落とし穴は壁キックで脱出され、鉄球は断ち切られ、槍は躱され、毒は効かなかった。

フロアを上がるたびに、ＫＡＧＡＭＩの予測は覆されていった。

それでも、ＫＡＧＡＭＩは演算を止めなかった。

隣でモニターを見つめるマリアの表情は、次第に険しくなっていく。

『レイバン、出撃してください』

　その指示に応じるように、格納庫の奥で巨大な影がゆっくりと目を開いた。

赤い光が闇を裂く。

漆黒の装甲、三本の脚、大きな翼。

八咫烏を模した巨大戦闘型ロボット――レイバン。

レイバンは凄まじい速度でビル内部を駆け抜けた。

そして――。

最上階へ向かうましろの前へ降り立つ。

レイバンの赤い瞳が妖しく輝く。

翼を広げ、勢いよく振るった。

無数の黒い羽根が射出される。

羽根の一枚一枚が鋼鉄製の刃だった。

ましろは小さく呟く。

「白雪流・雪華乱舞！」

銀閃が走った。

飛来した羽根が次々と斬り払われる。

しかし、その隙を突いてレイバンが背後へ回り込んだ。

鋭い鉤爪が振り下ろされる。

ましろは振り返りざまに迎え撃った。

甲高い金属音が響く。

火花が散った。

　間髪入れず、レイバンは嘴を開く。

紅蓮の熱線が放たれる。

ましろは咄嗟に回避した。

熱線は背後の壁を溶断し、赤熱した断面を晒した。

レイバンは再び突撃態勢に入った。

ＫＡＧＡＭＩの演算により、攻撃は最適化され続ける。

先程まで捉えられなかったましろの動きに、徐々に追従し始めていた。

鉤爪が閃き、嘴が迫る。黒い翼が唸りを上げる。

レイバンは猛攻を仕掛けた。

だが――。

ましろは足を止めた。白姫を静かに構える。小さく息を吐いた。

レイバンが黒い残像を引きながら迫った。

その瞬間。

ましろは一歩踏み込んだ。

すれ違いざまに白刃が閃く。

「白雪流・白刃一閃」

静寂。

レイバンは数メートル先で停止した。

赤い瞳が明滅する。

やがて、機体中央に一本の亀裂が走った。

機体は真っ二つに両断される。

火花を撒き散らしながら床へ崩れ落ちた。

ましろは刀を収め、小さく息を吐いた。

　そして、再び最上階へ向かって駆け出した。

『次のプランへ移行します』

　ＫＡＧＡＭＩの無機質な声が響く。

その時だった。

突如――。

警報音が鳴り響く。

ビル内部のシステム表示が次々と書き換わった。

迎撃システムの制御権が奪われていく。

イリスがハッキングに成功したのだ。

『なっ――⁉』

　ＫＡＧＡＭＩの瞳が大きく揺らいだ。

　マリアは声を荒げた。

「何が起こったの⁉」

『ビルの管理システムが乗っ取られています』

「なんですって⁉」

　ＫＡＧＡＭＩは必死に抵抗したが、もう遅かった。

『迎撃システム喪失……任務継続不能……マリア様……申し訳……ありません』

　ホログラムの輪郭が揺らぐ。

女神の姿は粒子となり、やがて崩れ去った。

「ＫＡＧＡＭＩ……？」

　マリアの声は震える。

「ねぇ、ＫＡＧＡＭＩ！　返事をなさい！」

だが、返答はない。

　マリアは息を呑んだ。

　その瞬間――。

　轟音と共に重厚な扉が弾け飛んだ。

　マリアは振り返る。

　そこには――。

白雪ましろが立っていた。

その瞳は真っ直ぐにマリアを見据えていた。