白雪ましろと七色の守護者

忍者の『シュバルツ』

　数日後の午後——。

　ましろはイリスと共に、街外れの山中に身を潜めていた。

ましろの視線の先には、「立入禁止」の看板が掲げられた廃倉庫が、ひっそりと佇んでいた。

イリスの情報によれば、海外から武器を密輸した組織が、この廃倉庫を拠点に不穏な計画を進めているらしい。

現場に到着してすぐ、イリスの情報が正確であったことが証明された。

廃倉庫の周囲には、数台の軍用ドローンと人型兵士ロボットが巡回しており、倉庫の入口付近では、粗暴な雰囲気を漂わせた男たちが、タバコをふかしていた。ポケットの膨らみから、銃を所持していることも見て取れた。

「イリス、お願い」

ましろはイリスに、軍用ドローンのハッキングを命じた。

イリスはすぐさまドローンに遠隔から無線攻撃を仕掛けた。

ドローンのセキュリティは脆弱で、イリスはたった数秒で制御を奪い取った。そして、相手に気づかれぬようドローンを巧みに操り、廃倉庫の天窓から内部を覗き込んだ。

そこには、二十人近い男たちが集まり、談笑している者や、真剣な表情で計画を練る姿が見受けられた。

その中でましろが一番気になったのは、計画を練っている人物の背後にある大きな布で覆われた“何か”だった。その“何か”は、一目でわかるほど巨大で、少なくとも五メートルはあるようだった。

それをイリスに調べさせようとした、その瞬間――。

ましろは背後に人の気配を感じ取ると、素早くハンドガンを抜き、振り返って瞬時に構えた。しかし、その姿を捉えた瞬間、すぐに銃口を下げた。

「シュバルツ……！」

ましろは静かに言った。

　背後に立っていたのは、〈フリーデン〉の仲間――シュバルツだった。

　シュバルツは、全身黒ずくめの装いに身を包む忍者。〈フリーデン〉の中でもトップクラスの実力者だ。

「驚かせてすまない、ヴァイス」シュバルツはボソッと言った。

「私のほうこそ、ごめん」

ましろはハンドガンをレッグホルスターに収めた。

　シュバルツは廃倉庫を鋭く見据え、小声で尋ねた。

「あれが、今回の標的か？」

「うん……。それより、シュバルツがここに来たってことは、もしかして同じ任務？」

「ああ」

「そっか、よろしくね」

ましろが微笑みながら言うと、シュバルツは小さく「……ああ」とだけ返した。

二人のやり取りが一段落着くと、イリスが静かに声をかけた。

「ヴァイスちゃん、奴らが動き出したよ」

他のエージェントがいる場合、イリスはましろのことを「ヴァイスちゃん」と呼ぶ。

イリスが操作するドローンの映像には、散らばっていた男たちが次々と廃倉庫内へ集まっていく様子が映し出されていた。

その中のリーダーと思われる髭面の男が、台の上に立ち、大きな身振りを交えながら仲間に語りかけていた。

「イリス、お願い！」

「了解！」

　ましろの声かけで、イリスは廃倉庫周辺を巡回する残りの軍用ドローンと人型兵士ロボットに一斉にハッキングを仕掛けた。

セキュリティを瞬く間に突破すると、全てのドローンとロボットが音もなく機能を停止した。

破壊を避けたのは、後で〈フリーデン〉に持ち帰るためだ。

イリスはましろに視線を向け、親指を立てた。

ましろは頷くと、「行くよ、シュバルツ」と声をかけた。

「ああ」

二人は突入を開始した。

敷地の門を軽々と飛び越え、そのまま一直線に廃倉庫へと駆け抜ける。ある程度近づくと、視線を交わし、頷き合ってから二手に分かれた。

ましろは廃倉庫横のプレハブの屋根に軽々と飛び乗り、そこを足場にさらに廃倉庫の屋根へと移動した。

シュバルツは廃倉庫の大きな扉のそばで身を潜める。

ここまで一切無駄のない動きだ。

ましろは窓越しに廃倉庫内を見渡し、組織メンバー二十人の特徴と配置、さらには倉庫内の物資の位置まで瞬時に把握した。

廃倉庫の中では、髭面の男が依然として熱弁を振るっている。他のメンバーも静かに耳を傾けていたが、髭面の男の隣に座る眼鏡の男が、わずかに顔色を変えた。

眼鏡の男はタブレット端末でデータを入力していたが、外の軍用ドローンと人型兵士ロボットが機能を停止していることにようやく気づいた。

　その瞬間、ましろは窓を素早く開け、あらかじめ手にしていた煙幕弾を、立て続けに三発投げ込んだ。地面に落ちると、煙幕が瞬く間に廃倉庫内を覆い尽くしていく。

男たちは、突然視界を奪われパニックに陥った。銃を手に、視界の悪い中で発砲しようとする者がいた。

しかしその時、髭面の男が咄嗟に叫んだ。

「銃は絶対に撃つな！」

その声に圧倒された男たちは、寸前で引き金を引くのを思いとどまった。

髭面の男はさらに、冷静で的確な指示を出す。

「倉庫の扉を開けろ！」

ましろは扉を開けられる前に、倉庫内へ飛び込んだ。

周囲には敵しかいない。

ましろは捉えた人影に一切の躊躇なく掌打を繰り出し、卓越した体術で次々と敵を戦闘不能にしていった。

一人、また一人と、一秒とかからず沈んでいく。

途中、倉庫の扉を開けに向かう男に気づいたましろは、煙幕で見えない中、床を蹴る足音、そのわずかな反響だけで男の位置を割り出した。その方向へ迷いなく一発を撃ち込み、男を倒した。

ましろは煙幕の中でも、敵の位置を正確に捉え、まるで視界が効いているかのように次々と敵を無力化していく。

十八人目の敵を倒した瞬間、ましろの耳に、機械が動き出す音が届いた。音の聞こえた方に目をやると、視線の先には、煙幕の中でも薄っすらと見える何か大きな人型の影が映った。

次の瞬間、その影が巨大な腕を薙ぎ払った。

衝撃波のような風圧が発生し、煙幕を一瞬で吹き飛ばす。

姿を現したのは、コックピットがむき出しになった大型の搭乗型ロボット。これが、大きな布に覆われていた“何か”の正体だった。

眼鏡の男がコックピットに搭乗し、操縦していた。

その隣に髭面の男が立っていた。

二人はわずかに高い位置から、鋭い視線をましろに向けていた。

　ましろと男たちが互いに睨み合っているところへ、シュバルツも素早く飛び込んだ。

シュバルツはましろの隣に立ち、逆手に持ったクナイを構え、敵を鋭く見据えた。

「まさか、こんなものまであるなんて……思ってなかったんだけど」

ましろは少し驚きながら言った。

　武器の密輸に関与していることは確信していたが、まさかロボットまで所有しているとはましろも予想していなかった。

ロボットの性能を確認するため、ましろは廃倉庫の外で待機しているイリスを一瞥し、目で合図を送った。

イリスは頷くと、離れた場所からロボットを凝視し、目を光らせて性能や機種を分析し始めた。

その結果、既存のどの機種にも該当しないことが判明した。

彼らが作り出したオリジナルロボットだった。

　髭面の男は冷静に周囲を見渡し、被害状況を確かめた。

「まさか、たった一瞬でここまでやられるとは……！」

ロボットに搭乗する眼鏡の男は、驚きを隠せない様子で声を震わせた。

「なっ、なんなんだ！　お前ら！」

「こいつらが何者だろうと、俺たちの計画が知られた以上、ここで始末するしかない！」

髭面の男は冷徹に言い放ち、眼鏡の男も「……そ、そうだな」と頷いた。

　一瞬の沈黙が流れ、倉庫内には緊張感が充満した。

「今すぐ手を引いてくれない？　無意味な戦闘は避けたいんだよね」

ましろは落ち着いた声で言った。

「それは無理な相談だ。俺たちは覚悟を決めてここに来ている。今さら後には引けねぇ」

髭面の男は冷静に答え、眼鏡の男も無言で頷き、決意を固めた。

「そっか……なら、一つ聞いてもいい？」

「なんだ？」

ましろは眼鏡の男に視線を向け、問いかけた。

「そのロボット……もしかして、あなたが作ったの？」

眼鏡の男は一瞬ぽかんとしたが、すぐに得意げに声を張り上げた。

「そ、そうだ！　これは僕の最高傑作……お前らなんか、一瞬で殺せるぞ！」

その声は震えていた。

「確かに、武器が多く仕込まれているようだけど……」

ましろはロボットを品定めするように見回し、容赦なく指摘した。

「――でも、どうしてコックピットをむき出しにしたの？　それじゃ、弱点が丸見えだよ」

　一瞬の静寂。

　眼鏡の男は悔しそうに拳を叩きつけながら叫んだ。

「……金が足りなかったんだぁぁぁぁ！　本当はコックピットも格好良く仕上げるつもりだった……なのに……！」

「……そう、残念だったね」

「くっそぉぉぉぉ！」

眼鏡の男は天井を見上げながら、本気の叫び声を上げた。やがて、静かに視線を下ろし、ましろを鋭く睨みつけると、不気味に微笑みながら言い放った。

「だが、それ以外は完璧だ！　今からそれを証明してやる！」

「そいつで暴れるなら外に行け！　ここだと仲間を巻き込む！」

髭面の男の言葉に、眼鏡の男は「了解！」と答え、ロボットの操縦桿を握った。

手慣れた操作でロボットを動かし、倉庫入り口の大きな扉へ向かう。

両足の裏に付いているタイヤのおかげで車並みのスピードが出ていた。

ロボットは高速で突進しながら腕を引き絞り、巨大な拳を扉へと叩きつけた。その衝撃で重厚な扉を突き破り、そのまま外へ飛び出した。

その様子を見届けたあと、ましろは軽い調子で尋ねた。

「シュバルツは、どっちとやりたい？」

「どっちでもいい」

「じゃあ、私が決めてもいい？」

　シュバルツが無言で頷くと、ましろは満足そうに微笑み、髭面の男と外のロボットを交互に見比べ始めた。

「そうだなぁ……」

そして、最後にロボットを見据え、指を差す。

「あっちのロボットにするね！」

「わかった」

シュバルツは即答し、髭面の男を見据える。

「そっちの男は任せるね」

　そう言って、ましろは倉庫の外へ向かう。

「ああ」

シュバルツは髭面の男と対峙した。

ロボットの正面に、ましろは静かに立った。

自分よりはるかに巨大な機体を前にしても、物怖じする様子はない。冷静な視線で、ただ相手を見据えていた。

「惜しいなぁ……。それだけの技術を持っていながら、犯罪に手を染めるなんて」

「お前に……僕の何がわかる！」

男は叫び、操縦桿を動かした。

ロボットは両腕を脇に差し込み、内蔵されたマシンガンを引き抜く。

次の瞬間、狙いを定める間もなく、弾丸を雨のように浴びせた。

　ましろはマシンガンの銃口を見据えた直後、素早く地を蹴って横に跳んだ。

弾丸の軌道を見切り、紙一重で躱す。

閃光のような速さで銃撃の隙間を縫い、そのまま間合いを詰める。

マシンガンとはいえ、扱う者が素人なら、弾道は単調になる。。並外れた身体能力と洞察力を持つましろにとって、それを見切るのは難しくなかった。

眼鏡の男は次第に焦燥感に駆られ、落ち着かない様子だった。

その時――マシンガンから、不自然な金属音が弾けた。

銃口から煙が上がり、発射音が途絶える。

弾詰まりだった。

眼鏡の男は顔を青ざめさせ、動揺を隠せなかった。

その隙に、ましろはロボットとの距離を一気に詰め、コックピットに飛び乗り、素早くハンドガンを構えた。

男は驚きと絶望の混じった表情を浮かべ、ゆっくりとましろを見つめた。

ましろは反撃の隙すら与えず、眉間へ一発――迷いなく撃ち込んだ。

男はそのまま意識を失った。

ましろはコックピット内のスイッチを切り、ロボットの機能を停止させると、イリスが軽やかに飛来した。

「お疲れ、ヴァイスちゃん」

「イリス、この男を降ろして拘束して。あと、ロボットの分析もお願い」

「了解！」

イリスはすぐさま取りかかった。

ましろは軽やかにコックピットから飛び降り、廃倉庫の方を見た。

心配はしていない。

だが、シュバルツの様子が少し気になり、ましろは歩き出した。

　廃倉庫の入り口に到着し、奥まで見渡すと、気を失って大の字に倒れた髭面の男と、無言でそれを見下ろすシュバルツの姿が目に入った。

　髭面の男から微かに呼吸音が聞こえ、後頭部に大きなたんこぶができていた。死んではいないようだ。

　数分前——。

　髭面の男は拳を構え、軽くステップを踏みながら、自慢げに言い放った。

「俺は昔、格闘技の大会で優勝したこともある実力なんだぜ！」

「……」シュバルツは無言で見つめたまま、構えを崩さなかった。

「お前のような軟弱者を、これまで何度もぶっ飛ばしてきた！」

「……」

「謝るなら、少しは加減してやるぜ！」

「……御託はいい。さっさとかかってこい」

　シュバルツが挑発的に言い放つと、髭面の男は怒りを抑え切れず、勢いよく突撃した。

シュバルツの顔面目掛けて拳を突き出した。

　シュバルツは瞬時にその軌道を見切り、軽い身のこなしで拳を躱した。

「ちっ！」

　男は苛立ちを浮かべ、すぐに後を追い、連続で拳を放った。

　だが、シュバルツは最低限の動きだけで、軽快に男の攻撃を躱し続けた。

　男の拳は虚しく空を切るだけだった。

「くっそぉぉぉぉぉ！」

　男が力強く腕を横薙ぎに払ったその瞬間――。

　シュバルツは一瞬で男の背後に回り込み、手刀を後頭部の急所に叩き込んだ。

　その衝撃で、男は完全に意識を失い、力なく崩れ落ちた。

そして、今に至る。

　ましろは歩み寄り、静かに声をかけた。

「お疲れ様、シュバルツ」

「ああ」

ましろは小さく息をつき、口元を緩めた。

ましろ、イリス、シュバルツが男たちを拘束していると、ほどなくして〈フリーデン〉の後処理班が現場に到着した。

後処理班の彼らは、無駄のない動きで現場の状況を確認し、拘束された男たちを次々と運び出していく。

その様子を眺めながら、ましろは深く息をついた。

ようやく訪れた静寂の中で、ひと仕事終えた安堵を静かに噛みしめていた。