白雪ましろと七色の守護者

リラＶＳエース

　倉庫街、フォークリフトが並ぶ一角。

　リラとエースが血戦を繰り広げていた。

　エースはハート型デバイスの中央を指でつまんで引っ張り、弓構えに入る。

　狙いを定め、低く呟く。

「ブラッディ・レイン」

　手を離すと、ハート型デバイスから無数の血の矢が放たれた。

血の矢が逃げ場を塞ぐように、リラへ襲いかかる。

リラは跳び退いて回避する。

空中でポケットからスーパーボールを取り出し、親指で弾き飛ばした。

エースは手元のデバイスで血を自在に操り、瞬時に壁として凝固させる。

血の壁にぶつかった瞬間、スーパーボールが炸裂した。

白煙が一気に広がり、周囲を覆い尽くす。

リラは軽やかに着地し、煙の奥をじっと見据える。

　次の瞬間――。

煙を切り裂くように、再び血の矢が放たれた。

姿を現したエースの口元には、不敵な笑みが浮かんでいる。

リラはフォークリフトの間を縫うように駆け抜けながら、血の矢を躱す。物陰に隠れつつ、反撃のチャンスをうかがった。

エースは攻撃の手を緩めない。

　物陰からわずかに覗くリラの姿を捉えるたび、容赦なく血の矢を撃ち込む。

　隠れ場所ごと撃ち抜く勢いで、矢の雨が降り注いだ。

　血の矢が肩や横腹、大腿をかすめる。

　浅い傷がいくつも刻まれ、血が滲んだ。

　エースは嘲るように言った。

「きみも科学者みたいだけど、随分と鈍い動きだね。道具頼りで、自分自身は大したことないのかな？」

　薄く笑い、挑発的に続ける。

「そんな半端な実力で、どうして戦場に出てきたの？」

　リラは矢の猛攻をなんとか耐えながら、小さく微笑んで言い返す。

「……お前をぶっ飛ばすためだよ」

　エースは眉をひそめ、口元を歪めた。

「ふふ、威勢だけはいいようだ」

　エースの攻撃がさらに勢いを増す。

　血の矢が嵐のようにリラへと降り注いだ。

　周囲の物を次々と破壊していく。

　リラは物陰に隠れていたが、耐え切れないと悟り、素早く飛び出した。

一歩踏み出したその時――足に妙な重さが走った。

視界がかすみ、足元が大きく揺れる。

「ん……これはッ――⁉」

　エースの表情が不気味に歪む。

「やっと効き始めた」

リラは荒く息を吐きながら、自身の傷口へ視線を落とした。

かすり傷のはずなのに、身体が異様に重い。

その瞬間、答えに辿り着く。

「くっ……血の毒か……」

「正解。でも、気づくのが遅すぎた」

　エースが冷徹に告げた直後、豪雨のような血の矢がリラを襲う。

　リラは咄嗟に腕を交差させ、致命傷だけは避けた。

血の矢が腕や肩を貫く。

焼けるような激痛が走り、鮮血が宙へ散った。

　やがて、血の嵐が収まると、リラの足元がふらつき、片膝をつく。

　エースは勝利を確信したように、満足げな笑みを浮かべた。

「もう思うようには動けないはずだ」

そう言って、ゆっくりと歩み寄る。

デバイスを軽く振り、血が鋭い刃を形成した。

「痛くて苦しいと思うけど、安心して。すぐに首をはねて、終わらせるから」

　リラは必死に立ち上がろうとする。だが、まるで力が入らなかった。

　エースは悠々と距離を詰める。

うずくまるリラを見下ろしながら、血の刃をゆっくりと振り上げた。

「それじゃあ、さようなら」

　冷酷に告げると、リラの頭を狙って血の刃を振り下ろした。

しかし――。

リラは咄嗟に体を捻り、血の刃を紙一重で躱す。

血の刃が髪をかすめた。

「なに……⁉」

　エースの目が見開かれる。

「残念だったね――あたしに毒は効かないよ！」

　間を置かず、リラは地を蹴った。

エースの懐へ一気に踏み込み、低い姿勢から拳を叩き込む。

エースは一瞬で血の刃を液状化し、次の瞬間には障壁へと変えた。

間一髪でリラの拳を受け止める。

　激突した瞬間――リラの拳から爆発的な衝撃が炸裂した。

血の障壁は衝撃に耐え切れず砕け散る。

赤黒い破片が弾け飛んだ。

　間髪入れず、リラは拳を突き出す。

　エースは咄嗟に右腕で受け止めた。

しかし、凄まじい衝撃に耐え切れず、身体ごと弾き飛ばされる。

地面を激しく転がりながら、フォークリフトへ叩きつけられ、そのまま地に伏せた。

　リラは拳を構えたまま、倒れたエースをじっと見据える。

　張り詰めた沈黙が周囲を包み込んだ。

　足元には血が広がり、地面を赤黒く染めていた。

鼻を突く血臭が漂い、空気は重く淀んでいる。

　エースはゆっくりと立ち上がり、リラを睨みつけた。

「まさか、このボクを出し抜くなんて……三流科学者が、やってくれるじゃないか」

「あたしの爆裂グローブの一撃を食らって、まだ立てるんだ。でも、その右腕はもう使えない」

　リラは不敵に笑い、煽るように言い放つ。

「どうする？　抵抗するなら、今度は確実に仕留める」

「ふふ……この程度、気にするまでもない」

　エースはポケットからカプセル剤を取り出すと、迷いなく口に含んだ。

　飲み込んだ瞬間、右腕の骨が軋む。

ゴリ、ゴリ、と不気味な音を立てながら歪んだ骨が矯正される。

裂けた肉は生き物のように蠢き、瞬く間に傷口を塞いだ。

　エースは深く息を吐き、肩を回しながら感触を確かめる。

そして、微笑みながら言った。

「ほら、この通り」

　まるで何事もなかったかのように、右腕を掲げて見せつける。

冷静さを取り戻したその表情には、先ほど以上の狂気が滲んでいた。

　リラは動揺せず、むしろ興味ありげに言った。

「良い薬を持ってるんだね」

「ふっふっふ、すごいだろ？　ボクが作った最高傑作の一つさ」

　エースは目を細め、続けて問いかけた。

「……それより、どうしてボクの毒が効いてないのかな？」

　リラは肩をすくめ、挑発的に答えた。

「さあ？　自分で考えれば」

　エースは狂気の笑みを浮かべる。

「……ふふ、まあいいや。どうせすぐに殺す」

血の刃を再び構えた。

　リラは冷静に言い返す。

「あたしも、お前と戦うのはもう飽きた。そろそろ終わらせてもらう」

　そう言い放ち、リラはポケットから小さな球を二つ取り出した。

「出番だよ。アトラク、ナクア」

無造作に放り投げられた球は、空中で高速回転しながら一気に展開した。

金属音と共に脚部とアームが飛び出し、蜘蛛のような多脚戦闘車両へ変形する。

　紫色の胴体から二本のアームと四本の脚が展開され、球形の観測装置が眼のように赤く光った。

　アームの先端には三本の指が備わり、人間の手のように器用に動く。

脚部には小型タイヤが内蔵され、歩行と高速走行を自在に切り替えられる。

　機体にはそれぞれ「Ｍ」と「Ｎ」の文字が刻まれている。

自律思考ＡＩが起動した。

「んー、久しぶりの出撃だ！　張り切っちゃうよ！」

　アトラクが気合を入れ、ナクアはエースを見据えながら言った。

「……アレが今回の標的だね」

「うん。二人とも、派手にやっちゃって」

　アトラクとナクアはアームを掲げ、「了解！」と声を揃えた。

　激しいスキール音を響かせ、二機は火花を散らしながら一気に加速した。

　エースは肩を震わせ、嘲るように笑う。

「あははは！　そんなおもちゃで、このボクに勝つつもり？」

　視線を鋭くし、低く言い放った。

「……バカにするなッ！」

　即座にハート型デバイスを構え、迫る二機に向かって無数の血の矢を撃ち放つ。

アトラクとナクアは左右へ鋭く散開した。

タイヤを滑らせ、縫うような軌道で血の矢を回避する。

「ボクは右から行くよ、ナクア！」

「じゃあ、ボクは左側を抑えるね」

二機は高速で駆け抜けながら、一斉に突撃した。

アトラクの機体上部が展開し、内蔵された機関銃が姿を現す。

次の瞬間――凄まじい銃声が轟いた。

ズドドドド！

無数の弾丸が火線となってエースへ襲いかかる。

「チッ――！」

エースは血の障壁を展開し、弾丸を防ぐ。

だが、その瞬間――。

ナクアが横合いから滑り込んだ。

アーム先端から鋭利なブレードが飛び出し、エースの横腹へ斬撃が走る。

「くっ……！」

　エースは反射的に身を翻し、その一閃を紙一重で躱す。同時に血液を刃へと変形させ、体勢を立て直すと、勢いよく振り下ろした。

　ナクアはアームのブレードで受け止めた。

甲高い金属音が響き渡り、火花が散る。

「このッ！」

　エースは怒涛の連撃を繰り出す。

　血の刃が幾重もの軌跡を描き、ナクアへ襲いかかった。

しかし、ナクアは軌道を瞬時に解析し、最小限の動きで全てを受け流す。

　エースの攻撃がナクアに集中している間、アトラクは機体下部の発射ポッドへ、小型ミサイルを装填した。

照準を合わせると、声をかける。

「準備できたよ！」

「オッケー！」

　ナクアは素早くその場から跳び退いた。

　同時に、アトラクの発射装置から小型ミサイルが飛び出す。

「ドーンッ！」

　小型ミサイルが、一直線にエースへ迫った。

　エースはわずかに反応が遅れた。避けるのはもう遅い。

当たる直前――。

エースは咄嗟に血の刃を振るった。

ミサイルは真っ二つに裂ける。

しかし、爆発までは防げなかった。

エースの身体が爆炎に呑まれる。

轟音が倉庫街に響き渡った。

立ち込めた煙が、エースの姿を完全に覆い隠す。

ナクアはアトラクの元へ駆け寄った。

二機は互いのアームを掲げ、軽快な音を立ててハイタッチを交わす。

「やったね、ナクア！」

「いい連携だったよ、アトラク」

　リラは満足そうに微笑みながら、二機を見つめた。

　しかし次の瞬間――。

リラの笑みが消えた。

言いようのない違和感が背筋を走る。

鋭い眼差しで煙の奥を見据えた。

　徐々に煙が薄れていく。

その奥から、ゆらりとエースの姿が現れた。

膝をつき、荒く息を吐いている。

「はぁ……はぁ……！　調子に乗るな……！　ガラクタ風情が……！」

　服は裂け、全身から血が滴り落ちる。

肩で呼吸しながら、憎悪に満ちた目で二機を睨みつけた。

「まだ意識があるんだ！」

　アトラクは驚き、ナクアは冷静に言った。

「でもあの傷だと、倒れるのも時間の問題だよ」

エースは震える手でポケットを探る。

その様子を見て、アトラクが声を上げた。

「あっ、また回復するつもりだよ」

「早くとどめを刺さないと！」

　アトラクとナクアが構えた瞬間。

「待って！」

リラの声が鋭く響く。

「さっきと様子が違う……近づいちゃダメ！」

　二機はリラの指示に従い、警戒しながら静かに見守った。

エースが取り出したのは、先ほどの回復剤とは明らかに異なる赤いカプセル剤だった。

迷いなく口に含み、飲み込んだ。

一瞬の静寂が訪れる。

ドクンッ！

まるで巨大な心臓が鼓動したかのような重低音が響いた。

エースの全身に血管が浮かび上がる。

筋肉が異常な勢いで膨張し、肉体が一回り大きくなる。

血液が沸騰するように、全身から赤い蒸気が噴き出した。

ブチブチッ！

　エースの背中が不気味に隆起した。

「がぁぁぁぁああああッ！」

　絶叫と共に、エースの背中が大きく裂ける。

飛び散る鮮血の中から、巨大な羽が背中を突き破るように飛び出した。

ブゥゥゥゥン……！

　耳障りな羽音が倉庫街へ響き渡る。

　両腕が細長く歪み、指先は蚊の口吻を思わせる鋭い吸血針へと変貌した。

「――ッ⁉」

　アトラクとナクアの目が赤く光った。

　リラは目を細め、冷静に呟く。

「……なるほど」

変異した身体を観察した。

「蚊の遺伝子を組み込んだ強化薬か」

「…ふふ、アハハハハハッ！」

狂気じみた笑い声を上げながら、エースはゆっくりと顔を上げた。

ギロリ――。

赤く鋭い瞳が、リラたちを捉える。

　直後――。

エースの姿が掻き消えた。

否――速すぎて、誰の目にも捉えられなかった。

　次の瞬間――。

吸血針がアトラクの胴体を貫いた。

凄まじい衝撃が機体内部を破壊し、アトラクは力を失ったように崩れ落ちた。

「アトラク⁉」

ナクアが反応するより早く、エースは背後へ回り込んだ。

閃光のような一撃が走る。

ナクアの脚部が斬り飛ばされた。

火花を撒き散らしながら地面を転がり、そのまま横転する。

二機は地に伏せ、そのまま動かなくなった。

エースは二機を見下ろし、嘲笑する。

「所詮、ガラクタはこんなものか」

リラに向き直り、微笑みながら冷徹に言い放つ。

「さて、次はきみだ。三流」

エースはさらに口元を歪める。

「きみの血を吸い尽くして、カラカラのミイラにしてあげる」

　リラは黙ったまま、エースを見据えていた。

　エースは勝利を確信したように薄ら笑う。

「そして最後に、あの小娘だ。あいつの生き血は美味しそうだから、ゆっくり味わって吸い取ってやろう。ふふふ……」

　その瞬間――。

リラの表情から笑みが消えた。

「やっぱり、気が変わった」

拳を握り締め、エースを鋭く睨みつける。

「お前は、このあたしが直々にぶちのめす」

周囲の空気が張り詰めた。

エースは鼻で笑う。

「ふん……ガラクタを失ったきみに、今さら何ができる？」

　リラは低く言い返す。

「……お前は三つ、大きな思い違いをしている」

　少し間を置き、はっきりと言う。

「ひとつ――アトラクとナクアは、ガラクタじゃない」

　その時――。

　倒れたままのアトラクとナクアが、同時にワイヤーを撃ち放つ。

　ガシュッ！

左右からワイヤーが迫り、エースの両腕両足へ絡みついた。

「なっ――⁉」

エースは目を見開いた。

力任せに引き千切ろうとする。

しかし、ワイヤーは微動だにしなかった。

鋼線のように張り詰めたワイヤーが、エースの動きを強引に封じ込める。

「拘束完了」

　ナクアが冷静に呟き、アトラクは強気に言い放つ。

「ボクたちを舐めるな！」

　リラはさらに続ける。

「ふたつ――ヴァイスは、お前よりずっと強い」

　リラの右足が眩しく発光し、膨大なエネルギーが収束していく。

　エースはワイヤーから逃れようと必死にもがいた。

「くそっ！　こんなもの……！」

　しかし――。

　リラは冷徹に言い放つ。

「そして三つ――」

リラの右足の輝きがさらに増した。

「お前がヴァイスの元へ行くことなど、決してない」

一歩踏み込む。

「……今ここで、あたしに倒されるからだ！」

　リラは爆発的な勢いで突撃する。

　その衝撃で地面が抉れ、瓦礫が宙を舞った。

　エースは慌てて声を上げる。

「ま、待て！」

　だが、もう遅い。

　リラは閃光のように突進し、右足を突き出す。

渾身の蹴りがエースの腹に突き刺さった瞬間、エネルギーが一気に解放され、激しく炸裂した。

轟音が響き渡り、強烈な爆風と共にエースの身体は後方へ弾き飛ばされる。

倉庫の壁を次々と突き破りながら吹き飛ぶ。

やがて瓦礫の山へ激突した。

土煙が舞い上がる。

エースは意識を失い、そのまま動かなくなった。

　リラは足を下ろし、深く息を吐く。

ゆっくりとアトラクたちの元へ歩み寄り、優しく声をかけた。

「お疲れ様。よく頑張ったね」

「えへへ……褒められた！」

アトラクは嬉しそうに声を弾ませ、ナクアもアームを掲げて応えた。

リラは二機をじっと見つめ、口を開く。

「二人とも、結構派手にやられたね」

　ナクアは即座に言った。

「博士も傷だらけじゃないか！」

　リラは自分の身体を見回し、あっさりと答える。

「……大したことはないよ。この傷、深くないから」

「博士……もしかして、わざと攻撃を受けた？」

「うん、どんな毒か気になったから……」

「……どうだった？」

　リラは肩をすくめながら答えた。

「期待してたほどじゃなかったかな」

　アトラクは少し呆れたように呟いた。

「相変わらずだね」

爆風の残り香と粉塵が漂う戦場は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

瓦礫の山だけが、激戦の痕跡を静かに物語っている。

リラは肩の力を抜き、小さく息を吐いた。

仲間たちと共に勝ち取った勝利の余韻が、静かに胸へ広がっていく。