白雪ましろと七色の守護者

暗殺組織『ロイヤルフラッシュ』

　二日後の朝。

都心を見下ろす高級ホテル最上階のスイートルーム――そこが、エースとクイーンの拠点だった。

　深紅の絨毯、黒檀のテーブル、並べられたフルーツとワイン。金縁のソファがゆったりと配置されている。

エースは黙々とハート型の小型デバイスをいじっていた。

その表情には、狂気じみた笑みが浮かんでいる。

クイーンはソファに腰かけ、指輪の宝石を見つめながらうっとりしていた。

「はぁ～、やっぱり美しいものはいいわね。エースもそう思わない？」

「そうだね。特に赤がいい。まるで鮮血みたいだ」

　二人は時折言葉を交わしつつ、暗殺の準備を進めていた。

　その時。

　二人の男がホテルへ足を踏み入れる。

　騎士然とした男――“スペードのジャック”。

　髭を蓄えた強面の男――“クローバーのキング”。

　二人の首筋にも、不気味な道化師の紋章が刻まれていた。

　二人はエレベーターで最上階へ上がり、そのままスイートルームへ向かった。

　ドアの開く音が、わずかに室内に響く。

エースとクイーンは気配を察知し、ぴたりと手を止めた。

鋭い視線を入口へ向け、無言のまま待ち構える。

　空気がわずかに張り詰めた。

　ジャックとキングは平然とリビングへ進んだ。

　二人の姿を見た瞬間、エースは表情を緩める。

「……なんだ」

　小さく肩を落とし、手にしていたデバイスをくるりと回す。

「ジャックとキングか」

　クイーンもふっと息を抜いた。

「てっきり、敵襲かと思ったわ」

　部屋の緊張感は、一気にほどけた。

ジャックは二人の様子を見て、わずかに眉をひそめる。

「……聞いてないのか？」

「ん？　なんのこと？」

　クイーンの問いかけに、キングが答えた。

「お前たちの仕事に、わしらも参加することになった」

「――ッ⁉」

　エースとクイーンの目が見開かれる。

　ジャックは冷ややかに言った。

「……二日前、しくじったらしいな」

　エースは表情を引き締め、冷静に答えた。

「この前の襲撃は実験だ。標的の戦闘データは十分に回収できた。失敗ではない」

「そんなことしなくても、一撃で殺せばいいだろ？」

「今回の標的は、予想以上のやり手だった。慎重に動く必要がある」

「俺なら、その場で首を落としていた」

「それはどうかな」

「なに⁉」

　不穏な空気が漂い始めた、その時だった。

ジャックとキングの背後から、小型の執事型ロボットが現れる。

端正な顔立ちの彼――ポーカーは、『ロイヤルフラッシュ』のパーソナルＡＩである。

リビング中央に静かに浮かぶと、ポーカーは冷静に告げた。

「皆様、落ち着いてください。これは、ジョーカー様がお決めになられたことです」

その一言で、部屋の空気がわずかに変わった。

「ジョーカーが……？」

　エースは低く呟く。

　ポーカーは淡々と言った。

「白雪ましろの暗殺は、四人で行い――確実に仕留めろ。……とのことです」

一瞬の沈黙が流れる。

クイーンは小さく息を吐き、肩をすくめながら呟いた。

「ジョーカーちゃんが言うなら、仕方ないわね」

　エースも無言で頷き、その決定を受け入れた。

　キングは豪快に笑った。

「ガハハハハッ！　心配するな！　標的は、わしが叩き潰してやる！」

クイーンは呆れたように言った。

「相変わらず、野蛮で結構なこと」

少し間を置き、表情を引き締めた。

「いいわ。情報を共有しましょう」

　四人はテーブルを囲み、白雪ましろ抹殺のための作戦会議を開始した。

　リビングのテレビ画面に、先日の白雪ましろの戦闘映像が繰り返し流される。

　その映像を見つめながら、ジャックは椅子の背もたれに寄りかかり、後頭部に手を回した。

「ジョーカーが警戒するから、どれほどの奴かと思ったが……大したことなさそうだな」

　キングは腕を組んで呟く。

「小娘にしてはやるようじゃが、恐れるに足りん」

　クイーンの妖艶な声が響く。

「二人とも、油断は禁物よ」

　エースは冷静に告げた。

「白雪ましろは、なるべく男たちを傷つけないように立ち回っている。まだ本気を出していない」

　ジャックは自信満々に言った。

「それでも、俺の敵ではない！」

　ポーカーへ視線を向け、ジャックは続けて問いかけた。

「こいつは、今どこにいる？」

　ポーカーは淡々と答えた。

「申し訳ありません。まだ、居場所を掴めておりません」

「そうか……見つかったらすぐに教えろ」

「かしこまりました」

　数時間後――。

　エースは黙々とデバイスを操作し、ジャックは双刃剣の手入れに集中していた。

クイーンはうっとりと宝石を見つめ、キングは上半身裸で力強くスクワットを繰り返している。

　そこへ、ポーカーが静かに現れ、淡々と告げた。

「――皆様、ターゲットが見つかりました」

　キングはスクワットを続けながら、豪快に笑う。

「ガハハ、やっと見つかったか！」

ジャックは双刃剣の手入れを続けたまま尋ねた。

「場所は？」

　ポーカーが指を鳴らすと、空中にホログラムの地図が浮かび上がった。

赤い点が滑るように移動する。

「白雪ましろは現在、市街地を移動中。妖精型ロボットを伴い、人混みの中を歩いています」

　エースは視線をデバイスに落としたまま言った。

「見つけるのに、少し手間取ったようだね」

　ポーカーは頷いた。

「街中のカメラ網へアクセスしたところ、何者かの妨害を受けました。妨害したのはおそらく、この妖精型ロボットです。私と同等の性能を有していると推測されます」

　ジャックの手が止まり、低く「ほう……」と呟いた。

キングは率直に尋ねた。

「どうやって見つけたんじゃ？」

　ポーカーは答えた。

「標的の遥か上空から高性能カメラ搭載ドローンで追跡中です。ですが、すでに追跡を察知されている可能性があります」

　クイーンはくすりと笑った。

「ふふ……この子、やっぱり普通の女の子じゃないわねぇ」

　ポーカーは表情一つ変えずに頷いた。

「はい。相当な実力者であることは、間違いありません」

　エースは手を止め、低く言った。

「相手が誰であろうと、やることは変わらない」

　キングは胸の前で拳を打ち合わせた。

「ガハハ……久々に腕が鳴るわい！」

　ジャックは不敵な笑みを浮かべた。

「ふっ、少しは楽しめそうだな」

　クイーンはゆっくりと立ち上がった。

「それじゃあ、行くわよ」

ロイヤルフラッシュの五人は、ついに動き出した。

居場所を掴んだ獲物を仕留めるため――。

その瞳には、冷たい殺意が宿っていた。