バレたら弱くなる最強主人公、天使少女たちの『創造主捜索』から逃げ回る

第十八話 文字という穴と、最強の真空

　翌朝、俺は目覚めた瞬間に手首を見た。

　腕時計の秒針は止まっている。

　――昨夜、確かに一回だけ動いたはずなのに。

　夢じゃない。幻でもない。だって、手のひらに薄い紋様が残っている。

　俺は布団の中でそっと掌を開いた。

　丸と線と点が絡む記号。羊皮紙の紋様と同じ系統の形。

　消えかけてはいるが、まだ見える。いや、“見えるような気がする”。

　目を凝らした瞬間、紋様が少しだけぼやけた。

　まるで、世界が「見ようとするな」と言っているみたいに。

「……やっぱり、変だ」

　俺は起き上がり、寮の窓から外を見た。

　石造りの廊下。天使少女たちの制服。朝の祈りへ向かう人の列。

　いつもの“この島の日常”。

　この日常の中に、穴がある。

　大翔の声。

　腕時計の跳ねた秒針。

　そして、禁じられた文字。

　俺は決めた。

　今日は聞き取り調査をする。

　転入者たちがどこから来たのか。

　俺だけが異物なのか、それともみんな同じなのか。

　そして――“文字”という概念が、どれだけこの世界で歪められているのか。

　昼前、授業の合間の休憩時間。

　俺は転入者用の休憩スペースに顔を出した。

　寮の裏庭みたいな場所で、簡素なベンチがいくつか置かれている。魔石を入れる袋を抱えた生徒たちが、疲れた顔で座っていた。

　俺はその中の一人、短髪の男子に声をかけた。

「なあ」

「……何？」

　警戒される。まあそうだ。俺だって知らない奴に声をかけられたら警戒する。

　俺はできるだけ軽く言った。

「転入者だよな。俺も転入者。情報交換しない？」

　男子は少しだけ表情を緩めた。

「……情報って？」

「どこから来たか」

　男子は一瞬、目を泳がせた。

「どこから……」

　口に出しかけて、止まる。

　そして困ったように眉を寄せた。

「……分かんねえ」

「分かんねえ？」

「家は……あった、気がする。でも最後に何してたか思い出せない。気づいたらこの島だった」

　俺は喉が鳴るのを感じた。

　俺と同じだ。

　俺も、最後の瞬間が曖昧だ。確かに海で拒否されて、帰れなくて――その後は寮に戻った。でも“転移の瞬間”は覚えていない。気づいたら石畳だった。

　俺は次の質問をした。

「年齢は？」

「……十五」

　中学生くらい。

　俺は他の転入者にも声をかけた。

　女子。眼鏡をかけている。おとなしい雰囲気。

「あなたも転入者？」

「……はい」

「いくつ」

「……十六です」

　次。背の低い男子。

「十三」

　次。赤髪の女子。

「十七」

　次。茶髪の男子。

「十四」

　――未成年しかいない。

　俺の背中が冷えた。

　偶然か？

　いや、この島に来てから見た“転入者”がほぼ全員若いのは前から違和感があった。だが、こうして数字にすると露骨だ。

「大人はいないのか？」

　俺が誰かに聞くと、皆同じように首を傾げた。

「見たことない」

「転入者は若い人が多いって聞いた」

「大人は……神殿に行くんじゃない？」

　神殿。

　責任者。

　神谷　翔。

　嫌な連想が走る。

　俺は呼吸を整え、話題を変えた。

「……外の世界の記憶、どれくらい残ってる？」

　眼鏡の女子が、ゆっくり答えた。

「……匂いは覚えてます」

「匂い？」

「雨の匂い。アスファルトが濡れた匂い。あれが、ここにはない」

　俺は頷いた。

　匂い。

　断片的な感覚は残っている。

　短髪の男子が言った。

「あと、音。車の音……みたいな。ここには馬車みたいなのしかないけど、もっと、うるさい音があった気がする」

　赤髪の女子が続ける。

「空も……違う。ここは空が近い。向こうは、空が見えない場所があった」

　向こう。

　“向こう”という言い方が出る時点で、彼らの中に“別の世界”がある証拠だ。

　俺は確信に近いものを感じた。

（みんな、俺と同じ側から来てる）

（少なくとも、現代文明の匂いがする世界）

　だが、彼らは確信を持って「日本だ」とは言わない。

　言えない。

　言葉が出ないみたいに。

　俺は次の質問をぶつけた。

「……文字って知ってるか？」

　言った瞬間、空気が止まった。

　全員が、一拍遅れて瞬きをした。

　驚いたわけじゃない。

　初耳でもない。

　――反応が“遅い”。

　まるで、脳が話題を弾くまでの遅延。

　短髪の男子が眉を寄せる。

「もじ……？」

　眼鏡の女子が口を開く。

「聞いたことは……ある、気がします」

　赤髪の女子が頭を押さえた。

「なんか……それ、言うと気持ち悪い」

　背の低い男子が、困ったように笑う。

「……分かんない。知らないわけじゃないのに、知らない」

　俺は息を呑んだ。

　これだ。

　初めて聞く、でもない。

　思い出す、でもない。

　“分からないのに、引っかかる”。

　理解を弾く何かがある。

　俺はさらに踏み込む。

　地面に木の枝で、簡単な形を書く。

　アルファベットのA。

　それから、漢字の「日」を、下手でもいいから描く。

　……瞬間、背中がひやりとした。

　自分でも分かる。

　これは禁忌だ。

　だが確認しないと進めない。

「これ、何に見える？」

　転入者たちは地面を覗き込む。

　そして――皆、同じ反応をした。

　“見えてるのに、認識できない”。

　目が泳ぐ。

　視線が焦点を結べない。

　短髪の男子が言った。

「……模様？」

　眼鏡の女子が顔をしかめる。

「気持ち悪い……何これ」

　赤髪の女子が一歩下がった。

「見てると、頭が……」

　背の低い男子が、何かを振り払うように首を振る。

「やめて、これ、なんか怖い」

　俺は枝をぱっと払って、地面を乱した。

　文字っぽい形が崩れる。

　その瞬間、全員がほっと息を吐いた。

　――見えない壁がある。

　文字という概念が、世界に拒否されている。

　拒否されているのに、“痕跡”は残っている。

　だから彼らは驚かない。驚くより先に、理解が弾かれる。

　俺は心臓が早鐘を打つのを感じた。

（これ、世界の仕様だ）

（記憶を消したんじゃない）

（概念を拒否してる）

（つまり、文字は“穴”になりうる）

　穴。

　外へ繋がる穴。

　俺は手首の腕時計に触れた。

　父の仕掛け。

　大翔の声。

　文字の拒否。

　全部が繋がりそうで繋がらない。

　繋げる鍵が欲しい。

　その時、休憩スペースの空気が変わった。

　ざわ、と小さな波が立つ。

「生徒会だ」

「会長が来る」

　皆の視線が一方向に集まった。

　俺もそちらを見る。

　森の小道から、数人の生徒が歩いてくる。制服の胸元に紋章。歩き方が揃っている。

　その中心にいるのは――一人の男子生徒だった。

　背が高い。姿勢がいい。髪は黒に近い紺。目が鋭い。表情が薄い。

　なのに、近づくほどに“圧”が増す。

　周囲の空気がわずかに揺れている気がした。

　彼が歩くたび、葉の揺れが止まるような錯覚。

　――生徒会長。

　学園最強の魔法使い。

　名前は、シンクウ。

　その名の通り、真空を操ると噂されている。

　シンクウは俺たちの前で立ち止まった。

　そして淡々と口を開く。

「転入者が増えたと聞いた」

　声が低い。静か。だが、逆らえない感じがする。

　生徒会の一人が言う。

「会長、こちらが新しい転入者です」

　視線が俺に刺さる。

　俺は反射で背筋を伸ばした。こういう時、下手に怯えると目立つ。目立つと観測が増える。観測が増えると――。

　俺は軽く頭を下げた。

「……透です」

　苗字は言わない。

　シンクウは俺を一瞥した。

　そして、何も言わずに一歩近づく。

　その瞬間、俺は感じた。

　――触れられない。

　いや、物理的に触れられないわけじゃない。

　空気がある。

　だが彼の周囲には、薄い膜がある。

　見えない壁。

　真空の壁。

　シンクウの周囲の空気が“消えている”ような感覚。

　ユキの言葉が頭をよぎる。

　シンクウは真空の壁を体の周囲に作り、絶対無敵のバリアにしている。

　バリア張りっぱなしで、真空破で攻撃もできる。

　強すぎる。

　シンクウは淡々と口を開いた。

「体調は」

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　優等生ムーブ。

　表向きは心配。

　だが本音は観測。

　俺の反応を見る。

　俺は笑って誤魔化した。

「……もう大丈夫です。転入者の適応で少し」

　シンクウの目が細くなる。

「倒れたと聞いた。……声が聞こえたか」

　俺の心臓が跳ねた。

（なんで知ってる）

　俺は顔に出さないように、呼吸だけで耐えた。

「……さあ。気絶してただけです」

　曖昧に逃げる。

　シンクウはそれ以上追及しなかった。追及しない方が怖い。

　シンクウは視線を周囲に流し、淡々と言った。

「転入者同士の私語は、ほどほどに。混乱が広がる」

　生徒会の一人が付け足す。

「転入者の不安を煽るような話題は控えてください」

　――検閲。

　情報統制。

　文字禁止と同じ匂い。

　俺は口角を上げた。

「分かりました」

　シンクウが少しだけ首を傾げる。

「君は……落ち着いている」

　やめろ。評価するな。評価は観測を増やす。

　俺は軽く肩をすくめた。

「そう見えるだけです」

　シンクウは小さく息を吐いた。

　その瞬間、彼の周囲の空気が一瞬だけ揺れた。

　真空の膜が“波打つ”。

　俺の皮膚が粟立つ。

　この男は、常時バリアを張っている。

　つまり、常に無敵。

　シンクウは言った。

「この島の外へ出ようとする者がいる」

　俺の背中が冷えた。

　昨日の俺だ。

　ユキが小さく息を呑む。

　サクラが目を丸くする。

　シンクウは淡々と続けた。

「無意味だ。外側の結界は、力では越えられない」

　俺は反射で聞いてしまった。

「会長でも？」

　シンクウの視線が俺に刺さる。

　俺は内心で舌打ちした。余計なことを言った。だがもう戻せない。

　シンクウは少しだけ口角を上げた。

「……越えられない」

　誇りでも悔しさでもない。

　事実を述べるだけの声。

「真空壁で物理は防げる。真空破で大抵のものは裂ける。だが外側は“壁”ではない」

　俺は喉が鳴るのを感じた。

「じゃあ、何だ」

　シンクウは一言で答えた。

「許可だ」

　許可。

　壁じゃない。許可制。

　海が拒否した感覚と同じ。

　シンクウが続ける。

「外へ出ようとすると、方向感覚が反転する。足が島側へ戻される。意識がぼやける。……戻ってくる」

　俺の背筋が凍った。

　俺が海で感じた“拒否”そのものだ。

　シンクウは言う。

「だから、強いだけでは意味がない」

　“ただ強いだけの最強”。

　その言葉が、妙に重く響いた。

　シンクウは視線を逸らし、淡々と締める。

「転入者は、ここで生きる術を覚えろ。外を考えるな」

　考えるな。

　それは命令だ。

　俺は笑って誤魔化しながら頷く。

「……はい」

　――考える。

　外を考える。

　考えなければ終わる。

　シンクウが去っていく。

　生徒会の面々が続く。

　その背中を見ながら、俺は一つだけ確信した。

　この島は、力で壊せない。

　外へ出るのは、腕力でも魔力でもない。

　“許可”だ。

　許可を得るか、許可の仕組みを壊すか。

　そして――許可を発行できるのは誰だ。

　神殿責任者。

　神谷　翔。

　父の名前。

　俺は手首の腕時計に指を滑らせた。

　秒針は止まっている。

　だが、熱が微かに残っている気がした。

　俺は小さく息を吐いた。

（父が責任者なら、許可は父が握ってる）

（父じゃないなら、父の名前を使って誰かが許可を握ってる）

（どっちにしても、神殿に行くしかない）

　その時、地面に描いたはずの「A」の残骸が、風で少しだけ露出した。

　俺は反射で足で消そうとして、止まった。

　露出した線が――一瞬だけ、消えずに残った。

　残ったまま、微かに光った。

　俺の掌の紋様と、同じ系統の光。

　次の瞬間、線はふっと砂に溶けた。

　見ていた転入者たちは、誰も気づいていない。

　気づけない。

　だが俺だけは見た。

　文字の形が、この世界の拒否に一瞬だけ勝った。

　それはつまり――。

（俺の能力で、世界の仕様に穴を開けられる）

　心臓が跳ねた。

　恐怖と希望が同時に湧き上がる。

　穴は出口になる。

　穴は敵に見つかる。

　どっちに転ぶか分からない。

　俺は唇を噛み、決めた。

　次に神殿へ行く時、俺は“文字”を武器にする。

　許可制の世界なら、許可の鍵穴は――文字の形をしているかもしれない。