バレたら弱くなる最強主人公、天使少女たちの『創造主捜索』から逃げ回る

第十六話 地図のない島、出られない海

　あの札に刻まれていた名前――神谷　翔。

　それを見た瞬間から、俺の胸の奥はずっと痛かった。

　痛みは時間が経てば薄れるはずなのに、薄れない。むしろ、呼吸するたびに違う角度で刺さってくる。

　父の顔は知らない。

　声も知らない。

　俺が知っているのは、孤児院に預けられたときに渡された“残しもの”の紙片と、そこに書かれていた名前だけ。

　その名前が、文字のない世界の神殿に、しかも“責任者”として刻まれていた。

　あり得ない。

　あり得ないのに、現実だ。

　俺はその夜、寮の簡素なベッドの上で、何度も天井を見上げた。

　寮は石造りの共同部屋だった。天井は高く、窓は小さい。灯りは魔法の光で、一定の明るさを保っている。電気じゃない。スイッチもない。

　同室には転入者が数人いた。皆、俺と同じように不安そうな顔をしていたが、泣き叫ぶ者はいない。逆に言うと、ここでは“泣き叫ぶ”ことすら珍しくないのかもしれない。

　俺は布団の中でポケットを探り、あの羊皮紙を指でなぞった。

　文字はない。記号だけ。

　だが触れると、凹凸がある。そこに“何か”が書かれている気がする。

　そして――胸元。

　俺は服の下に隠していたものを取り出した。

　腕時計。

　それは孤児院に預けられたとき、紙片と一緒に渡された“残しもの”の一つだ。

　古い。傷だらけ。電池はとっくに切れていて、針は止まっている。デザインも地味で、いかにも“どこにでもある”腕時計だった。

　俺はこれを、ずっと身につけてきた。

　理由は単純だ。これしか父の痕跡がないからだ。

　俺は文字が刻まれていないか、何度も確認した。裏蓋を開けようとしたこともある。だが、特別なものは何もなかった。……少なくとも、今までは。

　神殿で「神谷　翔」を見た瞬間。

　この時計が、ほんの一瞬だけ熱を持った気がした。

　気のせいだと思っていた。

　だが今、暗い寮の中で握っていると――秒針が、微かに震えた。

「……動くのか？」

　俺は息を呑んだ。

　震えるだけだ。進まない。だが“反応”している。

　あり得ない。電池がないのに。ここは魔法の世界だ。なら、魔力に反応している？

　俺は腕時計を握りしめたまま、目を閉じた。

（もしこれが父の仕掛けなら）

（もしこの時計が“鍵”なら）

（俺はこの世界に呼ばれたのか？）

　――呼ばれた。

　いや、連れてこられた可能性もある。

　頭が冷えていく。

　俺は布団の中で、考えを整理した。

　今考えられる可能性は大きく二つ。

　一つ。

　現代の組織――綾香のような勢力、あるいは妃愛が所属する組織、あるいはもっと別の“能力者を中心に置く”勢力が、俺の能力を見るために強制的にここへ移動させた。

　俺の能力は厄介だ。疑われるほど弱くなる。だから直接鑑定できない。なら鑑定の仕組みが違う場所に連れて行く――そんな発想はあり得る。

　もう一つ。

　父――神谷　翔が残した仕掛けが発動した。

　高校生になった今、何らかの条件を満たしてしまったせいで、腕時計が“転移装置”として働き、俺をこの島へ呼んだ。

　そしてもしそれが本当なら、答えはシンプルだ。

　島の外に出れば帰れる。

　戻れる。

　俺の世界に。

　ルカも一姫も妃愛も、大翔もいる世界に。

　――そう思った瞬間、心臓が少しだけ軽くなった。

　軽くなると同時に、怖くなる。

　希望は、叩き潰されるためにある。

　俺は自分に言い聞かせた。

（確認する）

（帰れるかどうか）

（帰れるなら、今すぐ帰る）

（帰れないなら……）

　考えない。

　帰れない未来は、今は見ない。

　翌日。

　魔法学園の授業は、相変わらず森だった。

　ユキは真面目に教える。サクラは元気に魔物を倒す。俺は“転入者”として、必死に真似をする。

　俺は昨日の戦い以来、ユキとサクラの中で“意外と動ける転入者”として扱われている気がした。

　それは俺にとって良くない。

　無能力者扱いされるほど強くなる俺の能力にとって、“有能そう”に見えるのはデバフだ。

　だがここでわざと無能を演じると、命に関わる。魔物がいる。バカをやると死ぬ。

　俺はバランスを取るしかなかった。

　授業の合間、ユキが言った。

「透さん、転入者は珍しくありません」

「……そうなのか」

　俺はわざと興味なさそうに返した。興味がある顔をすると疑われる。疑われると霧が薄くなる。……いや、この世界でも霧が薄くなるのか？　分からないが、癖は変えられない。

　ユキは淡々と続ける。

「この島は、転移が多いです。外から来るのは不自然ではありません」

「転移……」

　サクラが元気に言う。

「昨日も三人来ました！　泣いてました！」

「昨日も……」

　俺は喉が鳴るのを感じた。

　つまり俺の転移は特別じゃない。少なくとも表面上は。

　なら、組織が俺だけをここに飛ばしたとしても“転入者の一人”に紛れる。

　逆に言えば、父の仕掛けで俺が来たとしても“普通の転入者”として処理される。

　……どっちにしても、ここは転入者を飲み込むシステムがある。

　俺は聞いた。

「転入者は、どうやって来るんだ？」

　ユキは一瞬だけ目を伏せた。

「……詳しくは知りません」

　サクラが口を挟む。

「気づいたら来てます！」

　気づいたら来てる。俺と同じだ。

　ユキが付け足す。

「転入者の多くは、島の外を知らないまま馴染みます」

　俺の背筋が冷えた。

「……外に出ないのか？」

　ユキは静かに言った。

「出ようとしても、出られません」

　来た。

　希望を叩く言葉。

　俺は平静を装いながら聞く。

「……どういう意味だ」

　ユキは言葉を選ぶように続けた。

「地図が流通していないんです。だから外への道が分からない。それに――」

　サクラが元気に言う。

「結界があります！」

　結界。

　俺はその単語を聞いて、胸がひゅっと縮んだ。

　ユキが頷く。

「森の奥に結界があります。島の外側にも、結界があると言われています」

　言われています、か。

　つまり見た者は少ない。あるいは、見て戻ってきた者しかいない。

　俺は笑って誤魔化した。

「結界って、そんな簡単に突破できるのか？」

　ユキが真面目に答える。

「簡単ではありません。だから転入者も、多くは諦めます」

　諦める。

　その言葉が、重い。

　俺は手首の腕時計に指を滑らせた。

　秒針が、微かに震えた。

　……なら俺は、諦めない。

　父の名前がある。

　ここに来た理由がある。

　なら、出る方法もあるはずだ。

　授業が終わった後、俺は街へ向かった。

　目的は一つ。

　地図を買う。

　地図があれば、森の結界の場所が分かる。海までの距離が分かる。島の形が分かる。

　島の外へ出る道筋が描ける。

　俺は市場のような場所を歩き回った。店は絵で区別されている。魚の絵、肉の絵、布の絵、魔石の絵。

　地図の絵がある店を探すが、そんなものはない。

　俺は一軒、巻物の絵が描かれた店に入った。巻物なら地図がありそうだ。

　店主は老人で、目が細い。俺を見るなり言った。

「転入者か」

「……そうだ」

「巻物は絵だ。文字はない」

　俺は喉の奥が痛くなるのを感じた。

「地図は？」

　老人は肩をすくめた。

「地図？　絵なら描けるよ」

　俺は反射で言った。

「違うそうじゃない！」

　店主が目を丸くした。

「……何が違う」

　俺は歯を食いしばって、できるだけ冷静に言った。

「島の全体が分かるやつ。森の位置。海の位置。道の繋がり」

　店主は少し困った顔をした。

「それは神殿の許可がいる」

「許可？」

「地図は禁制品だ。持てば外へ出たくなる。外へ出ようとする者が増える」

　俺の背中が冷えた。

　文字禁止と同じ。

　情報統制。

　逃げ道を塞ぐためのルール。

「じゃあ、神殿に行けば見せてもらえるのか」

　店主は鼻で笑った。

「責任者に気に入られればな」

　責任者。

　神谷　翔。

　俺は拳を握った。

　だが正面から行ってどうなる？　父の名前が刻まれた場所へ、俺が“息子かもしれない”状態で近づくのは危険すぎる。

　俺は店を出た。

　地図が買えないなら――自分で探すしかない。

　森へ。

　結界へ。

　海へ。

　俺は一か八かで動くしかない。

　夕方。

　授業が終わり、ユキとサクラが寮に戻るのを見届けた後、俺は一人で森へ向かった。

　夜の森は危険だ。魔物が増える。だが人の目が減る。誰にも見られずに動ける。

　見られないのは、俺の能力的には良い。無能力者扱いされるのも良い。

　だが死ぬリスクが上がる。

　俺は自分に言い聞かせた。

（死ぬな）

（バレるな）

（出ろ）

　森の中を進む。

　昨日授業で通った道を外れ、さらに奥へ。

　木々が濃くなり、道が消える。

　そこで、腕時計が微かに熱を持った。

　秒針が、わずかに動いた気がした。

　――方向を示している？

　俺は手首を掲げ、時計の針を見た。

　針が……北を指しているように見える。

　いや、北なんて分からない。だが何か“同じ方向”を指している。

　俺はその方向へ進んだ。

　しばらく歩くと、空気が変わった。

　耳が詰まるような感覚。

　目の前の景色が、ほんの少し揺れている。

　俺は足を止めた。

「……これか」

　透明な壁。

　いや、壁があるように見えるわけじゃない。

　だが、ここから先に進めない気配がある。

　俺は石を拾って投げた。

　石は空中で、ぴたりと止まった。

　止まったまま、揺れている。

　見えない壁に貼り付いた。

　結界。

　俺は息を呑んだ。

　ここを突破すれば、外へ――。

　だが突破する方法が分からない。

　魔法？　俺は使えない。

　なら、俺の能力だ。

　小さなルールを追加する。

　生命体を変えず、環境を変える。

　俺は目を閉じ、心の中で“追加”をイメージした。

（この結界は、俺が触れると一瞬だけ柔らかくなる）

　通れ。

　通れ。

　俺は手を伸ばした。

　指先が、冷たい水の膜に触れる感触。

　ぬるり、と沈む。

　俺は歯を食いしばり、肩まで押し込んだ。

　――通った。

　結界の向こう側に、俺の腕が出た。

　成功だ。

　俺は一気に体を押し込んだ。

　結界が、背中を撫でるように通過した。

　息が漏れた。

「……行ける」

　希望が、喉の奥まで上がってくる。

　俺は走った。

　森を抜ける。

　木々が薄くなる。

　湿った風が頬を撫でた。

　――海の匂い。

　俺は崖の上に出た。

　下に広がるのは、暗い海。

　月明かりが波に反射している。

　島の外へ続く海。

　俺は拳を握りしめた。

（帰れる）

（泳げば帰れる）

（腕時計が鍵なら、外へ出れば戻れる）

　無謀だ。夜の海を泳ぐなんて。だが他に手段がない。

　俺は服を脱ぎかけて、止まった。

　海の上に――薄い膜が見えた。

　いや、見えた気がしただけかもしれない。

　だが腕時計が熱くなる。

　俺は確信した。

　ここにもある。

　二つ目の結界。

　それでも、やるしかない。

　俺は服を脱ぎ、崖から海へ降りた。冷たい。息が止まりそうになる。

　俺は泳いだ。

　波が重い。夜の海は怖い。何かに引きずられそうになる。

　それでも腕を動かす。

　前へ。

　前へ。

　だが、しばらく泳いだところで――体が急に重くなった。

　水が鉛みたいに重い。

　腕が動かない。

　足が沈む。

　俺は必死に呼吸しようとして、口に海水が入った。咳き込む。喉が痛い。

「げほっ……！」

　前に進めない。

　いや、進めないだけじゃない。

　進もうとすると、逆に戻される感覚。

　波が同じ方向に押し返してくる。

　俺は必死に泳ぐ。

　だが、気づく。

　景色が変わらない。

　崖の位置が、ずっと同じだ。

　……戻っている？

　俺は背筋が凍った。

　結界だ。

　透明な壁じゃない。

　“拒否”だ。

　世界が俺を外へ出さない。

　俺は震える腕で、結界に触れた。

　何もないのに、硬い。

　冷たい。

　そして、触れた瞬間に、腕時計が熱を持ち――秒針が激しく震えた。

　俺は歯を食いしばった。

（父の仕掛けなら、出られるはずだろ）

（組織の仕掛けなら、逃がす気がない）

（どっちだ）

　答えは、今は出ない。

　出ないが、結果だけは出た。

　出られない。

　俺は必死に岸へ戻った。体が震える。歯が鳴る。寒さだけじゃない。恐怖だ。

　砂浜に手をつき、咳き込みながら立ち上がった。

　空を見上げる。

　月が冷たい。

　その時、背後から声がした。

「……やっぱり」

　振り返ると、ユキが立っていた。

　彼女の顔は怒っていない。悲しそうだった。

「転入者さん、初めてじゃないです」

　ユキは静かに言う。

「みんな一度は外へ出ようとして、戻ってきます」

　俺の胸が、ぎゅっと潰れた。

　サクラも後ろにいた。心配そうな顔。

「透さん、死ぬところでしたよ！」

「……」

　俺は言葉が出なかった。

　出られない。

　地図も買えない。

　結界は二重。

　つまり、ここは箱庭だ。

　管理された島。

　転入者を受け入れ、学ばせ、祈らせ、魔石を集めさせ、外へは出さない。

　牢獄。

　そしてその牢獄の責任者の名が――神谷　翔。

　俺は濡れた髪をかき上げ、笑って誤魔化そうとした。

　だが笑えなかった。

　ユキが小さく言う。

「……責任者に見つかる前に戻りましょう。透さん」

　責任者。

　その単語が、胸を刺す。

　俺はうなずくしかなかった。

　寮へ戻る道すがら、腕時計は熱を持ったままだった。

　秒針が、微かに動く。

　まるで、何かをカウントしているみたいに。

　俺は手首を見つめた。

　裏蓋の縁に、今まで見えなかった極小の刻印が浮かび上がっている。

　文字じゃない。

　だが――日本語に近い形。

　俺は息を呑んだ。

　刻印は一瞬だけ現れ、すぐに消えた。

　読めたのは、たった一文字。

　「翔」

　俺の喉が鳴った。

　父の名前の一文字。

　腕時計は、父に繋がっている。

　そして俺は、出られない島にいる。

　逃げようとしたのに、世界に拒まれた。

　俺は夜の空を見上げた。

　星は綺麗だった。

　綺麗すぎて、怖かった。

　この世界は、俺を閉じ込めるために作られている。

　そんな気がしてならなかった。