バレたら弱くなる最強主人公、天使少女たちの『創造主捜索』から逃げ回る

第十五話 文字のない街と、父の名前

目を開けた瞬間、まず鼻に入ってきたのは――土と草の匂いだった。

　次に耳。遠くで人の声がする。ざわざわとした雑踏。風が布をはためかせる音。どこかで鐘のような金属音が鳴った。

　俺は反射で起き上がろうとして、地面が硬いことに気づいた。

「……は？」

　俺がいたのは、ベッドでも机でもない。アパートの床ですらない。石畳だ。体の下に広がっているのは、古い石畳の道。

　空を見上げると、青い。やけに澄んでいる。電線がない。ビルがない。看板の電飾もない。

　代わりに、木造っぽい家、石造りの壁、赤茶色の瓦。屋根の形が違う。路地が狭い。馬車――いや、馬車みたいな荷台を引く何かが通り過ぎた。

　俺は立ち上がり、周囲を見回す。

　……現代じゃない。

　中世。

　そうとしか言いようがない。

　心臓が嫌な音を立てた。これ、夢か？　いや、夢にしては匂いがある。風が冷たい。頬に触れる空気が現実だ。

　俺はポケットをまさぐった。

　制服……じゃない。いつもの服でもない。なぜか、簡素なシャツとズボン。布が荒い。靴も硬い革靴っぽい。

　まるで、最初からこの世界の住人みたいな格好。

　ポケットの感触に、紙が触れた。

　俺は引っ張り出した。

　一枚の紙。

　……いや、紙というより薄い羊皮紙みたいな質感。端が少し黄ばんでいる。

　そこには、文字が――ない。

　代わりに、奇妙な記号が一つ。

　丸の中に、点と線が絡み合ったみたいな紋様。どこかで見た気がする。

　俺は喉を鳴らした。

（特別実績の……？？？）

　あの時、スマホに出た「？？？」の通知。あれも文章じゃなく、何かの“システム感”があった。説明できないが、似ている。

　紙を裏返す。

　裏にも文字はない。

　ただ、指で触れるとほんの少し凹凸がある。目では見えないのに、何かが刻まれている感じがする。

　俺は紙を握りしめた。

（これ、出られるってことか？）

　どこかで読んだ覚えがあるような――いや、読んだことはない。なのに分かる。

　“能力を使え”。

　そう言われている気がした。

　俺は眉をひそめる。

「能力……」

　俺の能力は“無能力者だと思われるほど強くなる”。そして現状は“小さなルールを追加できる程度”。しかも生命体に関わる改変に効きやすい。

　だが今の俺は――誰にも知られていない。ここでは、俺を知る人間はいない。

　つまり、俺は圧倒的に無能力者扱いされる。

　条件は、最高だ。

　……だからこそ怖い。

　条件が良すぎる時は、罠がある。

　俺は紙をポケットに入れ、歩き出した。まずは情報収集。状況把握。現代の常識で動いたら死ぬ。

　路地を抜けると、広い通りに出た。

　人が多い。

　服装も中世っぽい。布のチュニックみたいなの、マント、革のベルト。肌の色や顔立ちもバラバラで、日本人っぽい人もいれば、西洋っぽい人もいるし、見たことのない混ざり方をしている。

　観光地のコスプレイベントじゃない。空気が違う。視線が違う。

　俺は通りの端に寄り、周囲を観察した。

　そこで、妙なことに気づいた。

　……文字が、ない。

　店が並んでいるのに、看板がない。いや、ある。あるけど、絵だ。

　パンの絵。剣の絵。薬草の束の絵。樽の絵。すべて絵で“何の店か”を伝えている。

　布の垂れ幕もあるが、そこにも模様しかない。文字の列が一つもない。

　俺は背筋が冷えた。

（世界から消えてる？）

（それとも、誰も使わない？）

（使わないじゃなくて……使えない？）

　俺は無意識に、自分のスマホを探しそうになって、やめた。ない。あるわけがない。

　人の流れに沿って歩くと、広場に出た。

　広場の中央に、巨大な建物がある。神殿。石造りで、柱が太い。上には尖塔。扉が重そう。あの手の建物は現代日本にない。

　そして広場には、膝をついて祈る人々がいた。

　大勢。

　通りを埋めるほど。

　皆、同じ方向を向いて、頭を垂れている。

　祈りの言葉は聞こえない。いや、口は動いているが、言葉が音になっていないような――不思議な祈り方をしている。

　代わりに、彼らは手で形を作っていた。指を組んで、胸の前で紋様をなぞる。言葉ではなく“形”で祈っている。

　俺は立ち尽くした。

「……ここ、日本じゃない」

　当たり前だ。

　街並みが違う。人種も違う。神殿も違う。

　なのに。

　俺が呟いた言葉は――日本語だった。

　そして周りの人間は、俺の言葉に驚かない。

　何だこれ。

　言語が通じてる。

　俺は喉が乾いた。

　その時。

「はじめまして」

　背後から、柔らかい声がした。

　振り返ると、そこにいたのは――天使少女だった。

　銀髪。

　光を反射して白く見える髪。肌も白い。目は薄い青。背中に翼は……見えない。だが、雰囲気が天使だ。空気が違う。

　制服みたいな服を着ている。白と紺のライン。胸元に紋章。しかもその紋章が、俺の紙の記号に似ている。

　少女は首を傾げた。

「転入者ですか？」

　転入者。

　その単語が自然に耳に入るのが怖い。

「……え？」

　少女は同じ言葉を繰り返した。

「転入者。……外から来た人ですよね？」

　俺は口を開き、閉じた。

　外から来た。

　俺は外から来た。

　ここは外だ。

　質問に答えないと不審者になる。不審者になれば疑われる。疑われれば霧が薄くなる。……いや、ここで霧が薄くなると何が起きる？　分からない。

　分からないから怖い。

　俺はとりあえず、頷いた。

「……はい。転入者です」

　嘘ではない。

　少女はぱっと笑った。

「やっぱり。じゃあ寮に案内しますね」

「寮？」

　寮って何だ。転入者用の施設でもあるのか。

　少女は当然のように頷いた。

「はい。転入者はまず寮で手続きをします。……あなた、迷ってますよね？」

　迷ってる。迷ってるに決まってる。

　俺は一瞬だけ迷ってから、少女の後をついていくことにした。ここで一人で動くより、案内役がいた方が生存率が上がる。

　歩きながら、俺は周囲の観察を続ける。

　やはり文字がない。誰も読んでいない。書いていない。祈りも“形”だ。

　俺は耐えきれず、少女に聞いた。

「……ここ、文字がないのか？」

　少女はきょとんとした。

「もじ……？」

　俺の背中に冷たい汗が流れた。

　“もじ”という単語が通じない。

　いや、通じてるのに意味が通じてない。

　俺は言い換えようとして、詰まった。文字を説明するには文字が必要だ。

　俺は仕方なく、別の角度から言った。

「……看板とかに、名前とか書かないのか？」

　少女は首を傾げた。

「なまえ？　書くって……描くことですか？」

　描く。

　その言葉に、俺は一縷の希望を見つけた。

「……描けるのか」

「描けますよ」

　少女はあっさり言って、歩きながらポケットから小さな紙束を取り出した。紙束というより、薄い板に近い。そこに、ペンのような棒を当てる。

　……インクじゃない。

　光が走った。

　少女が何かを“なぞる”と、板の上に線が浮かび上がる。魔法みたいだ。いや、魔法だ。

　少女はさらさらと線を描いていく。

　数秒で、建物の絵が出来上がった。

　四角い建物。屋根。窓。扉。寮の絵。

　少女は得意げに見せてくる。

「寮はこんな感じです。描けますよ」

「違うそうじゃない！」

　俺のツッコミが飛び出した。

　少女がびくっとする。

「えっ……？」

「いや、俺が言いたいのは……文字だよ文字。ほら、こういう――」

　俺は空中に指で“文字っぽい線”を描こうとして、何も描けない自分に気づいた。俺は普段、文字を書く時に“形”を意識していない。無意識に書いている。

　書けない。

　口で説明できない。

　俺は歯を食いしばった。

　少女は困った顔をしてから、ぽつりと言った。

「……管理者なら、知ってるかも」

「管理者？」

　少女は少し声を落とした。

「文字は禁止されてるんです」

　俺の心臓が跳ねた。

「禁止？」

　少女は頷いた。

「はい。……だから“もじ”って言うのが何か、私はよく知らないです。聞いたことはあるけど、意味までは」

　禁止。

　世界から消えたんじゃない。

　誰かが消した。

　ルールとして消した。

　俺の頭の中に、危険な連想が走る。

（誰が？）

（管理者？）

（管理者が、文字を禁止した？）

（なぜ？）

　少女は何でもないことのように続けた。

「ここでは、魔法しか使えないから」

「……魔法？」

　俺は思わず聞き返した。

　少女は逆に驚いた顔をする。

「え、転入者なのに知らないんですか？　当たり前でしょ。魔法は生活の基本です」

　当たり前。

　当たり前の圧がすごい。

　俺は喉を鳴らしながら、ついていくしかなかった。

　寮、とやらは神殿の裏手にあった。神殿に隣接する施設。石造りの建物。門があり、制服を着た天使少女たちが出入りしている。

　その中に入ると、空気が変わった。

　神殿の外は雑然としていたのに、ここは妙に整っている。清潔。規則。秩序。

　管理されている。

　少女は入口の前で立ち止まり、俺を振り返った。

「私はユキです。……あなたの名前は？」

　ユキ。

　いかにも日本語っぽい名前なのに、この世界に馴染みすぎている。

「透」

　俺は苗字を言わずに答えた。ここでも苗字は危険だ。どこで誰に繋がるか分からない。

　ユキは頷いた。

「透さん。じゃあ、寮の手続きはあとで。魔法学園の授業が始まるから、先に行きます」

「……学園？」

「はい」

　ユキは当然のように言う。

「転入者はまず授業に参加します。基礎を覚えないと危ないから」

「どこで？」

　俺が聞くと、ユキは一言で答えた。

「森で」

「どこに！？」

　俺の声が裏返った。

　ユキは首を傾げる。

「森ですけど」

「授業が森って何だよ！」

　俺のツッコミが止まらない。ここ、真面目にヤバいのに、ツッコミしか出ない。

　ユキは真面目な顔で言った。

「魔物を狩って魔石を集めないと、魔法も上手くならないし、生活もできません。授業は実地です」

「実地ってレベルじゃねえ」

　俺が言った瞬間、後ろから元気な声が飛んできた。

「ユキセンパイ！　いきますよ！」

　振り返ると、そこにいたのはもう一人の天使少女。

　髪が白とピンクが混ざった色。ふわっとした髪型。目が大きい。元気がそのまま形になったみたいな子。

　少女はユキを見上げて言った。

「遅刻します！　サクラ待ってますから！」

　ユキが苦笑いする。

「分かった、サクラ。今行く」

　サクラ。

　また日本語っぽい名前だ。なのに誰も違和感を持たない。

　サクラは俺を見て、にこっと笑った。

「転入者さんですか？」

　ユキが頷く。

「そう。透さん」

「透さん！　よろしくです！」

　距離が近い。

　天使少女は距離が近いのが仕様なのか？　一姫だけじゃなかった。

　俺は反射で距離を取ろうとして、取れない。周りがもう学園のテンポで動いている。

　ユキとサクラに挟まれて、俺は寮の門を出た。

　神殿の裏手の道を進むと、街の外に出る門があった。そこから先は木々が増える。土の匂いが強くなる。

　森。

　本当に森だ。

　ユキが歩きながら言う。

「透さん、魔法は使えますか？」

　俺は一瞬迷った。

　使えるわけがない、と言いたい。だが“転入者が魔法を使えない”のは不自然かもしれない。疑われる。

　疑われれば――。

　俺は喉を鳴らし、曖昧に答えた。

「……まだよく分からない」

　ユキは頷いた。

「じゃあ基礎から。転入者は最初、誰でもそうです」

　助かった。ここでも“初心者枠”がある。

　サクラが元気に言う。

「魔石いっぱい集めましょう！　魔石がないと寮のご飯も増えません！」

「生活直結かよ」

　俺は呟いた。

　森に入ると、空気が一段冷たくなった。木々が視界を遮る。鳥の声。虫の音。遠くで、何かが枝を折る音。

　ユキが手を上げて止まる。

「……来ます」

「何が」

　俺が聞いた瞬間、茂みが揺れた。

　小さな影が飛び出す。

　犬……いや、犬より目が赤い。牙が長い。体が妙に黒い。魔物。

　サクラが先に手を伸ばした。

　指先に光が集まる。

　次の瞬間、火の矢みたいなものが飛んだ。

　魔物が悲鳴を上げて倒れた。

「うわ……」

　俺の声が漏れた。

　本物だ。

　ゲームじゃない。演出じゃない。火の熱が空気を揺らした。焦げた匂いがする。

　ユキは淡々と近づき、魔物の胸元から小さな石を取り出す。

　赤い石。脈打つように光っている。

「魔石」

　ユキが言う。

　サクラが胸を張る。

「これでご飯が増えます！」

　ユキが小さく笑った。

「あと授業の点数も上がる」

「点数！！」

　サクラがさらに燃える。元気すぎる。

　俺は立ち尽くしながら、ふと気づく。

　この世界の人間は、当たり前に魔法を使う。

　当たり前に魔物を狩る。

　当たり前に魔石を集める。

　当たり前に文字がない。

　当たり前に日本語が通じる。

　当たり前の中に、異常が混ざっている。

　俺は自分のポケットの紙を思い出した。

　“能力を使え”。

　ここで能力を使えば出られるのか？

　それとも能力を使わせるのが目的か？

　俺は慎重に周囲を見た。

　ユキとサクラは俺を疑っていない。転入者として扱っている。無能力者扱いに近い。つまり俺の能力条件は満たされやすい。

　……だから、罠だ。

　俺は口を開いた。

「ユキ。転入者って……他にもいるのか？」

　ユキが頷く。

「います。定期的に来ます。多い時は一日に数十人」

「多いな」

　サクラが口を挟む。

「転入者さんは大体すぐ慣れますよ！　たまに泣きますけど！」

　泣く、って軽く言うな。

　俺はさらに聞く。

「転入者は、どこから来るんだ」

　ユキは少しだけ目を逸らした。

「……外から」

　それだけ。

　深掘りは禁物だ。禁物な匂いがする。文字禁止と同じ匂い。

　俺は頷いて話題を切り替えた。

「管理者って、何だ」

　ユキがぴくっと反応した。

「……あまり口にしない方がいいです」

「禁句？」

「はい」

　サクラも真剣な顔で頷いた。

「管理者って言うと、叱られます！」

　叱られる。誰に？

　俺は喉が鳴るのを感じた。

　この世界は、誰かが管理している。

　管理者がいる。

　文字を禁止したのも管理者。

　転入者を受け入れるのも管理者。

　魔法学園を森に連れていくのも管理者。

　俺は、何かの実験に放り込まれた可能性が高い。

　そして、その実験の中心に俺がいる可能性が高い。

　俺は歯を食いしばりながら、歩いた。

　授業は、本当に“森での狩り”だった。

　ユキが魔法の基礎を教え、サクラが補助し、俺は見よう見まねで手を動かす。

　ユキは言う。

「魔法はイメージと代価。代価は魔力。魔力は魔石や祈りで補充できます」

　祈り。

　あの広場の祈りが、魔力補充？

　サクラが元気に言う。

「祈ると元気になります！」

「宗教とバフが直結してるのかよ」

　俺は呟く。誰もツッコまない。

　ユキは俺の手に小さな魔石を握らせた。

「握って、温かさを感じてください」

　俺は握る。石が微かに温かい。心臓みたいに脈打つ。

「それを、指先に流すイメージ」

　俺はイメージする。

　指先に熱が集まる気がする。

　……集まった気がするだけで終わった。

　何も起きない。

　サクラが首を傾げる。

「あれ？　出ない」

　俺は笑って誤魔化した。

「……まだ慣れてない」

　ユキは真剣に言う。

「焦らなくていいです。転入者には“適応時間”があります」

　適応時間。

　まるでゲームのチュートリアルだ。

　俺は内心で思った。

（これは、俺に魔法を覚えさせるための場所か？）

（でも俺は超能力者だ）

（魔法を覚えたら、何が変わる？）

（俺の能力が、ここで別の形になる？）

　嫌な予感がする。

　その時、森の奥から低い唸り声がした。

　ユキの表情が引き締まる。

「……大きいのが来ます」

「え、やばいやつ？」

　サクラが目を輝かせた。

「やばいやつです！　点数高いです！」

「点数で測るな」

　俺のツッコミが虚しい。

　茂みが割れた。

　出てきたのは、熊みたいな魔物だった。黒い毛皮。目が赤い。口から白い息。筋肉が厚い。

　ユキが手を上げる。

「サクラ、右。透さん、後ろに」

「後ろに、って」

　俺が言った瞬間、熊魔物が突っ込んできた。

　地面が揺れる。

　俺は反射で飛び退いた。運動神経は普通だが、今の身体は軽い。現実より動ける。

　ユキが氷の槍を放つ。サクラが火球を投げる。魔物が吠える。

　……本当に魔法だ。

　俺は後ろに下がりながら、ポケットの紙に触れた。

　“能力を使え”。

　ここで使えってことか？

　俺が無能力者扱いされている今なら、能力強度は上がる。

　小さなルールを追加できる。

　生命体に関わる改変が効きやすい。

　例えば――この熊魔物に関する小さなルール。

　（こいつは、俺にだけ当たらない）

　そんなルールが追加できたら最高だ。

　だが“生命体に関わる”改変は、世界に与える影響がデカい。ここが実験場なら、なおさら記録される。誰かに見られる。管理者に気づかれる。

　俺は歯を食いしばった。

（使うな）

（でも死ぬ）

（死ぬよりマシって言えない）

　ユキが叫ぶ。

「透さん！　逃げて！」

　逃げて、って。俺は転入者だ。弱い。無力。そう扱われるほど、俺の能力は強くなる。

　……皮肉だ。

　サクラが叫ぶ。

「ユキセンパイ！　魔力が！」

　魔力切れ。

　やばい。

　俺は決めた。

　小さく、ルールを足す。

　目立たない形で。

　生命体を直接変えず、状況を変える。

　俺は息を吸って、心の中で“追加”をイメージした。

（この森の地面は、俺が踏むと一瞬だけ滑りやすくなる）

　意味不明に見えるが、狙いはある。滑りやすくなれば――魔物の突進の軌道をズラせる。俺が誘導して、転ばせる。

　俺が無能力者扱いされているほど、こういう小さなルールは通る。

　通れ。

　俺は走った。

　魔物の前を横切り、わざと視界に入る。

　熊魔物が俺に向きを変える。突進。

　俺はギリギリで避ける。足裏が一瞬だけ滑った。だがそれが逆に加速になった。体が流れるように横に逃げる。

　熊魔物は止まれず、滑って木に激突した。

　ドン、と鈍い音。木が揺れる。

　ユキが即座に氷槍を刺し、サクラが火球を叩き込む。

　魔物が倒れた。

　森が静かになる。

　俺は息を切らしながら立ち尽くした。

　……通った。

　ルールが通った。

　誰にも気づかれた気配はない。たぶん。

　ユキが駆け寄ってくる。

「透さん、大丈夫ですか？」

　俺は笑って誤魔化した。

「……なんとか」

　サクラが興奮して言う。

「すごい！　転入者さんなのに、勇気あります！」

　勇気じゃない。必死だ。

　ユキが熊魔物の胸元から大きな魔石を取り出した。青く光る石。

「……これ、神殿に納めましょう。責任者に報告が必要です」

「責任者？」

　俺はつい聞いた。

　ユキは頷く。

「はい。神殿の責任者に魔石を渡して、今日の授業の記録を提出します」

　記録。

　文字がないのに記録？

　俺は喉の奥が冷たくなるのを感じた。

　サクラが元気に言う。

「責任者さん、こわいですよ！　でもやさしいです！」

　怖いのに優しい。矛盾が怖い。

　神殿に戻ると、広場はまだ祈りの人々で埋まっていた。

　ユキとサクラは慣れた様子で人をかき分け、神殿の裏手の通路へ俺を連れていく。

　裏は静かだった。空気が重い。石の壁が冷たい。祈りの音が遠い。

　通路の先に、ひとつの扉があった。

　扉には紋様。俺の紙の記号と同じ系統の形。

　ユキが小声で言う。

「ここから先は、責任者の区域です。透さんは本当は入れません」

　俺は足を止めた。

「なら俺は――」

　ユキは首を振る。

「でも、転入者は例外です。初回だけ、責任者が面通しします」

　面通し。

　それはつまり、管理されるということだ。

　俺の背中が冷えた。

　ユキが扉の前で手をかざすと、紋様が淡く光った。鍵が開く音がしたわけではない。扉そのものが“許可”で開く。

　ユキは扉を少しだけ開け、俺に言った。

「……失礼がないように」

　俺は頷いた。

　中に入った瞬間、空気がさらに変わった。

　広い部屋。石の床。天井が高い。中央に祭壇のような台。壁には絵が並んでいる。絵で歴史を伝えているのかもしれない。

　そして――部屋の奥に、人影がある。

　だが距離があって顔は見えない。光の加減で逆光になっている。

　ユキが膝をついた。サクラも膝をついた。

「魔石を納めに参りました」

　ユキが言う。

　奥の人影が、ゆっくり動いた。

「……よい」

　低い声。

　俺は背筋を伸ばした。頭を下げるべきか？　でも下げすぎると弱く見える？　ここは弱く見えた方がいい？　俺の能力的には弱い方がいいが、弱いと管理される。詰みだ。

　俺は結局、軽く頭を下げた。

　責任者が近づいてくる気配がする。

　その時、俺の視界の端に――小さな板が入った。

　祭壇の横に置かれた、札のようなもの。

　絵じゃない。

　模様でもない。

　そこだけ、何かが違う。

　俺は無意識に目を向けた。

　……線がある。

　細い線が並んでいる。

　俺は息を呑んだ。

（文字……？）

　禁じられているはずの“文字”。

　俺の目だけが、それを文字として認識している気がした。周りのユキもサクラも、そこを見ていない。気づいていない。

　俺はゆっくり近づく責任者の気配を背中に感じながら、視線だけで札を追った。

　そして、その札に書かれていた“名前らしきもの”を、俺は読んでしまった。

　日本語だった。

　あり得ない。

　この世界で唯一、そこだけ日本語で――

「神谷　翔」

　喉が勝手に音を出しそうになって、俺は噛み殺した。

　神谷　翔。

　その名前は、俺が五歳で孤児院に預けられた時に、父親からの残しものとして渡された紙片に書いてあった名前だ。

　父の名前。

　顔は知らない。

　声も知らない。

　俺が知っているのは、残しものに書かれた“名前”だけ。

　俺の胸が、痛いくらいに締め付けられた。

（なんでここに）

（なんで日本語で）

（なんで……神殿責任者の札に）

　責任者の声が近くで響いた。

「転入者よ」

　俺は弾かれたように顔を上げた。

　逆光の中、責任者の顔はまだ見えない。だが、その声だけは妙に聞き覚えがあるような気がした。

　気のせいだ。俺は父の声を知らない。

　知らないのに。

　俺の心臓は、今にも壊れそうなほど鳴っていた。

　俺のポケットの中で、あの羊皮紙が熱を持った気がした。

　“能力を使え”。

　“出られる”。

　いや、違う。

　これは出られるかどうかじゃない。

　ここは、俺が“入れられた”場所だ。

　誰かが、俺をここに呼んだ。

　禁じられた文字で、父の名前を掲げて。

　俺は唇を噛み、声にならない声で呟いた。

（……嘘だろ）