最短ルートに、君はいなかった

炎と水

　自分たちが強くなったからだろうか。

　レグルスの裏試験ダンジョンに足を踏み入れてから、それほど時間は経っていない。

　それでも。

　辺り一面には、魔物の亡骸が転がっていた。

　獣型。

　骸骨兵。

　飛行種。

　どれも本来なら熟練のパーティでも苦戦する相手ばかりだ。

　その全てが、静かに倒れている。

　新は白珠を鞘へ納め、小さく息を吐いた。

「手こずるかと思っていたが……案外、大丈夫だったな」

「うん！！」

　皐月は嬉しそうに笑う。

「あっ、素材とか魔石とか回収しちゃうね！」

「頼む」

　緊張が解けたのか、

　皐月は軽い足取りで魔物の素材を収納し始めた。

そんな姿を見て、新も僅かに口元を緩めた。

（確実に強くなってるな）

　少し前なら、この数を相手にするだけで精一杯だった。

　だが今は違う。

　皐月の精霊術。

　そして、自分の白珠。

　二人の連携は確実に完成へ近づいていた。

⸻

　その様子を。

　少し離れた岩山の上から、

　二人の覚醒者が眺めていた。

「炎、見た？」

「あぁ」

　赤い瞳の男が短く答える。

「……かなり強いな」

　隣では、

　水色の髪を揺らした少女が楽しそうに笑う。

「あの女の子も見た？

　魔導士かな？

　見たことない魔法ばっかりだったね」

「そうだな」

「接触してみる？」

　炎と呼ばれた男は、

　黙って新を見つめる。

　しばらくして。

「……私が手合わせする」

「え？」

　水の笑顔が固まった。

「や、やめなよー」

「炎、手加減できないじゃん」

「死んだら」

　炎は無表情のまま言う。

「水、お前が後処理すれば良い」

「嫌だよ！」

　水は大げさに肩を落とした。

「マスターに怒られるの僕なんだから！」

「弱い奴が悪い」

　炎は淡々と答える。

「マスターは弱者に甘すぎる」

　そう言い残し、

　炎は岩場から飛び降りた。

　水は大きくため息を吐きながら、その後を追う。

「また怒られる流れじゃん……」

⸻

　一方、その頃。

　レグルスギルド本部。

　執務室で机に肘をついていた男が、

　突然顔をしかめた。

「……嫌な感じがする」

　レグルスギルドマスター。

　力弥。

　隣にいた秘書が首を傾げる。

「どうかされましたか？」

「なんかさぁ」

　頭を掻きながら答える。

「胸騒ぎがする」

　秘書は苦笑する。

　だが。

　力弥の勘は、

　今まで一度も外れたことがない。

「今日、何か変わった報告あった？」

「変わった報告……ですか」

　資料を確認する。

「あ……一件だけ」

「何？」

「裏試験ダンジョンへ二名のハンターが入場しています」

「担当は？」

「水さんと炎さんです」

「…………最悪だ」

　力弥は勢いよく立ち上がった。

「炎かよ」

　水はまだいい。

　だが炎は違う。

　実力至上主義。

　強者しか認めない。

　前回も挑戦者を瀕死まで追い込み、

　あと一歩で殺しかけた。

「ダンジョンへ行く」

「誰を連れていきますか？」

「ダンジョン前の監視に暁がいたはずだ」

「あいつを連れて行く」

　ため息をつきながら歩き出す。

「最悪、証拠隠滅作業が必要になる」

⸻

　一方。

　新たちの前へ、

　二つの人影が歩いてくる。

「君たち」

　水がにこやかに手を振る。

「僕たちと遊ばない？」

　その瞬間。

　新は反射的に一歩前へ出た。

　皐月を背中へ隠す。

「……お前は」

　目の前の二人を見据える。

（炎と水）

　レグルスギルドでも、

　特に危険なメインキャラクター。

（ここで出てくるとは）

　予定より早い。

　しかも最悪の組み合わせだ。

⸻

「あれ？」

　水が首を傾げる。

「もしかして僕たちのこと知ってる？」

「……ああ」

「なんでなんで？

　初対面だよね？」

「有名だからな」

　新は短く答えた。

　炎。

　火の剣士。

　剣技と炎魔法を融合させる、

　純粋火力では作中でも指折りの実力者。

　水。

　水属性の魔導士。

　癒やしだけではない。

　酸。

　毒。

　腐食。

　あらゆる液体を操る危険人物。

　そして。

　この二人に興味を持たれた時点で、

　イベントは強制進行となる。

　逃げることはできない。

　気に入られなければ――

　死。

　ゲームオーバー。

（何度、この二人に殺されたことか）

　新は心の中で苦笑した。

⸻

「俺たちはダンジョン攻略中なんだ」

　新が静かに言う。

　炎は鼻で笑った。

「よく言う」

「ここが試験場だってことくらい、

　知ってるだろ」

「…………」

「俺が」

　炎は大剣を肩へ担ぐ。

「直々に試験してやる」

　口元がわずかに歪む。

「ありがたく受け取れ」

⸻

（避けられないか）

　新は静かに息を吐いた。

「分かった」

　そして。

「相手は俺一人でいい」

「新！？」

　皐月が驚く。

　だが新は振り返らない。

「皐月」

「お前はまだ精霊の力を連発できない」

「俺に何かあった時だけ動け」

「回復を頼む」

　皐月は唇を噛み締める。

「……分かった」

　不安そうに頷いた。

⸻

「へぇ」

　水が楽しそうに笑う。

「僕たち二人を、一人で相手するんだ」

「ちょっと生意気かも！」

　炎はゆっくりと剣を抜く。

　燃え上がるような赤い刀身。

「死んで」

　静かに告げる。

「後悔するなよ」

　その瞬間。

　空気が灼けるように熱を帯びた。