「見ぃつけた♪』――転生して絶大な魔力を得ても、前世の狂愛は終わらない

五章 淫乱吸血鬼の襲来

第65話 今度は──逃げないでくださいね？

　フレイアが駆けつけた時、セラは、砕かれたアリスの残骸を前に立ち尽くしていた。

　頬には返り血が付着している。

　それを拭おうともせず、ただ地面を見つめていた。

　頭上では、巨大な龍が輪郭を失いつつあった。

　操る者を失ったかのように、その身体は紫色の瘴気へと崩れていく。

　背後に浮かぶ紋章陣も、次第に光を弱めていた。

「セラ様！ニアくん！」

　フレイアは二人のもとへ駆け寄った。

　すぐ後ろには、ミリウスも続いている。

「二人とも無事！？一体、何が――」

　問いかけた声が途切れた。

　丘の向こうに広がる里は、つい先ほどまでとは別の場所になっていた。

　倒壊した家屋。

　焼け焦げた木々。

　瓦礫の間に横たわる、幾つもの人影。

　風に運ばれた灰が頬に触れ、焼けた木材の臭いが鼻を突いた。

「……何が、あったの」

「帝国の女だ」

　ニアが歯を食いしばる。

「交流戦でミナトと戦った、アリスって奴だよ。いきなりゲートから現れて、あの龍を……！」

「アリス・ルノワールが……？」

　忘れられるはずのない名前だった。

　――あのアリスとかいう娘から授けられた、この力がある。

　かつて父と呼んでいた男が、確かに口にした名。

　エルドリックへ魔術紋章を与え、あの惨劇に関わっていた少女が、今度はこの里にまで現れたというのか。

　隣のミリウスは、何も言わなかった。

　地面に散らばる残骸へ目を向け、僅かに目を細めている。

「それより、カナデは？」

　ニアの問いに、フレイアは我に返った。

「医務室は無事よ。カナデちゃんも、まだ眠ってる。長老様たちが付き添ってくれてるし、ミナトくんの障壁にも異常はないわ」

「……そうか」

　ニアの肩から、僅かに力が抜けた。

「セラ様、お怪我は？」

　ミリウスが尋ねる。

　セラはしばらく答えなかったが、乾いた唇を小さく動かす。

「……平気。それより、救助を」

　里へ向けて、一歩を踏み出す。

　直後、その膝が崩れた。

「おい！」

　ニアが咄嗟に身体を支える。

　フレイアも反対側から肩へ手を回した。

「無理すんな。まともに立ててもねぇだろうが」

「でも……早く行かないと。まだ、生きてる子がいるかもしれない」

「分かってる。だから、オレたちにも手伝わせろ」

　セラは何か言いかけて、唇を噛んだ。

「……お願い」

　その声は、ひどく小さかった。

「ニアくん、セラ様をお願い。あたしが先に道を確認するわ」

　フレイアは周囲を見渡す。

　まだ終わっていない。

　瓦礫の下に、生存者が残されているかもしれない。

　もう救えない者がいたとしても、今生きている者まで諦めるわけにはいかなかった。

「……ミナトは？」

　ニアが頭上を仰いだ。

　ミナトは、静かに宙へ留まっていた。

　視線を地面へ落としたまま、動こうとしない。

「おーい、ミナト！下りてこいよ！まだ助けられる奴がいる！」

　返事はなかった。

　数秒後、ようやくミナトが降下する。

　地面に足をつけても、その視線はアリスの残骸から離れなかった。

「……なんつーか、今回はマジで助かった。けど、お前……」

　ニアの言葉が止まる。

　フレイアも、思わず息を呑んだ。

　ミナトの顔には、何も浮かんでいなかった。

　怒りも、憎しみも、安堵さえも。

　いつものぶっきらぼうな表情とは違う。目の前にいるのに、どこか遠くを見ているようだった。

「……ミナトくん？」

　呼びかけても、こちらを見ない。

　やがて、掠れた声が落ちた。

「……離れろ」

「は？」

「みんな、ここから下がってくれ」

「何言ってんだよ。あいつなら、もう――」

「まだ死んでない」

　断言と同時に、頭上で光が脈打った。

　消えかけていた紋章陣が、再び紫紺の輝きを取り戻す。

「な、何だよ……！？」

　紋章陣が逆向きに回転を始めた。

　周囲に漂っていた瘴気が吸い寄せられ、地面へと降り注ぐ。

　その光の中で、散らばっていた残骸が動いた。

「ふ……ふふ……」

　嗤い声がした。

　もう聞こえるはずのない声だった。

「嘘……」

　フレイアの喉から、かすかな声が漏れた。

　紫の光に引かれるように、残骸が一か所へ集まっていく。

　崩れていた輪郭が繋がり、腕が、脚が、顔が形を取り戻す。

　血に濡れていた髪さえ、何事もなかったかのように輝き始めた。

　セラが、フレイアの腕の中で小さく震える。

　僅か数秒──そこにはもう、黒いドレスを纏った少女が立っていた。

「はーい！アリスちゃんの復活で〜す♪」

　アリスは両腕を広げ、楽しげに笑った。

　アッシュブロンドの長髪。

　白い肌。

　エメラルドグリーンの瞳。

　先ほどまでの傷は、一つも残っていない。

「ふざけんなよ……不死身なのか、こいつ……！」

　ニアの声が震える。

　フレイアの脳裏には、エルドリックの傷が塞がっていった光景が蘇っていた。

　あの時も、紋章が輝いた直後だった。

　だが、これは傷を治すという範囲ではない。

　人の形さえ失っていたものが、元に戻ったのだ。

「……皆様、下がってください」

　最初に動いたのは、ミリウスだった。

　袖口から銀糸を伸ばし、アリスと自分たちの間へ張り巡らせる。

「ミリウスさん、あれが何なのか分かるの？」

「少なくとも、通常の治療とは違います。単に斬り伏せるだけでは、止められないのでしょう」

「そんなことは見りゃ分かる！」

「ですから、まずは距離を。ここで立ち尽くしていても状況は変わりません」

　いつもなら続きそうな皮肉はなかった。

　ミリウスはアリスから目を離さず、銀糸の位置を調整している。

　フレイアは頷き、ニアへセラを預け直した。

「ニアくん、ゆっくりでいいから下がって。あたしたちが間に入るわ」

「あ、ああ。ほら、セラ。掴まれ」

　二人が里へ下る道に向けて動き出す。

　フレイアも防御の魔力を練りながら、一歩ずつ後退した。

　その時だった。

　アリスの視線が、ふとミナトから外れた。

　彼の肩越しに、こちらを見る。

　正確には、フレイアの隣に立つミリウスを。

「…………」

　ミリウスも、アリスを見ていた。

　ほんの一瞬、銀糸を操る指が止まる。

　空いている左手が右の袖口に触れ、僅かに引き下げた。

　アリスの目が、その手元へ落ちる。

　そして、すぐにミナトへ戻った。

（……今の）

　胸に、小さな違和感が残った。

　言葉は交わしていない。

　頷いたわけでも、明確な合図を送ったわけでもない。

　それでも今の一瞬だけは、二人が何かを確かめ合ったように見えた。

「ふふっ……やっぱり、来てくれたんですね」

　アリスの声に、フレイアは意識を引き戻される。

「本当なら、もう少し落ち着いてお話ししたかったのですが。随分と手荒なご挨拶でしたね、ミナト様？」

　ミナトは答えなかった。

　アリスが一歩近づく。

　直後、二人の間へ魔力刃が突き刺さった。

　乾いた破裂音と共に、土が跳ねる。

「近づくな。殺すぞ」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　それなのに、フレイアは背筋まで冷たくなった。

　アリスは足を止め、地面に突き立つ刃を眺める。

「そんなに警戒しなくてもいいのに」

「……寄るな」

「聞こえていますよ？ちゃんと、聞いてます」

　穏やかな返答だった。

　だが、言葉を受け入れた様子はない。

　拒絶を向けられているというのに、アリスは嬉しそうにミナトを見つめていた。

　ミナトの左手が、僅かに震える。

　視線だけが、アリスの顔から頭上の紋章陣へと動いた。

　構えた魔力刃は下げない。

「……おや」

　不意に、アリスがこちらを向いた。

「フレイア・エアハート様もいらしたんですね」

　名前を呼ばれ、足が止まる。

　アリスは胸元へ手を添え、丁寧に会釈した。

「お父様には、大変お世話になりました」

　指先が冷たくなった。

　あまりにも場違いな挨拶だった。

　社交の場で交わすような、穏やかで礼儀正しい笑顔。

「……あの人に、力を与えたのはあなたね」

「ええ、ご本人が強く望まれましたので」

「……その結果、どれだけの人が傷ついたと思ってるの」

「使い方をお決めになったのは、お父様ですよ？」

　アリスは、少しも笑顔を崩さなかった。

「国王というお立場だけでは、ご満足いただけなかったようですね。わたしは、望みを叶えるお手伝いをしたまでです」

「だから、あなたには関係ないとでも？」

「いえいえ、無関係だなんて言いませんよ」

　アリスが首を傾げる。

「貴重な結果を残していただいたことには、感謝しています」

「……結果？」

　あの人の最期を、そう呼ぶのか。

　エルドリックが自分の意思で行動したことは、分かっている。

　すべてを目の前の少女のせいにすれば済む話ではない。

　それでも、あの惨劇を振り返りながら笑っていられることが、理解できなかった。

「最後は、ご自身の手で終わらせたそうですね」

「……っ」

　剣を握った時の感触が、掌に蘇る。

　震える切先。

　足元に横たわる、かつての父。

　――さよなら、お父さん。

　ようやく口にした別れの言葉まで、胸の奥から引きずり出される。

「ご立派です。長年慕っていたお父様でも、不要になれば切り捨てられるなんて」

「……違う」

　かすれた声が漏れた。

「おや、そうなんですか？」

「あたしは……」

　言い返そうとして、止まる。

　憎かった。

　許せなかった。

　それでも、父であってほしかった。

　そのすべてを、こんな相手に説明したくなかった。

　説明しても、きっと笑われるだけだ。

　フレイアは唇を結び、剣を握っていない方の手を強く閉じた。

「お父様を失って、今度はミナト様ですか。頼れる殿方が側にいてくださって、よかったですね」

　アリスの声が続く。

「ですが、相手は選ぶべきでしょう？ミナト様のお優しさに、いつまでも甘えていては困ります」

「……困る？」

　その言葉だけが、妙に耳に残った。

「誰が、困るっていうの？」

「わたしです♪」

　少しの躊躇いもない返答だった。

　アリスの視線がミナトへ向かう。

　彼が指先を動かしただけで、その瞳が細まった。

　自分を拒むために構えられた刃さえ、愛おしいもののように眺めている。

「わたしの知らないところで、彼が誰かを大切にしているのは……非常に不愉快ですから♪」

　恥じらっているようにも聞こえる声音。

　だが、再びフレイアへ向けられた目からは、温度が消えていた。

「たかが数回助けてもらっただけで、彼の隣がご自分の居場所になったなどと、勘違いなさらないでくださいね？」

「それを決めるのは、あなたじゃないでしょう」

　声は震えていた。

　それでも、その言葉だけは聞き流せなかった。

「ミナトくんが誰を大切にするかは、彼自身が決めることよ」

「ええ。ですから、今度こそはちゃんと分かっていただくつもりです」

　アリスは当然のように頷いた。

「何度でも、どれだけ時間がかかっても構いません。彼自身が、自分の帰るべき場所を思い出してくださるまで――」

「やめろ」

　ミナトの声が、言葉を断ち切った。

　彼が僅かに立ち位置を変える。

　それだけで、フレイアとアリスを結ぶ視線が遮られた。

「……おや」

　アリスはゆっくりとミナトを見上げる。

「そんなに彼女が大切なんですか？」

「黙れ」

「それとも、わたしが彼女と話していることへの嫉妬でしょうか？」

「黙れって言ってるだろ」

　空気が軋んだ。

　ミナトの周囲で魔力が濃くなり、地面の小石が浮き上がる。

　嫉妬……その感情なら、フレイアにも分かる。

　自分だって、ミナトが他の少女と親しげにしていれば面白くない。

　が、目の前の少女が口にしているものは、それだけではなかった。

　分かったうえで、聞き入れるつもりがない。

　拒絶でさえ、自分へ向けられた感情として喜んでいる。

「フレイア、ミリウス」

　ミナトが二人の名を呼んだ。

「ニアとセラを連れて下がってくれ。こいつの相手は俺がする」

　彼は振り返らない。

　下ろした左手が、固く握られていた。

　関節が白くなるほど力を込めても、その震えは止まっていない。

　フレイアの胸が痛んだ。

　――俺さ、大切な人がいたんだ。

　以前、彼が打ち明けてくれた言葉。

　普段からは想像もつかない、寂しげな横顔。

　そして今、アリスへ向けられている拒絶と殺意。

　一瞬、ある考えが浮かんだ。

　だが、確かめるのは今ではない。

　ここで問い詰めても、彼の負担を増やすだけだ。

「……分かったわ」

　フレイアは頷いた。

　少し先では、ニアがセラを支えながら待っていた。

　セラはまだ、焼けた里から目を離せずにいる。

「ニアくん、そのまま下がって。あたしたちが後ろにつくわ」

「あ、ああ。ほら、行くぞ」

「……まだ、救助が」

「分かってる。まずここから離れて、それからだ」

　セラは唇を震わせた後、小さく頷いた。

　フレイアは隣のミリウスへ声を掛ける。

「ミリウスさん。あたしと二人で後ろを守りましょう」

「……承知しました」

　返答までに、僅かな間があった。

　ミリウスは銀糸を引き寄せ、フレイアの隣へ移動する。

　表情はいつも通りだった。

「カナデは、医務室だな？」

　前を向いたまま、ミナトが尋ねた。

「ええ。長老様たちが付き添ってくれてる。まだ目は覚ましていないわ」

　答えを聞くと、彼の指先が動いた。

　遠く、医務室のある方角で淡い光が瞬く。

　すでに張られていた障壁へ、さらに魔力が注ぎ込まれたらしい。

　アリスの目が、その光を追った。

「やっぱり、こっちでも大切な人ができちゃった？」

「お前には関係ない」

「ふぅん……またそうやって、わたしだけ仲間外れにするんだ」

「関係ないって言ってるだろ」

　ミナトの足元で、地面に細い亀裂が走った。

　アリスはそれを見て、嬉しそうに笑う。

　フレイアは後退しながら、二人の間に流れる空気を見つめていた。

　エルドリックは、ミナトの力を前にして怯えていた。

　傷つけば怒り、追い詰められれば取り乱し、どうにか勝とうと足掻いていた。

　だが、この少女は違う。

　傷つけられても戻ってくる。

　拒絶されても、その拒絶を自分へ向けられることに喜んでいる。

　ミナトの力を見ているはずなのに、恐怖がない。

「ミナトくん」

「……何だ」

「無理はしないで」

「いいから、下がってろ」

　突き放すような返事だった。

　しかし、その直後に薄い魔力障壁が、フレイアたち四人を包み込んだ。

　フレイアは、身体を覆う光へ目を落とす。

　あの日、エルドリックの前で震えていた自分を守ってくれたものと、同じ魔力だった。

　どれほど表情を失っていても。

　どれほど心を乱されていても。

　彼はまだ、こちらを気にかけている。

　ならば、今はその気遣いに応えなければならない。

「……後ろは、あたしたちが守るから」

　返事はなかった。

　それでも聞こえていると信じて、フレイアはニアたちと共に距離を取った。

　アリスはもう、彼女たちを見ていなかった。

　先ほどのミリウスとの視線の交錯など、初めからなかったかのように。

「では、仕切り直しましょうか」

　アリスが右手を上げる。

　頭上の紋章陣が、ゆっくりと回転を始めた。

　周囲に残っていた紫色の瘴気が集まり、巨大な輪郭を描き出す。

「おい……まさか、また……！」

　ニアが足を止めかける。

　紋章陣の向こうで、赤い眼が開いた。

　先ほど里を焼いた龍が、再び頭部を現す。

　牙の並ぶ口が開き、その奥へ紫紺の光が収束していった。

　フレイアは防御の魔力を練り直した。

　隣では、ミリウスの銀糸が幾重にも広がっていく。

　前方で、ミナトが一歩進み出た。

　龍と、背後で傷ついている者たちの間へ。

　その下で、アリスはミナトだけを見つめていた。

　彼が背を向けないことを、確かめるように。

　その視線の先に、自分がいることを喜ぶように。

　最後に、微笑んだ。

「今度は──逃げないでくださいね？」