「見ぃつけた♪』――転生して絶大な魔力を得ても、前世の狂愛は終わらない

五章 淫乱吸血鬼の襲来

第56話 『わたし』があなたを大好きになった日

　それが夢だと気付くのに、そう時間はかからなかった。

　暗闇の地下室。　

　汚れた床の上に投げ出された『わたし』は、ただ息を潜めて震えていた。

　お父さんの怒声と暴力の音が、遠くから響いてくる。

　それが止むまで、布団代わりの薄い毛布を被り、歯を食いしばって耐えるしかなかった。

　怖くて怖くて、いつも夢に見る。

『父親の言うことが聞けねえってのか！誰がてめぇらみたいなゴミを養ってやってると思ってんだ！』

　何度も、打たれた。

『ただ金を減らすだけの屑が！』

　鞭を振るう音と、怒号。

　それが響くたびに、毛布を握る手へ力がこもる。

『あの女も素直に金を送りゃあ良いのによ！ふざけてんじゃねえ！』

　熱を帯びた鉄棒を押しつけられた時の痛みも。

　冷たく濡れた床の感触も。

　全て、はっきり覚えている。

　忘れたくても、忘れられないから──。

『うわあああああぁぁ！！痛いいいぃぃぃ！！熱いぃぃっ！！』

　わたしは必死で身を丸め、泣き叫ぶ。

　それでも許されるはずもなく、さらに酷い罰が下される。

『殺してやるよ！お前も、おれを裏切ったあの女も！全員殺してやる！』

　憎悪と妄執に染まった父の目が、真っ赤に充血していた。

　逃げられない。

　夢だと分かっているのに、身体が動かない。

『殺してやるよおおおっ！』

　＊

　深夜。わたしは、クロフォード王国から提供された一室で目を覚ました。

　外は大雨で、窓ガラスが悲鳴を上げている。

　まだ夜明けには遠く、明かりの消えた部屋には雨音ばかりが響いていた。

「……っ」

　頭が重い。吐きそうだ。

　寝間着が汗で肌に張りついていて、不快でたまらない。

　──また、あの夢を見た。

　薄暗い地下室で、ひたすらに痛みに耐えていたあの日々。

　鞭を振るわれ、身体を焼かれ、罵声を浴びせられても、誰にも助けを求められず泣いていた頃。

　大好きなお母さんを目の前で殺され、兄と一緒に泣き叫ぶことしかできなかった惨劇の記憶。

「──ッ！！」

　息苦しさに耐えきれず、ベッドから降りようとした。

　だが、足元がふらつき、そのまま床に倒れ込んでしまった。

「う……ぅ」

　掌に触れた床の冷たさに、身体が強張る。

　違う。

　ここは、あの地下室じゃない。

　分かっているのに、震えが止まらない。

　心臓が早鐘を打つのを感じながら、必死に自分の身体を抱き締める。

　……お父さんに叩かれた痕、焼かれた痕、斬られた痕。

　もう痛みはないはずなのに、あの日から半年以上経った今でも、夢と現実の区別がつかなくなることがある。

「……あ……あ……」

　寒い。寒くて堪らない。

　身体が冷たく固まっていくような錯覚に襲われる。

　息がうまくできない。

　視界がぼやけてくる。

（いやだ。怖い。助けて。助けて……！）

　その時──。

「カナデ」

　静かな声が響いた。

　顔を上げると、そこにはわたしよりも小さな男の子が立っていた。

「大丈夫だ」

「あ、あ……」

　そばに膝をついた彼が、優しい手つきで背中を擦ってくれる。

　その温かさを感じているうちに、少しずつ息を吸えるようになった。

　強張っていた肩からも、ゆっくりと力が抜けていく。

「眠れないのか？」

「っ……」

　何も答えられなかった。

　だけど、それだけで察してくれたようで、彼は黙ってわたしの隣に座った。

　あの日、お父さんから助けてくれた年下の男の子。

　クロフォード王国の第二王子様なのに、平民のわたしを気にかけてくれる──ミナト。

「大丈夫だ。もうあいつはいない」

　彼の言葉が、ゆっくりと染み渡っていく。

　ミナトのおかげで、わたしはこの国に来て、ニアと一緒に暮らすことができた。

　平民であるわたしにも優しく接してくれる貴族や王宮の人たち。

　最初は不安だったけれど、皆親切で、温かく迎えてくれた。

　ミナトがくれた、この平和で幸せな日常に感謝している。

　もう、怖いことは何もないはずだった。

　──なのに。

「……まだ、怖いのか？」

「っ……」

「……わかった」

　ミナトは、それ以上何も聞かなかった。

　ただ黙って、わたしの手を握ってくれる。

　それがどれだけ嬉しいか。

　どれだけ救われているか。

　感謝の言葉すら言えない自分が情けなくて、悔しくてたまらない。

　涙が溢れてしまいそうで、唇を強く噛み締めた。

「今日は一緒にいる。それなら、怖くないか？」

　わたしの手を握る力が、僅かに強くなる。

　小さいけど、頼もしい手。

　温かくて、安心できて。

「……うん」

　その一言だけ、ようやく絞り出すことができた。

　また甘えてしまった。

　そう思うと恥ずかしくなるけれど、それでも、離してほしくなかった。

　大好きなお母さんが死んでしまったことは、もう変わらない事実だ。

　わたしはまだ弱くて、情けない。

　でも、こうしてそばにいてくれる人がいるから。

　──きっと、大丈夫。

　＊

　この頃は、本当にミナトに迷惑をかけてばかりだった。

　ニアは少しずつ立ち直り、騎士団に入るための鍛錬を始めていた。

　それなのに、わたしは未だに過去の悪夢に囚われてばかりいる。

　ニアもお爺ちゃんも、お城の人も、何も言わない。

　でも、きっと心配をかけている。

　それを考えると申し訳なくて、けれど今のわたしにはどうしようもなくて……毎晩のように、ミナトがそばにいてくれた。

　──本当に不思議な人。

　わたしよりも年下のはずなのに、何だか大人っぽくて、いつも頼りになって。

　でも、所々不器用で、子供っぽくて。

　そんな彼のことを考えていると、不思議と心が軽くなっていく。

「ぐっ……また負けたー！ミナト、てめぇ卑怯だぞ！」

「はいはい。ルールに則ってるからセーフ」

「クソ！もう一回だ、もう一回！」

　訓練所では、ニアが今日もミナトに負けて文句を垂れていた。

　わたしは隅っこで、二人の勝負を眺めている。

　この光景も、もう見慣れたものだ。

　魔力で剣を生成し、ニアの猛攻を華麗に捌くミナト。

　ニアは負けん気の強さを前面に出して挑みかかるけれど、結局いつも、ミナトの掌の上で踊らされる羽目になっている。

「この野郎、次はぜってぇ勝つからな！」

「ま、期待はしてる」

「偉そうだなお前は！」

　ニアがプンスカ怒りながら帰っていく。

　わたしはその背中を見送ってから、改めてミナトへ目を向けた。

　彼はもう、次の鍛錬を始めていた。

　掌に灯した魔力を細く伸ばし、形を変え、また消す。

　誰も相手をしていなくても、その指先は休もうとしない。

　とても同年代とは思えない魔力量。

　そして、それを自在に扱う技術。

　最初は王族だからと勝手に納得していたけれど、それだけではなかった。

　他の人たちとは比べ物にならないほど、彼は鍛錬を重ねている。

　だから、どうしても気になってしまった。

「ミナトは、どうしてそんなに一生懸命なの？」

　彼の指先が止まる。

　それから、少しだけ寂しそうに笑って、こう言った。

「強くなれば好き勝手できるだろ？」

　──嘘だ。

　多分違う。

　それだけが理由じゃない。

　少なくとも、わたしの目にはそう映った。

　＊

　それからも、わたしの悪夢は終わらなかった。

　それでも、少しずつ変わっていった。

　夜に魘されたら、ミナトが来てくれる。

　ニアは文句を言いながらも、そばにいてくれる。

　お爺ちゃんは、たくさん励ましてくれる。

　お城の人たちも、変わらず温かく接してくれる。

　悪夢は確かに辛い。

　でも、目が覚めれば、あの地下室にはなかったものがある。

　温かい食事。

　名前を呼んでくれる人。

　何でもないことで笑える時間。

　そんな日々を繰り返しているうちに、一年が経った。

　＊

　ある夜、不意に目が覚めた。

　また雨が降っているのか、窓ガラスに雨粒が当たり、パタパタと音を立てていた。

　隣を見ると、ミナトが眠っている。

　枕元の小さな魔力灯が、その寝顔を淡く照らしていた。

　珍しい。

　夜中に目を覚ますと、いつもはすぐに気づいて声を掛けてくれるのに。

「こうしてみると、可愛いかも？」

　思わず笑みが零れる。

　どれだけ強くても、この瞬間だけは、ただの可愛い男の子にしか見えない。

「……ツンツン」

　少しだけイタズラ心が湧き上がり、指先で頬を突いてみた。

　思ったより柔らかくて、触り心地が良い。

「む……うぅん……」

　ミナトの眉が少し動いた。

　起こしてしまったかと思って手を引く。

　けれど、彼は目を開けず、そのまま規則正しい寝息を立てていた。

　こんなに無防備な姿を見るのは、初めてかもしれない。

「ふふっ……いつもありがとう」

　最後に一度だけ頬に触れ、そっと手を離す。

　この温もりがあれば、わたしは大丈夫。

　どんな悪夢を見ても、目が覚めればミナトがいる。

　そう思えるだけで、眠るのも少しずつ怖くなくなっていた。

　だから──。

「──大好き」

　これからも、ずっとそばにいてくれたらいい。

　そんなことを願いながら、もう一度目を閉じようとした時だった。

　隣で、布団の擦れる音がした。

　続いて、何かが落ちる鈍い音。

「……ッ！？」

　慌てて身体を起こす。

　さっきまでミナトが眠っていた場所には、乱れた布団だけが残っていた。

「……ミナト？」

　ベッドの脇を覗き込む。

　彼が、床に倒れていた。

　声を掛けても返事はない。

　一体、どうしたんだろう。

「っ……めろ……」

「え？」

　何かを呟いている。

　よく聞き取れない。

　でも、苦しそうな声音だった。

　まさか、具合でも悪いのだろうか。

　慌ててベッドから降り、ミナトのもとへ駆け寄った。

「ミナト？」

　もう一度呼んでも、反応はない。

　額に冷や汗が浮かび、呼吸が少しずつ荒くなっていく。

「う……ぅ……！」

　さっきまで穏やかだった寝顔が、苦痛に歪んでいた。

　こんなの、普通じゃない。

　明らかにおかしい。

「ミナト！どうしたの！？しっかり！！」

　必死になって名前を呼び続けた。

　けれど、一向に目覚める気配はない。

　それどころか、何かから逃れようとするように身体を縮めていく。

「い……や……だ……！」

　怯えている。

　いつもわたしを安心させてくれる彼が、今は何かを怖がっていた。

　恐る恐る、その手に触れる。

　その瞬間──。

「っ！」

　ミナトの身体から、凄まじい量の魔力が噴き出した。

　竜巻のように渦巻く力が部屋を満たし、窓ガラスが弾け飛ぶ。

「きゃあ！？」

　身体が宙へ浮いた。

　背中を壁へ打ちつけ、息が詰まる。

　床へ落ちた拍子に、視界が一瞬白くなった。

「っ……ミナト……！」

　痛い。

　それでも、床に手をつき、どうにか身体を起こした。

　もう、魔力の噴出は収まっている。

　割れた窓から吹き込んだ雨が、頬に触れた。

　ミナトは、まだ同じ場所にいた。

　身体を丸め、苦しそうに息をしている。

「ミナト！お願い！落ち着いて！」

　彼のそばへ戻り、肩に手を添えて呼びかける。

　それでも反応はなかった。

「っ……はぁ……はぁ……」

「ねぇ……どうしちゃったの……？」

　返事の代わりに、目元から涙が流れた。

　何が起きているのか分からない。

　どうすればいいのかも、分からない。

　ただ、放っておくことだけはできなかった。

「っ……や……だ……」

　弱々しい声が漏れる。

「嫌だ……もう、……一人……で……」

　泣いていた。

　わたしよりも小さな男の子が、床に蹲って泣いていた。

「ミ……オ…………」

　──ミオ？

　聞き覚えのない名前だった。

　ミナトの家族には何度も会っている。

　けれど、少なくとも、わたしの知っている人の名前ではない。

「……ミナト」

　気になる。

　でも、それ以上に、今は目の前の彼を助けたかった。

　わたしは膝をつき、そっと彼の身体を抱き寄せた。

　また魔力が噴き出すかもしれない。

　そんな考えが頭を過ぎったけれど、ミナトは抵抗せず、素直に身を委ねてきた。

「……大丈夫だよ。怖くないから」

　優しく頭を撫でる。

　まだ身体は震えていた。

　けれど、浅かった呼吸の間に、少しずつ長く息を吐く音が混じり始める。

「ん……うぅ……」

　ミナトが呻く。

　わたしは手を止めず、何度も同じ言葉を繰り返した。

「大丈夫。ここにいるよ」

　いつも、彼がわたしにしてくれたように。

「……っ」

　ミナトの手が動いた。

　震える指先が、わたしの袖を掴む。

　離すまいとするように、ぎゅっと握り込まれた。

「ミナト？」

「──け……て……」

「っ！」

　あまりにも弱々しく、消え入りそうなほどか細い声だった。

　けれど、確かに聞こえた気がした。

「……大丈夫」

　未だに目を覚まさないミナトの身体を、ギュッと抱き締める。

　わたしよりも小さくて、ずっと守ってくれていた背中。

　だけど、今だけは、わたしが守る番だ。

「そばに……いるから」

　そっと誓うように呟きながら、再び彼の頭を撫でた。

　触れている指先が、不思議と温かかった。

　やがて、廊下から慌ただしい足音が近づいてきた。

　騒ぎを聞きつけた使用人たちが、扉を開けて駆け込んでくる。

　肩へ毛布を掛けられても、怪我の様子を確かめられても、わたしはミナトのそばを離れなかった。

　彼の指も、まだわたしの袖を掴んでいた。

　＊

　あれほど無防備に弱さを見せたミナトを、わたしが見たのは、あの夜だけだった。

　翌朝には、もう普段通りの彼に戻っていた。

　昨晩のことも、ほとんど覚えていないようだったけど──わたしは忘れられない。

　あの時の、恐怖に歪んだ寝顔。

　助けを求める掠れ声。

　そして、縋るように伸ばされた手。

　思い出すだけで、胸が締めつけられるように痛む。

　どうしてあんなに怯えていたの？

　一体、何を見ていたの？

　「ミオ」って誰なの？

　聞きたいことは沢山あった。

　けれど、結局何も訊けなかった。

　きっと、教えてくれないだろうと思ったから。

　あの寂しそうな笑顔で、また誤魔化されてしまう気がしたから。

「わたしは……」

　何ができるんだろう。

　わたしの方がお姉さんなのに、今までミナトに守られてばかりで、何も返せていない。

　ただ、一方的に甘えていただけだ。

　──変わりたい。

　誰かが助けてくれるのを、ただ待っているんじゃない。

　自分から手を伸ばせるようになりたい。

　誰かに依存するのではなく、自分の足で進めるように。

「……強くなれば、いいの？」

　ふと、そんな言葉が漏れた。

　今まで守られることしかできなかったわたし。

　布団の中で、震えることしかできなかったわたし。

　でも──。

「強くなれば……わたし、あなたの隣に立てるかな……？」

　ぽつりとこぼした問いは、雨音に紛れて消えていく。

　それでも、胸の内では何かが燃え始めていた。

「ミナト……わたし、決めたよ？」

　いつも励ましてくれて、助けてくれて、守ってくれた人。

　今度は、わたしの番。

　まだ何も知らない。

　何年かかるかも分からない。

　けれど、必ず答えを見つけ出してみせる。

　いつかきっと、あなたの悩みを分かち合えるくらい強くなる。

　だから、その時は──。

『助けて』

「あなたの本音を、絶対に受け止めてみせるから……」

　──だから、待っててね。