「見ぃつけた♪』――転生して絶大な魔力を得ても、前世の狂愛は終わらない

一章 理不尽な世界

第3話 ただ一人の例外

　それから更に一年の時が流れた。

　裁判の第一審では、加害者に無期懲役の判決が下された。

　殺意を持って凶行に及んだことは間違いないが、環境的要因も考慮すべきだという理由から、無期懲役という判決に落ち着いたのだ。

　もちろん、これは死刑より軽い。

　加害者は控訴。裁判はまだ続く。

　14歳になった優也は、最低限の素行の良さだけは認められ、施設から地元の学校に通うことを許されていた。

　朝のホームルーム前。教室の隅で一人、窓の外を眺めながら優也は時間を潰す。

　クラスメイトは誰も近づいてこない。それが日常だった。

　ただ、一人の例外を除いて。

「おはよう、八神くん」

　突然、声がした。

　顔を向けると、一人の少女が立っていた。

　長いストレートの黒髪に、特徴的な赤い瞳の少女。穏やかな微笑みを浮かべた彼女の名前は──。

「……おはよう、天野さん」

「うん、今日もいい天気だね」

「そう……だな」

　優也の心が、ほんの少しだけ揺れた。

　事件のこともあり、はみ出し者である優也に話しかけてくるのは、クラスの女子──天野澪(あまのみお)。彼女だけだった。

　彼女がなぜ自分に構うのか分からない。

　でも、その何気ない会話が、優也にとっては救いだった。

（我ながら単純な奴だよな……）

　かつてはあんなに周りに対して憎悪を燃やしていたのに、一人の女の子に話しかけられただけで、こんなにも心が揺れ動く。

　とはいえ、最初からそうだったわけではない。

「うんうん、最近はちゃんと挨拶を返すようになったね」

「最近は……ってなんだよ」

「だって八神くん、最初はあたしがどれだけ話しかけてもほぼ無視だったよ？『うわ、寂しがりの陰キャが無理にクールぶって痛い奴だなぁ』って思ってたもん」

「……前から思ってたけど、結構容赦ないよな」

　澪は悪戯っぽく笑う。

　言いたい放題だが、優也にはむしろ心地よかった。無駄に気を遣われるより、ずっといい。

「よし！じゃあいつも通り、また課題の答え合わせしよっか。隣同士なんだから助け合わないとね！」

「……俺の答えを丸写しすることを『助け合い』とは言わないと思うぞ」

「細かいことは気にしなーい。はい、八神くん。今日の英単語と社会のプリントお願いします！」

　ほとんど強奪に近い形で宿題を持っていかれ、優也は呆れてため息をつく。

　だが、嫌な気分じゃなかった。

　彼女は、こちらの事情なんて気にせずに接してくる。

　それが、ありがたかった。

「ふーん。八神くんって施設暮らしなんだ？それって楽しい？」

「まあ、別に普通」

「娯楽とかはあるの？ゲーム機とか？」

「施設のタブレットでソシャゲくらいは」

「うっわ、じゃああたしには無理だなぁ」

　何かを諦めたような口調で、澪は大げさに嘆く。

「ねぇ、良かったら帰りにちょっと付き合わない？本物のゲームってやつを教えてあげる」

「俺を誘ってるのか？」

「他に誰がいるのかな〜？何？まさか女の子から誘われるの初めて？」

「……別に」

　断る理由はなかった。

　こうして優也は両親の死後……初めて、友人と遊ぶという経験をすることになった。

◇

　放課後、連れて行かれたのは駅前のゲームセンターだった。

　前を通ることはあっても、入るのは初めてだった。

「格闘ゲームはやったことある？」

「タブレットでできるやつなら多少は」

「うーん。コントローラー使って遊ぶやつなんだけどな。まあ、見てて見てて」

　言うが早いか、澪は小銭を投入して一人用のモードを開始する。

　画面の中でキャラクターが縦横無尽に動き、敵を次々と倒していく。流れるようなコンボに、優也は思わず見入ってしまった。

「すごいな」

「でしょー？」

「……てか天野さんって、結構オタク趣味なのか？」

「ひっど！ゲームは男の子だけの趣味じゃないんですけどー。でもまあ……否定はできないかな」

　澪は舌を出してから、優也に振り返る。

「天野さん？」

「やろっか。手加減しないよー」

「いや、しろよ。俺、初心者だぞ……」

　こうして初めての対戦が始まった。

　結果はもちろん……ボロ負けだった。

「あはは、まだまだだねー八神くん！」

「……初心者をいたぶるのがそんなに楽しいか」

「うん、楽しい！もっと悔しがれー！さあ次！コンテニューコンテニュー！」

「くっそ……」

　小一時間ほど遊んだ後、二人はゲームセンターを後にした。

　飲み物を片手に公園のベンチに腰掛け、少しだけ空気が冷たくなり始めた空を見上げる。

「あー、楽しかったぁ。結局一回も勝てなかったね」

「そりゃあんたは楽しいだろうな。あれだけ勝ちまくれば」

「お、皮肉を言うようになったか。成長したねぇ」

「……年は同じだろ」

　澪は楽しそうに笑い、ストローを弄びながら続ける。

「でも、良かった。八神くん、やっぱり話しやすい」

「……そうか？」

「うん。最初はもっと怖い人かと思ってたけど、全然違う」

「怖い？」

「うん。なんか、目が死んでるっていうか……いつも誰かを睨んでる感じだったから」

　優也は黙って聞いていた。

　否定はできない。実際、中学に上がる前の自分は、確かにそんな感じだっただろう。

「『俺に話しかけるなオーラ』っていうのかな？それがすごいって」

「そんなもん出してない」

「出てた出てた。でもそれ、矛盾してるよね」

「……何がだよ」

「だって、あたしが話しかけたら笑ってくれるでしょ？」

「っ！」

　心臓が跳ねた。

　必死に否定しようと思っても、上手く言葉が出てこない……。

「図星だー」

「……笑ってない」

「うわ、子供か。でもその反応可愛いぞー」

「……もう帰るぞ」

「ごめんってば！……ね、でもあたし、嬉しかったんだよ？」

　立ち上がろうとする優也を、澪の声が引き留める。

「あたしも、ずっと学校で浮いてたから」

「……え？」

「意外？でも、そうなんだよね」

　澪は、どこか遠くを見るように空を見上げた。

「あたしの家、ちょっと変わっててさ。親がテレビ局のディレクターで、事件ものの番組を担当してるんだよね」

「事件……」

　その単語だけで、胃のあたりが小さく縮む。

　優也は表情を動かさないよう努めたが、指先だけが缶を強く握っていた。

「うん。痴漢冤罪とか虐待死とか。いわゆる社会問題っていうのかな？そういう事件の真実に迫るのがウチの親の仕事なんだって」

「……それで、浮いてるのか？」

「うん。今ってネットとかの影響でそういうの厳しいじゃない？マスゴミとかカスゴミとか。だから、クラスの子たちの親からもあんまり良く思われてないみたいで、ちょっと距離を置かれてるんだよね」

　澪は気にしていないような口調だったが、どこか寂しげだった。

　思いがけない告白に、優也は何も言えずにいると、澪は笑顔を見せる。

「あ、愚痴じゃないからね？親は尊敬してるし、仕事はちゃんと認められてるから！」

「でも、そのせいで友達ができないんだろ？」

「……まあね」

　夕日が沈みかける中、彼女はぽつりと呟いた。

「どんなに正当性があっても、結局、偏見で他人に嫌われることってあるんだよね」

「……そうだな」

　いつも明るく、誰にでも笑顔を絶やさない天野澪。

　彼女がそんな事情を抱えているなんて、想像もしていなかった。

「でもね、お父さんとお母さんは言ってた。どんなに叩かれても、訴え続ければ本当の自分を分かってくれる人が現れるって」

「……そうなのか？」

「最初はあたしも疑ってたけど、今はそう思うなー。先生はあたしをよく気にかけてくれるし、塾とかお稽古とか、人目がそんなにない場所では普通に話せる子はいるしね」

　澪はベンチから立ち上がると、優也に向き直った。

「だから、八神くんも、だよ？」

「俺？」

「うん。みんながみんな、あなたの敵なわけじゃない。偏見で叩いたり、身勝手な理由で嫌う人もいるかもしれないけど。でも、ちゃんとあなたを理解したい……支えたいって思ってる人はいるんだからね？」

「っ……」

　心を読まれた気がした。

　彼女は、自分の事情をどこまで知っているのだろうか？

　理屈は分かる。しかし、すぐには受け取れなかった。

　そういう言葉を、都合のいい場所で何度も聞かされてきた気がする。

　信じたい気持ちと、信じることが怖いという気持ちが、同時に胸の中でぶつかる。

「……俺は、天野さんみたいになれない」

「うん。あたしはあたし。八神くんは八神くんだもん」

　澪は否定も説得もしなかった。

　それだけで、胸のざわつきが少しだけ沈んだ。

「うーん……でもまあ、寂しがり屋の八神くんなら心配ないか。なんせ『俺に話しかけるな』アピールしておいて、女の子とろくに目を合わせられない陰キャだし」

「……本当に容赦ないよな」

「ほら、今も照れてるー。悔しかったらコミュ力磨いて言い負かしてみせなー」

「うるさい……」

　澪は楽しそうに笑いながら、優也の腕を引っ張って立ち上がらせる。

　もう夜の帳が下りかけている。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか。送ってく？」

「いや、そっちが襲われたら困るだろ……」

「あ、心配してくれてるんだ。でもあたし、結構強いんだよ？」

「……そうか」

　二人は並んで帰路につく。

　優也の心は、これまでにないほど穏やかだった。

「また明日。今日は楽しかったよ」

「……うん」

　別れ際、澪が振り返って言った。

「あ、そうだ。八神くん」

「なんだ？」

「次からあたしの名前……下の名前で呼んでみない？」

「な、なんでだよ」

「いいから。ほら、言ってみて？」

　抵抗するのも面倒になり、優也は小さく呟いた。

「……澪」

「うん！また明日からよろしくね、優也！」

　彼女の満面の笑顔に、優也は言葉を失った。

　胸の奥が熱くなる。この感情が何なのか、まだよく分からなかったが……。

「ばいばい、優也！」

　走り去っていく背中を見送りながら、優也は思わず呟く。

「……また明日、澪」

　初めて名前で呼んだ少女の姿は、いつまでも心に残り続けた。