「見ぃつけた♪』――転生して絶大な魔力を得ても、前世の狂愛は終わらない

一章 理不尽な世界

第4話 変わっていく日常

　あれから優也は、少しずつ変わっていった。

　まずは施設内での態度を改めた。といっても、特別なことをしたわけではない。

　ただ、無意味に周囲を敵視するのをやめただけだ。

　しかし、それだけでも変化は大きかった。

「おはよう」

「お、おう……珍しいな。お前が挨拶するとか」

「……変か？」

「あ、いや。別に……なんつーか、これからもその調子でよろしく頼むわ」

「……ああ」

　最初の数日は、相手の方が戸惑っていた。挨拶が返ってくるたびに、施設の子供たちは顔を見合わせ、職員は書類の手を止めた。

　それでも、挨拶は続けた。

　続けているうちに、変化が訪れたのは相手の方だった。

「……あのさ」

　ある夜、廊下で呼び止められた。

　以前、陰口の輪にいた上級生の一人だった。目は合わせず、壁の方を見ている。

「前に、いろいろ言ったよな。お前のこと」

　優也は黙って立っていた。否定も肯定もしない。

「悪かった。妹のことも含めて、余計なこと言っちまった」

　言い終えると、相手はすぐ背を向けた。

　優也からの答えを求める様子もない。ただ、それだけを置いていく。

　別の日には、職員の方からも声がかかった。

「八神くん。前はきつく当たりすぎたね」

　消毒液の匂いがする処置室で、いつもの女職員がそう言った。

　以前なら、傷の手当てさえ無言で済ませていた相手だ。

「喧嘩のたびに説教ばかりして。ああいう言い方、必要なかった」

「……別に」

「別に、じゃないよ。こっちも、楽なラベルを貼って終わらせてた」

　それ以上は言わなかった。

　優也も、深く受け取らないことにした。

　謝罪を信じるかどうかより、敵意が薄れた事実の方が大きかった。

　施設の中で、完全に和解したわけではない。

　ただ、足音の方向を変える者は減った。

　すれ違うときの目線が、少しだけ落ちなくなった。

　それだけで、朝の空気は確かに違った。

「おい八神、このパンよく買うだろ？いるか？」

「……いいのか？」

「どうせ貰いもんだしな。オレの好みじゃねえし、残すよりマシだ」

「……もらう」

　日が経つにつれ、小さなやり取りが増える。

　廊下ですれ違うだけの関係が、会えば話す程度の距離になる。

　職員たちも、次第に警戒を解き、優也に対して柔らかく接するようになってきた。

　互いに意地を張る必要がなくなれば、距離が近くなるのもあっという間だった。

「おう八神、お前が言ってた格ゲーってこれだろ？学校の奴に借りてきてやったぜ」

「おっ、ゲーセンであるやつじゃん。何？八神、これ強いの？」

「……倒したい奴がいるんだ。付き合ってくれるか？」

「へぇ、いいねぇ。やろうぜ！」

「俺も混ざるか。八神の負けて悔しがる顔が見たいしな！」

「その動機はいらない」

　自由時間、時には夜中に施設内で同年代の子供たちと画面を囲んだ。

　コントローラーの連打音と、抑えきれない笑い声。誰かが勝って誰かが転げ回り、次の試合の順番で揉める。

　まだ裁判が終わっていないこともあり、陰口を叩く人間はゼロではない。

　だが、それ以上に理解を示そうとする人間が増えていった。

「だーー！また負けた！八神むかつく！」

「癖が分かりやすすぎるからな。相手はCPUじゃないんだぞ？」

「野郎……俺がやる！」

「バカ、それじゃお前、必殺技が出ないだろ！」

「あ？……って、ワンパンで負けた！？おいふざけんな！そのキャラバグだろ！」

「バグじゃない。お前の実力が悪い」

「てめっ、容赦ないな……！」

　どこにでもある、普通の日常。

　中学生らしい光景。

　優也にとっては、それが何よりも新鮮だった。

　自分の隣で友人がバカをやっている。

　彼女──澪と過ごす放課後と、地続きの温度。

　ただそれだけのことが、とても心地よかった。

「はぁ……ちょっと休憩休憩っと」

「そういや八神、最近優奈ちゃんと会ってやってるか？」

「……？ああ、別に普通だけど」

　同年代の友人の一人である少年が、遠慮がちに切り出した。

　コントローラーを置いた手が、一瞬だけ止まる。

「いや、その……すげー言いづらいんだけどさ。最近、優奈ちゃんの態度があまりに不自然なんだよな」

「不自然？」

「なんつーか、明るすぎるっつか、自由奔放っつか……」

「優奈は昔から割と人懐っこい性格だぞ？」

「いや、そうじゃなくて」

　別の子供が、顔を見合わせながら言葉を継ぐ。

　画面の光だけが、三人の顔を青白く照らしていた。

「あの子、目が怖くなったっていうか。前は笑うと目も一緒に笑ってたけど、今はなんか……怖いんだよな」

「俺も聞いたわ。施設の小さい子、優奈ちゃんに遊んでもらってるのに、途中で泣き出したって」

「……この前なんか、中庭で花摘んでるの見たけどさ。摘んだ花、全部潰してたぞ」

「え、マジで？」

「マジ。で、潰しながら笑ってて。八神、あれ普通か？」

　コントローラーの連打音が、誰のものでもなくなる。

　優也は言葉を失った。

　自覚がなかったわけではない。

　墓前で見た、あの口だけの笑顔。

　だが、それを他人に、しかも同じ屋根の下の人間から指摘されるのは、予想外だった……。

「……普通、じゃないと思う」

「だよな。兄貴が一番近くにいるだろ。様子、変だと思うなら言った方がいい」

「あ、いや。責めてるわけじゃねーからな？ただ、気にかけてやった方がいいと思うぜ」

「……あ、ああ。悪い、ありがとう」

　優也は言葉少なに答えた。

　友人たちはそれ以上深くは踏み込まず、すぐに試合の話へ戻る。

「よし、じゃあもう10試合くらいやるか！次は負けねえぞ！」

　再び友人たちのはしゃぐ声が室内に響く。

　画面の中で自分のキャラクターが倒され、友人の笑い声が弾ける。

　優也はコントローラーを握り直しながら、はっきりとは考えないようにした。

　……考えれば、また苦しむことになる気がしたから。

「兄さん、おっはよー！」

　翌日の朝。優奈はいつものように笑顔で現れた。

　声は弾み、足取りも軽い。廊下の光の中で、まるで何もかもが順調であるかのように見えた。

「優奈」

「んー？」

「……元気か」

「当たり前じゃん！昨日も施設の子と遊んでて、先生に怒られちゃったよ。『はしゃぎすぎ』だって。ひどくない？」

「……泣かせたりは、してないか」

「え？してないよ？なんで？」

「……いや、なんとなく」

「ふうん。兄さん、変なの」

　優奈は首を傾げ、すぐに笑顔に戻る。

　その切り替えの速さに、胸の奥の不安が警告音を鳴らした。

「そっか。……それなら、いいんだ」

　優也はそれ以上、何も聞けなかった。

『目が怖い』とも、『花を潰していた』とも、言えなかった。

　聞いたところで、何ができるというわけでもない。

　第一審の判決が出ても、裁判そのものはまだ終わっていない。

　現実は、何一つ変わらない。

「どうしたの？兄さん、浮かない顔してるよ？」

「いや、ちょっと考え事だ」

「ふーん。学校？それとも──女の子？」

　一瞬、胸が鳴った。

　優奈は首を傾げたあと、にこりと笑った。

　その目は、笑いに追いついていない。

「名前、教えてよ」

「……いない」

「嘘つき。顔に出てる」

「出てない」

「……ふーん。でも、いいよ。兄さんが楽しいなら」

　言葉の内容は優しい。

　なのに、どこか品定めするような間があった。

「大丈夫だよ。何があっても、兄さんはわたしが守ってあげるからね」

　妹の言葉には、以前と変わらない優しさがあった。

　──そうだ、この優しさこそが優奈だ。

　──俺たちは、これまでもそうして支え合ってきたんだ。

　優也は必死に自分に言い聞かせた。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

「……俺も」

「兄さん？」

「俺も優奈を守るから、何かあれば必ず言ってほしい。楽しいことも、嫌なことも」

「もっちろん！全部、兄さんに言うよ！」

「……ああ」

「兄さんこそ、約束だよ？もうわたしに嘘はつかないって」

「……もちろん。約束する」

　明るく笑った妹は、無邪気に跳ねながら去っていく。

　後ろ姿は軽い。

　影だけが、床に長く残る。

　その姿を目で追いながら、優也は願う。

　あの事件のせいで、普通の人生を送れなくなった妹が、少しでも幸せになれるように──。

　そして、自分の変化が、妹を置いていく結果にならないように、と。