溺愛されている妹がお父様の子ではないと密告したら立場が逆転しました。ただお父様の溺愛なんて私には必要ありません。

第9話 得られた証言

「遅くなってすまなかったな、レフティア嬢」

「いいえ、早すぎるくらいです」

　クレンド様は、シェリームさん達が出発してから三日後に駆けつけてくれた。

　当然のことながら、それは遅いなんてことはない。別に急ぐ義理があるという訳でもないことから考えると、迅速以上の対応だ。

「事態は大体把握しているつもりだ。それで、ペルリナとロメリアの二人は？」

「助け出しましたよ。アタシがね」

「……まさか」

　クレンド様は、シェリームさんと顔を合わせて目を丸めていた。

　シェリームさんの方も、苦笑いを浮かべている。その反応からして、二人は知り合いということだろうか。

「シェリームさん、まさかあなたとこんな所で会うとは……」

「アタシも驚いていますよ。まさかレフティア様と懇意にしているのがあなただったとは。しかし、随分と立派になられましたね。見違えましたよ」

「シェリームさんの方は、相変わらずですね。以前は助けていただき、ありがとうございました。バルケインさんやドルトさんはお元気ですか？」

「バルケインの爺さんは隠居しました。ドルトの方は、そちらにいますよ」

　シェリームさんの仲間の一人であるドルトさんは、クレンド様に対して手を振っていた。

　どうやら仲間単位で、知り合いであるらしい。ただ、かなり長い間会ってはいなかったような会話だ。

「レフティア嬢、シェリームさん達には子供の頃に助けてもらったことがあるのだ。俺が悪い輩に連れ去られた時、兄上が父上にも内密に依頼を出してな」

「あ、そうだったんですか。ということは……」

　私はシェリームさんが言っていた命をかけてもいいと思えるもう一つの貴族が、誰であるかを理解した。

　それはつまり、ギーゼル様だったということだろう。弟のために、冒険者に依頼した彼をシェリームさんが好ましく思ったことは想像できる。

「しかしあなた達があの親子を助けに行ったということは……」

「ああ、それについては当然、犠牲も出さずに連れ戻しましたよ。といっても、相手は下らない山賊一味でしたからね。あんなのは、後百人いても勝てましたよ」

「……どうやらお父様は、山賊すら見る目がなかったようです」

　シェリームさん達は、出かけてから二日で戻って来た。

　ペルリナとロメリアも、少なくとも命には別状がない状態だ。

　シェリームさん達は、見事に依頼をこなしたのだ。もっとも、当の本人はどこか不満げではあるのだが。

「レフティア様から話を聞きましたが、胸糞悪い話ですよ、まったく。助けた二人も相当な悪女みたいですけど、それ以上にヴェリオン伯爵が許せません」

「なるほど、その辺りについては俺に任せてください。シェリームさん達が好むような結末をお見せしますから」

「上から目線で言うのはよくないのかもしれませんが、お手並み拝見といった所でしょうか？」

「ええ、存分に見ていてください」

　シェリームさんの言葉に、クレンド様は自信ありげに答えていた。

　どうやら彼の方も、何か掴んではいるようだ。これはもしかしたら、お父様に一泡吹かせることができるかもしれない。

◇◇◇

「……これで恩を売ったつもりですか？」

　私とクレンド様の前で、ペルリナはそのような言葉を口にした。

　彼女の表情には、あまり力がない。それは隣のベッドで眠っているロメリアのことが、気になっているからだろう。

　事件によるショックが大きかったからか、ロメリアは正気ではない。ずっと恐怖に震えて、少しの物音でも叫びをあげるのだ。

　悪女としか言いようがないペルリナではあるが、流石に娘に対しては愛情があるということだろうか。道具としか思っていない可能性もあると思っていたのだが。

「ペルリナさん、私は別にあなたに恩を売ったつもりはありません。人命を尊重するのは当たり前のことですからね」

「人命……あの人がなんであんなに余裕だったか、やっとわかったわ」

「ええ、ですがお父様は間抜けでしたね。杜撰な山賊に依頼したばかりに、こうしてあなた達をみすみす取り逃がしました」

「ふふ、笑えてしまうわね……」

「まったく持って、その通りです」

　義母には色々と恨みがあるが、ことこの瞬間において、私は彼女に共感していた。

　お父様は、どこまでも愚かな人間である。結局の所、彼はいつも中途半端だ。貴族であるというのに、人を使うのが下手であるし、何より人を見る目がない。

「さてペルリナさん、私が何を望んでいるのか、わかるかと思います。はっきりと言っておきましょう。私はヴェリオン伯爵家に興味はありません。あの家が断絶しても領地の人々が健やかに暮らせるなら、それでいいと思っています」

「……クレンド侯爵令息も、グルだったという訳ね」

「あなたには犯した罪と向き合ってもらう。ヴェリオン伯爵を追い詰めるためには、あなたの証言があった方がいい。当然、あなたの減刑も考えよう」

「私は罪なんて……」

　クレンド様の言葉に、ペルリナは少し苦い顔をした。

　当然のことながら、過去の罪を認めてしまったら、罰を受けることになる。普通に考えたら、認めるはずはないだろう。彼女は罪悪感を覚えるような人ではないだろうし、猶更だ。

　ただ今回は、そんな彼女を言いくるめられる状況にある。彼女は私達に従わざるを得ない状況なのだ。

「ペルリナさん、あなたが私達に従わないというのは勝手です。しかしヴェリオン伯爵が健在である限り、あなた達二人は命を狙われることになります。それをご理解ください」

「……なるほど、私は従わざるを得ないということですか」

　私の言葉に、ペルリナは項垂れていた。

　状況が理解できたのだろう。彼女は諦めたような表情を見せるのだった。

「単刀直入にお聞きします。あなたはバンガルさんの死に関わっていますね？」

「……」

「沈黙などしても、良いことはありませんよ？」

「……ええ、そうかもしれませんね。わかっていますとも。あなたが想像している通りです」

　ペルリナは、少し声を荒げながら答えた。

　彼女は、不機嫌そうにこちらを睨みつけてくる。ただ、その表情はすぐに和らいだ。私達を協力しなければ命がないことを思い出したのだろう。

　彼女の体は、恐怖で震えている。山賊に連れ去れた時のことを思い出しているのかもしれない。

「あなたがバンガルさんを殺したのですか？」

「実行犯、ということでしょうか？　それなら、あの人が雇った人ですよ。暗殺者、とでもいうのでしょうかね？」

「なるほど、ただ発端はあなたなのでしょう？」

「……ええ、そうですとも」

　ペルリナの素直な頷きに、私は少しだけ面食らってしまう。

　ただ、話にきちんと応じてくれるつもりになったのは、こちらにとってはありがたいことだ。それ程時間がある訳でもないので、できれば話は早く進めたい。

「動機は一体、なんですか？」

「それについては表と裏があります。あの人に伝えたのは、ストーカーに付きまとわれているということです」

「本当はそうではなかった？」

「ええ、バンガルと私は共謀していました……ただ、私にとって彼は邪魔者でしかなかった。だってそうでしょう？　彼の存在はリスクなのですから」

　ペルリナの言葉に、私は言葉を詰まらせていた。

　この人は、やはりどこまでいっても最低な人間でしかない。それを思い出すことになった。

　しかしお父様を陥れるには彼女の協力が不可欠であるため、私はペルリナの言葉を聞き流す。

「ロメリアはバンガルさんとの子なんですか？」

「さて、どうでしょうね？　まあ、彼はそう思っていたみたいです。それで二人でヴェリオン伯爵家に取り入ろうと話し合って、私は彼を伯爵に始末させた。それがことの全てです。あなたが邪魔さえしなければ、全て上手くいっていたのですけれど、ね……」

　言葉を発した後、ペルリナはゆっくりと項垂れていた。

　減刑されるとはいえ、どの道彼女も裁きを受けることになる。それがわかっているからこそ、この状況をまったく喜べないのだろう。

　人一人を殺めている以上、彼女が牢屋に入ることは確実だ。その中で反省するかは知らないが、今まで自由を謳歌してきた彼女にとって、かなり苦しい結果といえるだろう。

　とはいえ、最悪という訳でもない。少なくとも山賊に売り飛ばされるよりは、マシだといえるだろう。