溺愛されている妹がお父様の子ではないと密告したら立場が逆転しました。ただお父様の溺愛なんて私には必要ありません。

第4話 継母の評判

　私はクレンド様とともに、とある町に来ていた。

　ここはヴェリオン伯爵家の領地内にあるとある町だ。ここではかつて、ペルリナが暮らしていたという。

「さてと、情報を集めるためにはやはり酒場などが良いだろうか」

「酒場、ですか……大丈夫ですかね？」

　クレンド様が示した目的地に、私は不安を感じていた。

　酒場というものに、正直そこまで良い印象はない。なんというか、柄の悪い人達が集まっていそうな気がする。

　もちろん、それは私の偏見かもしれない。ただやはり、酒を扱っている所なので、そういった人がいる可能性は高いのではないだろうか。

「レフティア嬢のことは、俺が守ってみせる。故に心配をすることはない」

「クレンド様が頼りになることはわかっています。でももしも怪我などしたら……」

「まあとにかく、入ってみるとしよう」

　クレンド様は、私の心配をそれ程聞かずに酒場に入っていった。

　仕方ないので、私もそれについて行く。クレンド様は慣れているのだろうか。それとも怖い者知らずなのだろうか。

「店主、少し邪魔をする」

「あ、ああ……いや、あなた達は」

「……おいおい、これはまた大そうなお客さんが来たじゃないか」

「本当だ。貴族か、それも子供だぜ」

　私達が店内に入ると、周囲の視線がこちらに集中した。

　身なりなどから、身分の予想はついたらしい。それにして、結構多くの人は萎縮している。

　それは当然のことだ。貴族に失礼なことをしたら、ただでは済まない。普通の人なら、絡んで来たりはしないだろう。

「気に食わねぇなぁ」

「まったくよ、貴族の坊ちゃん嬢ちゃんが何の用だ。まさかとは思うが、俺達の邪魔でもしに来たのかよぉ」

　しかし中には、そういった常識が通用しない人もいるようだ。

　そう言った人達は、クレンド様の前に出て来ている。

　酒の臭いがするので、恐らく酔っているのだろうか。そのこともあって、冷静な判断ができていないのかもしれない。

「邪魔をしに来たつもりなどはない。店主、この店で一番高い酒を買いたい」

「あ、いや、未成年の方には……」

「ここにいる方々に振る舞ってもらいたいのだ。俺はお代を出すというだけで飲むつもりなどはないさ」

「ま、まあ、そういうことなら……」

　クレンド様の言葉に、彼にからもうとしていたゴロツキ達は顔を見合わせた。

　この店で一番高い酒なんて、滅多に飲めるものではないだろう。そちらに興味が移ったのかもしれない。

「なんだ、話がわかるな旦那」

「気前のいい人だ。しかし一体、どうしてこんな所に？」

「ペルリナという女性について調べたいのだ。ほら、最近ヴェリオン伯爵家に嫁いだ女性だ」

「おお、あいつのことか」

「なるほどな、貴族の坊ちゃんが直々に素行調査か……」

　酔っぱらい達は、クレンド様に対してかなり友好的になってきた。

　彼の手際が良かったということだろうか。これなら無事に話を聞けそうだ。

「ペルリナは、まあこの辺りではなかなか有名な女だぜ。見てわかる通り、美人だったからな」

「ああ、本当にいい女だったぜ。ただ、それは見た目の話さ。あいつに関わって、どれだけの男が泣きを見たことか……」

　酔っぱらい達は、ペルリナのことを口々に語り始めていた。

　彼女がそこまで有名だったなんて、私は知らなかった。ただ、ここにいる人達の間で有名いであるというのは、決して褒められるようなことではないような気がする。

「いつだったかな。もう十年以上前になる。あいつが子供を連れるようになったんだよな」

「あの時はまさか、伯爵家の旦那の子供なんて思っていなかったが……」

「そうそう、その前に少し田舎に帰っていたんだったか」

「そうだった、そうだった。あっちで産んだんだろうな」

　ゴロツキ達の言葉に、私は少し驚くことになった。

　てっきり、ペルリナはこの町の出身とばかり思っていたからだ。確か、お父様もそのように言っていた気がする。つまりこれは、彼女が隠していたことということだろうか。

「ペルリナさんは、こちらの出身ではなかったのか。一体、どこの出身なのだろうか？」

「ああ、ここからそう遠くない村……なんだったけな」

「パイトンだったか。特に何もない小さな村だ。ペルリナ自身は、忌み嫌っている村だったぜ」

「そちらで、ロメリア嬢を産んだと……」

「そうだったはずだ」

　そこでクレンド様は、私に視線を向けてきた。

　それは暗に、この後にパイトンに向かおうと言いたいのだろう。

　もしかしたら、そこにペルリナの秘密はあるかもしれない。お父様にも出身地は隠していた訳だし、その可能性は高そうだ。

「バンカルの奴が生きてたら、詳しいことがわかるんだがな」

「バンカル？　それは一体誰なんだ？」

「ペルリナの幼馴染だった奴だよ。あいつもパイトンからやって来た。結構つるんでいたし、ペルリナとできてたって話もある」

「その人は既に亡くなったのか？　事故か何かで？」

「詳しいことはあまり知らないが、そんな所だろうな。亡くなったのはつい最近のことだ。そうだな。ペルリナが嫁ぐと決まった直後くらいだったか」

「あいつも大概だったからな。碌な死に方はしないと思っていたが、こんなに早くなくなるなんてな」

　ゴロツキが語ったことに、私とクレンド様は顔を見合わせた。

　ペルリナと懇意にしていた男性が、彼女が嫁ぐ時期に亡くなった。そこには何かしらの関係がありそうに思える。

　もちろん、偶然という可能性もあるが、探ってみるにこしたことはないだろう。丁度、パイトンに行く訳だし。

◇◇◇

　私はクレンド様とともに、パイトンという小さな村まで来ていた。

　その長閑な村には、まばらに人がいる。ここでペルリナは産まれて、また彼女の娘であるロメリアも産まれたということらしい。

「あなたがハーティアさんですか？」

「ええ、いかにも。私がハーティアです」

　私達の目の前には、老婆がいる。

　彼女はこの村のまとめ役のような女性で、産婆でもあるらしい。

　この村で生まれた子供のことは、彼女に聞けばなんでもわかる。それがこのパイトンで暮らす人達の総意であるらしい。

「貴族の方が、このような村に用事とは驚きです。一体、何をしに来られたのでしょうか？」

「ペルリナさんのことを聞きたくてこちらに伺いました……彼女が伯爵家に嫁いだのですから、それは充分予測できたのではありませんか？」

「言われてみれば、それはそうかもしれませんね。しかし、嫁ぐ前にも来なかった方々が来たものですから、失念していました」

「なるほど、確かにそれはあなたの言う通りですね」

　ハーティアさんは、私達のことを警戒しているようだった。

　急に貴族の二人組が来たのだから、その反応も当然だろうか。

「ペルリナさんのことは、よく知られているのですか？」

「もちろんですとも。あの子はこの村始まっての問題児ですからね」

「問題児？　というと」

「お転婆というと可愛すぎる程に、あの子は奔放でしたから。昔は可愛げもあったのですが、大人になったら、訳のわからないことばかりし出して」

「そうでしたか……」

　ハーティアさんは、愛憎半ばといった感じでペルリナのことを語っていた。

　生まれた時から知っている彼女からしてみれば、ペルリナは可愛いくもあるのだろう。ただ、少なくとも最近の彼女のことは快く思っていなさそうだ。

「ああそうだ。バンカルさんという方のことも聞いていいですか？　ペルリナさんと仲が良かったようですが……」

「バンカル……あれも、ペルリナに負けず劣らず奔放でした。しかし、最も許せないのは、私よりも先に逝ったことです」

「事故で亡くなったと聞いていますが……」

「事故、そうですね。あれは事故だったのでしょうか……」

「ハーティアさん？　どうされたのですか？」

　クレイド様の言葉に、ハーティアさんは遠くを見つめた。

　その表情には、悲しみや疑念といった感情が溢れている。

　どうやらバンカルという男性の死には何かがありそうだ。そこに、ペルリナも関わっているのだろうか。

　その可能性がない訳ではない。彼女が過去を隠していた理由が、もしかしてここにあるのではないだろうか。

「ハーティアさん、できれば聞かせていただけませんか。それはもしかしたら、とても大切なことかもしれないのです」

「……ええ、実は私もそう思っていたのです。あれの死は、なんというか不可解でした」

「不可解？」

「バンカルは山に山菜を取りに行って、そこで獣に襲われて死んだのです。ただ、あれは臆病な男でした。山になんていく気概があったとは思えない」

　クレンド様に促されて、ハーティアさんは話を始めた。

　バンカルという男性は、話を聞いた限りではそれ程良い人だとは思えない。

　町で言われていたが、彼は小悪党であったらしい。それでいて小心者で、ペルリナには頭が上がらなかったと聞く。

「……ご遺体は山で見つかったのですか？」

「ええ、そうなのです。遺体には確かに傷がありました。獣に襲われたとしか言いようがない状態でしたが……」

「ハーティアさんは、別の可能性があると思っているのですね？」

「……バンガルは死んだ後に、山に運ばれたのではないかと思うのです」

「それは……」

　ハーティアさんの言葉に、私とクレンド様は顔を見合わせる。

　彼女が謂わんとしていることは、なんとなくわかった。誰かがバンガルさんを手にかけた、と彼女は言いたいのだろう。

　私達の脳裏には、ペルリナのことが過っていた。彼女がこの件に関わっているとしたら、それはどうしようもないくらいの大問題だ。

「そういった疑う声もあったというのに、事件の捜査は驚くくらいに行われませんでした。わざわざ町の方から警察が来ていたというのに……」

「行われなかったのですか？」

「ええ、何かしらの作為を感じずにはいられません。もちろん、私の思い過ごしかもしれませんが……」

　ハーティアさんの続く言葉に、私達は少し言葉を詰まらせることになった。

　事件の調査が碌に行われていないというのは、とても気になる所だ。それはこの件に、何かしらの権力が絡んでいるということになる。

　その権力を行使できるのが誰であるかは、考えるまでもない。ペルリナに愛を向けていたお父様なら、充分にそうしそうだ。

「……それからもう一つ、気になっていることがあります」

「はい、なんですか？」

「ペルリナの娘のことです。あの子はヴェリオン伯爵との間にできた子らしいですが……」

「ハーティアさん？」

「いえ、これ以上は私の口からは言えません。言うべきではないことです」

　最後にハーティアさんは、意味深な言葉を残した。

　それに私は、固まっていた。ある一つの可能性が脳裏を過ったのだ。

　それが本当なら、根本から事情が覆ることになる。私はゆっくりと、息を呑むのだった。