再会のローネ。
「おれはともかく。ユーシアは運が悪かったな」
「そうでもない。私は魔王として生き、スガモはあくまで人の魔法使いとして生きている。遅かれ早かれ、こうなったのさ」
ネイキッドから始終を聞き終えたユーシアは、全てを納得し、決戦への意欲を見せた。
戦力の充実はまだ。オウザの心を掴む時間は、少々足りなかった。
かと言って、ネイキッドの時と同じように洗脳したとしても、やはり時間は足りなかっただろう。ネイキッドの懐柔も、長の年月とやり取りを介して、ようやっと実現させたのだから。もし大急ぎで適当にやってしまったら、オウザは魔法を使えなくなっているだろう。精神の集中がメチャクチャになって。
剣王にすら勝てなかったメンバーで、より強い、現在の世界で最も強い魔法使いを相手にする。
呆れるほどの無謀。
だが。
「私とネイキッドが前衛。アニムには」
回復を、と言いかけたユリストを、ユーシアが制する。
「アニムにこそ、前衛をやらせる。私が守る。だから大丈夫だ」
ネイキッドは黙したまま。
戦術。
そこいらの剣士、魔族が相手であれば、このパーティーなら何も考えず当たっても必ず勝てる。しかも無傷で。
が、今回の相手は、スガモ。
いかな名案を振り絞ろうと、苦戦は必至。勝率にして５割はあるまい。
が。その勝ち目を、９割にまで引き上げる方法がある。
勇者アニムの参戦。
これだけで、なんとかなる。
選剣を防ぐ手立てはこの世になく、勇者より強い戦士もまた存在しない。
問題は、絶対に無傷で勝てるわけではないという事。
スガモの用いる従魔に気を取られて廃滅でも食らえば、それで一発アウト。アニムは死んだら復活出来ない。
わずか２才。実戦経験、無し。初めての対戦相手が、世界最高の魔法使い。
不安要素しかない。ユリストが心配するのも決して過保護ではない。
「剣王との接近戦を見るに、アニムの判断力は悪くない。お前やネイキッドが仕込んだ結果がちゃんと出ている。いかにスガモが人知を超えた魔法使いだとしても、その身体速度は剣王やヴェルグに明らかに劣る。我々がカバーすれば、大丈夫だ」
大丈夫。繰り返し使っているこの言葉だが、ユーシア自身、大丈夫だとはカケラほどにも思っていなかった。
かつての己ならともかく。今の自分やユリスト、ネイキッドで、果たして盾役になれるかどうかすら分からない。スガモとは、そこまでの怪物。
話し合いはいつ終わるともなく続き。
そして最後にネイキッドが口を開いた。
「勝てるかどうかは分からない。だが、勝たなければならない。スガモを殺さない事には、ユーシアは枕を高くして寝られない」
結論は、ただ分からない。それだけ。
だが分かった事もある。
全てを懸けて、なおスガモに勝てるかどうかは不明のまま。
なら。
全て以上を出す必要もあろう。
決戦当日。
明るく晴れた日差しが照りつける無人の大地。鳥の影、虫の鳴き声さえ聞こえない無生物の荒野。
変わらぬローネの姿が今もあった。
妻を持ち、子を作り。背丈も大きくなった自分。
「・・・・・・こんな所だったか・・・？」
その己が見る故郷は、不思議な場所だった。
地形そのものは、今の住居である地下深くとそう変わりはしない。比較するなら、魔獣の姿すらないこの地方の異常さがより際立つにせよ。
が、思い出の中のふるさとは、もっと。
温かい場所だったはずだ。
今、ネイキッドの目の前にたたずむのは。ただの岩くれと石ころと荒い川の流れ。それしかなかった。
「大丈夫か、ネイキッド？」
「ああ。全然平気だ」
心配げなユリストにはそう返せたが。
思っていたのと違う。ここなら自分は有利に戦えるはずだったのに。本当の我が家のはずなのに。
おれは。
ここで戦えるのか？
迷いを抱いたネイキッド。リスティアを背負いアニムのサポートに回るユリスト。恐れも迷いもなく、選剣を軽く握るアニム。そして全身を紫紺の装束に身を包んだユーシア。
「相手に引きづられるなよ。ちゃんと作戦通りに」
ユーシアの指示に皆が頷きを返す。
と。
来た。
敵は空から。
フ、ワ
「こんにちわ。そちらの方が数は多いのね」
「そうだな」
いつも通りのスガモ。それに冷静に答えるユーシア。
だがユーシアは、内心の動揺を抑えるので手一杯だった。
確かに数はこちらが５。あちらが３。ではあるが。
「久しぶりだな」
腰に差したるは名剣タチグモ。背負いしは剛剣、八多折。そして全身に隠し持った幾多の短刀。振るうは、世界最高の剣士。
剣王ユーベル。
「どうやら元気そうだ」
腰に差したるは剛剣バジー。背負いし無双の大剣は、不抜の暗黒剣。そして地上最強の肉体を自在に動かす男。
戦士ヴェルグ。
この２人が、スガモと共にやって来た。
スガモの作りし船・・・本当に空を飛んで来た。見た目はカヌーを大型化したものに見えるが・・・から飛び降りた２人は気力、体力ともに充実して、万全の状態に見える。
「か弱い魔法使いの私は、今日だけの助っ人を用意させてもらったわ。悪く思わないで頂けるかしら？」
余裕しゃくしゃくのスガモの発言。しかし。
「構わんよ。弱者なりの精一杯の抵抗。私は許そう」
ピキ
スガモは自分から挑発しておきながら、それをユーシアに丁寧に返されてブチ切れていた。
その心意を読めているヴェルグは、この女は相変わらずメイストームと馬が合うな、と思っていた。つまり、ワガママだなと。
そんな敵方の思惑はさておき。
アニム以外の味方は全員、つばを飲み込み、震えようとする手足を抑え付けていた。
スガモだけでも勝てるかどうか分からないのに、そこに最強の剣士と最高の戦士が護衛として現れた。
もはやこれに勝てるのは、かつての魔王か、もしくはその魔王に勝った勇者パーティーのみ。
ネイキッドとユリストは戦う前から負けていた。逃げの算段以外、考えられなかった。
「大丈夫だよ」
ゆえに、娘の言葉に励まされるハメになった。
「私が皆、斬るから。大丈夫だよ」
そうつぶやく２才児。
ヴェルグは若い頃のメイストームを思い出していた。ユーベルは幼い頃のイルマを思い出していた。
そしてスガモの眼力は、アニムのおおよその能力を見抜いていた。
強い。全盛期のメイストームの半分ほどの実力が既に身に付いている。癪に障るが、魔王の教育能力はそれなりに高いか。
選剣も体に馴染んでいる。おそらく、あの剣だけは全力発揮可能なのだろう。
かなり手強い。
だが。
ニタアア
スガモは笑みを殺しきれなかった。
魔王の装備があの頃と同じ。魔力を固めて作った魔装。しかし、今の魔力総量なら、私の方が遥かに上回っている。
そして他の者の装備にも目新しいものは無い。
勝った。
このスガモの余裕。あるいは慢心。
しかしながら、消せる者も居なかった。
奇襲に忙しかったので。
「今だ！！」
ゴ！！
手はず通り！ユーシアの合図によって、ネイキッドとアニムが突っ込んだ！！
決戦は明後日。そう聞いて、本当に明後日ノコノコ来るバカは居ない。
ユーシアはネイキッドから話を聞いたその日の間に、ローネ全域の地下を凍らせておいた。スガモにバレないよう、表層を除いて。
そして今。ヴェルグとユーベルの足は凍り付いている。ユーシアが本気で冷気を放った以上、例えスガモでも止められない。
まず、護衛を潰す！
「念のために言っておくけど」
「ああ」
「あの子はもう、戻らない。手加減無用よ」
「ああ」
「・・・」
本当に、分かってる？スガモの目でも分からなかった。
ヴェルグの真意は。
ブン！
風圧がスガモの髪を揺らす。ヴェルグの髪は汗で肌に張り付き、そよぎもしない。
「さて。おれももう少し動こう」
休憩を終えたヴェルグは、スガモの作った練習場に戻った。１人素振りを繰り返していた剣王の下へと。
２人の修練は、それこそ一振りごとに命を散らすに十分な、真剣勝負であった。
ただそれを見るスガモは、落ち着き払っていた。どちらも死なないと分かっているので。
スガモが頼みとしているのは、現状の地上最強とその二番手。決戦が明日である以上、この２人が今日怪我をする道理は存在しない。
更にスガモの作ったお手製装備品まで用意してある。
「どう？」
シャワーを浴びて汗を落とした２人に、新品の靴と衣服を渡す。
「悪くない。それに魔力防御は心配していない。が、強度はどうなのだ」
剣王の感想は悪くない。
「一応、あんたらが引っ張っても破けない程度には加工してある。本気なら破けるから、いざとなれば破っても構わないわ」
敵に引っ張られた時など。緊急時には、スガモの顔色を伺わなくても良い。
「敵の初手は、間違いなく氷漬け。それさえ防げれば、問題なく勝てるわ」
「いつも思う事だが。魔法とは不思議なものだな。こんな布切れで、アレが防げるのか」
実際にその身に受けたヴェルグは、半信半疑。いかにスガモの実力を知っていても。
ここら辺、完全に受け入れた剣王とは少し違う。
「込めてるのは、私の燃焼。例えあんたら２人が凍らされても、この服と靴だけは凍らない」
「そうならない事を祈ろう」
やはり不敵な笑みを浮かべた剣王とは裏腹に、ヴェルグは苦笑いでスガモの言葉を受け取った。
昨日の出来事だ。
「今よ」
スガモの声は普通のトーンだったので、２人には届いていなかった。
戦闘状態の２人には。
ゴッ！！オ！！！フ！
岩場を蹴立てて剣を振り相手を退かせ、更に動き視線を定めさせない。対勇者戦術を地道に遂行するは、剣王ユーベル。
勇者アニムの剣撃は、全て躱されていた。
険しく顔をゆがめたユリストが言う。
「ユーシア。リスティアを預かっていてくれ。アニムの動きが完全に読まれている」
戦い始まって５秒。
５秒でユリストはアニムの敗北を予期した。
勇者でも、父には敵わない。いまだ完成していないアニムでは。
「ダメだ。お前が行けば、スガモが動く」
そう。ユーシアの言う通り、魔法王スガモは、まだ動きを見せない。
スガモなら、今すぐこの場の敵全員を消せるはずなのに。
作戦破れたユーシアは、それを唯一の勝機と考えた。
おそらく、リスティア。剣王からスガモへと、助命嘆願が伝わっているな。
使えるものは、なんでも使わせてもらおう。
一方その頃。
やっと再会した師弟の方はどうか。
「・・・背の剣を抜け」
「これは飾りなんだ。これぐらい大きいのを持っていると、誰もがおれを強そうに買ってくれるからな」
「嘘を言うな！！」
あまり良好な展開とは言えなかった。
本気のヴェルグを殺すつもりのネイキッドと、本気を出せないヴェルグ。
「それに」
いとも簡単に。まるで最初からそうだったように、ヴェルグは抜刀していた。
「今のお前でも。これで足りるしな」
ネイキッドは表情では目をむいて怒りつつ。心の奥底では、確かにと納得していた。
ま。それはそれとして。
フッ
「なるほど」
ヴェルグは思わずつぶやいた。
「少しは、本気を出してくれるか」
ネイキッドはただ、真剣に。
「ああ。強いな」
不意に振り抜いたヴェルグの斬撃を、ネイキッドは余裕を持って躱した。避けたネイキッドの後ろの岩肌が切れ目を作り滑り落ちていくが。そんなものを気にする者は、この場には１人も居なかった。
殺すつもりはない。とは言え、防御すれば腕がちぎれかけるだろう威力を込めた。それをあっさり回避した。
本当に、お前だったんだな。
お前がメイストームを殺したんだな。
「ネイキッド。１秒で構わない。本気で防御してくれ」
「？・・・！！！！！！」
今度は見えなかった。
いつ振ったのかすら分からない一撃が、ネイキッドのガードに差し出した両腕を断ち切り、胸元で上半身を分かっていた。
空気を斬り裂く音さえ無かった。ユーシアもネイキッドも、そしてスガモさえも捉えられない。これがヴェルグの本気。
天風「果敢」。効果時間は１秒。威力は千倍。ヴェルグの剛力の千倍で振り切った、普通の斬撃。
それだけで、ネイキッドは致命傷を負った。心臓、動脈静脈、天風「巨大化」を本気でかけていた両腕、全てが切断されていた。
魔王ユーシアが本気でかけた結界は、気休めにもならなかった。
ゴ！！
議論もせず、ユーシアは飛んだ。ネイキッドが死ぬまで、あと３０秒。３０秒以内に血管を創り、脳と心臓をつなげなくてはならない。脳の血液が無くなったら終わりだ。まず心臓を再生せねばならず、肺やその他臓器も全て再接続が必要。
ヴェルグは、その妨害をしなかった。
スガモが動くだろうから。
ズガンッ！！
音速を超えて高速移動していたユーシアだが、スガモの電撃一つで完全に止められた。
もうユーシアは飛べない。本気で防御に徹しなければ、次撃で消し炭になる。
「健気な事だけど。せっかくヴェルグが本気を出してくれたんだもの」
勝ち誇った笑みを見せ付けながら。
スガモはユーシアの結界を削り続けていた。
強すぎる。
夫の死から逃避するように、ユリストはヴェルグの強さだけを思っていた。
剣王との戦いをさえ生き残ったネイキッドが、一合で殺られた。これが最強の戦士なのか。
こんな生き物が、実在するのか。
こんな化け物と、お前は戦うつもりだったのか。
バカ。
ユリストは我知らず、涙を流していた。
だから、ネイキッドは助かった。
「死んだかと思った。助かったアニム。けど、お前は大丈夫か？」
「うん」
アニムは父に褒められ、頭をなでられ、ご機嫌だった。
味方ならこの上もなく便利だが、敵に回るとこうも厄介か。
スガモは顔をしかめながら、完全復活したネイキッドの様子を観察した。
確かに分割された肉体が、完璧にくっついている。流出した血液も壊れた細胞も、全てが復元されている。
天風「勇者」。その再生能力は知っていた。それでも、既知のスガモでも、驚きを禁じ得ない。
今まさに死のふちに立っていたはずのネイキッドが、息を吹き返し、あまつさえ戦いに戻った。
「すまん、逃げられた」
「仕方ない。相手は勇者だ。これからもああいう真似をされると想定しておいた方が良い」
ユーベルの謝罪を受け取り、ヴェルグは冷静に返す。
一番近くでメイストームを見て来た自信がある。から、勇者アニムの実力は知らなくとも、おそるべき相手だというのは確信が持てる。
先ほども、アニムは剣王との死合の真っ最中に横目で母の涙を見、そして瞬間移動。ユーベルの動体視力でもヴェルグの反射神経でも、気付けぬ間に。
間違いない。
メイストームと同じ力。同じ天風だ。
「使うか？」
「いや・・・・。素手で十分だ」
「・・・そうか」
剣王が差し出したのは、剛剣八多折。ヴェルグの腕力にも耐えうるだろう名剣だが。
愛刀を失っても、ヴェルグには不要であった。
「ネイキッド。気持ちは分かるが、「あの剣」を抜かせるな」
「すまない」
真っ二つにぶった斬られた胸部にも、失ったはずの両腕にも、違和感を感じない。これが愛娘の、勇者の天風。かつてはヴェルグもメイストーム師匠によって味わっていたのだろうか。
かろうじて、相打ちに持ち込んだ相手の名剣、バジー。ネイキッドの肉体を、ユーシアの結界を斬り裂く際、全力を出し終えたのだろう。ヴェルグが振り抜いたその直後、バジーは崩壊した。
ネイキッドの肉体が、ヴェルグの剣技に勝ったのだ。
無論、アニムの助力なくしては生き残れなかったのも事実だが。
そしてヴェルグが剣を失うという事実はそのまま、背の大剣、無敵の黒剣を引き抜かせる事につながる。
勇者であろうが、魔王であろうが、食らえば終わる最終剣。
かつてのユーシアはヴェルグの攻勢を奪い、メイストームへの援護のみに集中させていた。そうやって封じるしかなかった。
だが。
今のヴェルグを止める手段、こちらには無い。
剣王ユーベルとの同士討ちを恐れさせる以外には。
ゆえにユーシア陣営の勝ち方は、たった一つしか許されていない。
ユーベルを戦闘不能にさせず常にヴェルグと近い距離に位置させつつ、スガモのみを殺す。
恐らく。ヴェルグか剣王、どちらかを倒した時点で、スガモは本気になる。
ヴェルグを殺した相手に、もう手加減はしないだろう。いかに剣王の懇願があろうとも。
そして剣王を倒した場合は、その懇願の意味が無くなる。誰も困らなくなるので、リスティアもろとも皆殺しになるだろう。
最強クラスの護衛が居る今、スガモに本気を出されては、勝ち目など絶無。
こちらを舐めている間に、先制するしかない。
たった一つの勝機だが。あるだけマシだ。
あちらに本気を出されていたなら、この戦いは既に終わっているのだから。
「行けるか？」
「全く問題ない」
戦闘継続可能か？というユーシアからの問いかけに、ネイキッドは完調状態で答えた。
恐怖すら、無い。
むしろ楽しんでいた。
ネイキッドは、家族に見せる穏やかな顔とは違う。
子供のような笑みを浮かべ、嬉々としていた。
初めて。
ヴェルグの本気を味わった。
心臓を真っ二つにされる感触。己の胸から上が下と切り離される感覚。巨大化がまるで無力に感じるほどの、圧倒的な力。
すごい！
強い！！
これが！
最強の！
戦士！！
おれの！
師匠！！
涙さえこぼした。
初めて見る師の本気に。
ネイキッドは、嬉しくて仕方がなかった。かつてのようにただ憧憬に身をひたしていた。
その様を見ていた（敵方の様子を注視していた）ユーベルは、ふとつぶやいた。
「おれの娘も。男を見る目は悪くなかったようだ」
「それは」
嬉しい。そう言いかけたヴェルグだが。
少しばかり、素直になれなかった。
そんな剣友の態度にユーベルもまた珍しく、穏やかな含み笑いをこぼすのみ。
親としては少々先輩の剣王だ。だから分かる。
我が子を人前で素直に褒めるのは、難しかろうよ。
だからとて。
変わるものもない。
「勇者の方は見極めた。先に殺しておく」
「ああ。では、その次にネイキッドを」
１対１。
以前は４対１で、剣王は勝つつもりだったのだ。
勇者１人。それも前回から大幅なレベルアップもしていない。
負けるわけがない。
人類による勇者殺害の例は少ない。
が、無いわけではない。
勇者が人類に反旗を翻したケース。人類が勇者を疎んだケース。少ないながらも、そうした事例は伝承されている。同じ轍を踏まぬために。
そして最も重要な問題。
勇者の死は人にとって、致命傷か？
答えは否。
近い例として、メイストームが死んでも人類全体にはなんら問題とならなかった。
よって、問題は無いのだ。
ここで、ネイキッドの娘アニムを殺害しても。
「さて。斬るか」
ヴェルグの目でも。
剣王は、必ず勇者に勝つ。
