35/63

終焉の時。

　メイストームは、煙が晴れる前から、ネイキッドとユリストの位置を正確に把握していた。魔力がたどれるのでな。

　律国側の魔法使いは、魔王が花蜜（ニンフ）を使い次第即死してしまうので、全員を防衛に当たらせている。魔力量のケタが違い過ぎるのだ。

　ヤヨイは手筈（てはず）通り、近衛と共に魔王に向かった。カザマとも合流出来たので、恐らくなんとかなる。

　さあ。

　こちらは、１対２か。

　先ほどユリストと剣を交えた律国宝剣は、既に欠けが生じている。受け流そうとして失敗。左腕を奪われた。

　武器で下回り、数で負け。腕前ですら、あちらが上。勝っているものは経験のみ。

　それでも、メイストームはネイキッドを殺さなければならない。

　この役割を、ヴェルグに回さないために。

　飽きるほどに襲い来る兵らを容赦なく圧殺しながら、ネイキッドは修行時代を思い出していた。

　ヴェルグ。メイストーム師匠やオウザとの出会い。剣王との手合わせ。魔王との邂逅（かいこう）。

　そしてユリストとの研鑽の日々。

「ネイキッド。なぜ、本気を出さない？」

「？」

　何度も寸止めをされ、何度も握りを突き入れられ。

　何度も負けた稽古の後、ユリストにそう言われた。

　が、何を言われているのかは、分からない。

「おれはいつでも本気だ。本気でやって、お前に勝てないんだよ。おれは」

　多分。ユリストの基準では、おれは本気を出していない事になっているんだろう。それはただ、ユリストが強すぎるだけなのだが。

　ネイキッドは劣等感を少し刺激された。

「いいや。私はお前の本気の巨大化（アズマ）を見ていない」

「？？」

　ユリストは何を言っている。

「なぜ、一部だけなのだ。本気でやると、強すぎて手加減が効かないのか？」

　皮肉・・・ではなさそうだ。どうやら、ユリストは真面目におれが本気ではないと考えている。

　一部？何が。

「一部とは」

「右拳だけ巨大化（アズマ）。左拳だけ巨大化（アズマ）。私は、お前の全身の巨大化（アズマ）を一度も見た事がない」

「ああ。それか」

　やっと得心が行った。ネイキッドは肩をすくめながらも、笑って答えた。

「全身は消耗が激しすぎるんだ。拳を肥大化させるので精一杯なのさ」

　ちょっと情けない。答えてから、ネイキッドはこれも弱さの内だと気付いた。まだまだ、強者には遠い。

「・・・」

　が。ユリストは、まだ納得が行っていなかった。

「最後に全身にかけたのは、いつだ」

「？・・・・・・忘れた。かなり昔だ」

　１０かそこらだったか。巨大化（アズマ）を意識的に使えるようになって調子に乗っていた頃だ。数秒で全身の体力が切れ、その日は何も出来なくなった。

　それからは必要に応じて、部位ごとに巨大化（アズマ）をかけるようになった。そしてスガモとの修練でも、更なる集中と細やかな体捌きを意識するようになった。

「ちょっと。やってみろ」

「・・・」

　言われるまま。ネイキッドも、好奇心に誘われて、全身への巨大化（アズマ）をかけてみた。

「・・・ユリスト。メイストームがこちらに来たなら、おれにやらせてくれ」

「ん・・・」

　ユリストは、己が勇者より強いとは全く思っていない。ただ、現時点で魔剣を持っているのがこちらで、あちらは持っていない。その差でしかない。言わば、時の運。

　恐らく、魔力量ではあちらが上。結界のある分、魔法戦闘ではこちらが上だが。　

　そのユリストと五分のメイストームの相手を、今のネイキッドにやらせて良いのか。殺されるのではないか。

「このメイストームにすら勝てないのでは、おれはどうやってもヴェルグには勝てない。一生、怯えて暮らすハメになる」

　ユリストには、その気持ちが、よく分かる。

「良し。だが、危なそうなら、割って入る」

「ああ。その時はまた、お前達を目標に鍛え直すさ」

　さわやかに言ってのけたネイキッドを、ユリストは信じる事にした。

　生きてくれると。

　距離１０メートル。恐らく、向こうも気付いている。

　まずネイキッドを排除。それからユリストを無力化する。

　ネイキッドはそこまで速くない。確かに食らえば一発で死ぬのだろうが、それを当てる訓練をこなしていない。奴の練習相手が魔王なりユリストなりだとしたら、当てられなかったはずだ。

　稽古では、止まった的に当てるのも、重要な過程。実戦を重視し過ぎたネイキッドは、その段階を踏み外してしまっている。

　ヴェルグが付いていながら、可笑しなミスだが。メイストームはその隙に乗じる。

オ！！！

　全速力にて最接近！！今度は手加減無しだ！

　来る。

　巨大化（アズマ）を体の奥底にみなぎらせながら、ネイキッドはメイストームを待っていた。

　メイストームの接近を、ネイキッドの肌は既に知覚していた。

　完全に煙が晴れれば、先ほどと同じ展開にしかならない。またメイストームはユリストに斬り捨てられる。

　メイストームは、バカではない。必ず起死回生の策を思い付き、成功させる。

　そういう男だ。

　だから、勝ちたないのなら。

　それ以上の男になる必要がある。

　こう、かな。

バキイ

　メイストームは、全力で振り切った宝剣が中ほどからへし折れるのを、その鍛え抜かれた動体視力でゆっくりと眺めていた。

　これは・・・？

　首を打ち、飛ばすはずだった剣が。逆に剣先を飛ばされている。

　それに感触もおかしかった。人の皮膚ではない。まるで、異風同道（いふうどうどう）を使ったヴェルグの剣と当たったような。

　メイストームはフル回転する思考の結論を見ぬまま、この世に別れを告げた。

グシャ

　頭上からの一撃により、潰れたカエルになりながら。

　勇者メイストーム。

　ここに散る。

ハアッ、ハアッ

「ネイキッド。見せてもらったぞ」

「ああ」

　消耗しきったネイキッドは、ユリストから体力回復の丸薬を受け取り、しばしの休憩となった。

　ユーシアの応援は、その後だ。

　ユリストは震えるネイキッドの体を抱きしめ、温めていた。疲労。それもあるだろうが。今まさに師を手に掛けたネイキッドの心の震え、怯えが、表面化して来ている。

　ユリストが抱いていてさえ、ネイキッドはまだガタガタと震えたままだ。

　勇者に勝った事実。巨大化（アズマ）による攻撃を成功させた喜び。

　そして己と相棒の師を殺した現実に、ネイキッドは渾然一体（こんぜんいったい）となった感情に、ただ振り回されていた。

　ネイキッドが自分を取り戻すのに、それから数分の時が必要であった。

「スガモを呼ばれれば、復活するのでは？」

「いや。流石に、もう完全に死んでいる。いくらスガモでもそれは無理だろう。・・多分な」

　氷像となったヤヨイを前に、ネイキッドとユーシアは雑談と洒落こんでいた。

　３人以外、生きている者の居ない勇者大通りで。

　ヤヨイが生きている。その想像の余地を残されては困るので、死の証明が必要。ヤヨイが生存しているかも知れないという希望は、ユーシアには邪魔。ゆえに、死んだヤヨイの肉体を保存しておく必要があった。

　それがこの、ヤヨイの原型を留めたままの氷像だ。表皮を傷付けぬよう、丁寧に凍らせた。

　全ての内臓機能が止まってから１０分は経過した。これで蘇（よみがえ）られたら、たまったものではない。ユーシアは自分を棚に上げて、そう思っていた。

「すぐに撤退しよう。ヴェルグが帰って来る前に」

　ユリストは周囲を警戒しながら、作業を終えたユーシアにそう助言した。

　勇者を殺した今となっても。あの男には勝てる気がしない。

「まだだ。もう１分、くれ」

　そう言って、ユーシアはネイキッドの手を引き、飛んだ。ユリストもそれに続く。ユーシアほどの速度は出せないが、ユリストも単独で飛べる。かつてはスガモの拠点まで行ったのだから、当然だ。

「あそこと、あそこと、あそこ。かな」

「ふんふん」

　ネイキッドの指し示す建物を認識しては、燃焼（ロウガ）を放つ。食料保管庫、商店、水道局。この王都の生命線をズタズタにしておく。さすればオウザらが帰還したとして、こちらに復讐に来れるのは、来年以降。復旧に汗を流す必要があるからな。

　その最中に、また襲っても良い。

　そして大切な事は、民間人を生かしておく事。彼らを皆殺しにするのは容易い。だが、それでは時間稼ぎが出来ない。

　生き残った者達は、己の生を安定させるためにあらゆる手段を取るだろう。他の都市に逃れる、王都での生活を取り戻す、他国に向かう。その過程では、どうしようもなく盗難、略奪、その他あらゆる人の業が露（あらわ）になるはずだ。

　律国は魔王になど関わってはいられなくなる。まず自国内部の治安維持のために、数十年の月日が必要だろう。王兵は、皆殺しにあったのだから。必要な人員が育つために、さて何年かかるのだろうな？

　魔王はただ効率良く人の拠点を潰しにかかった。

　きっちり１分で、ネイキッドの記憶にある限りの生活必需品倉庫群は灰になった。

　そして最後の仕上げだ。

「電撃（スピア）」

　空高く飛び上がったユーシアが一言つぶやくだけで、律国は白に染まった。天雷が走る。

　火災、そして雷電の直撃により当然被害は出ている。しかし、あえてわざと荒く撃った電撃（スピア）のために、生存者は思うより多いはずだ。それでも、雷（いかづち）を自在に降らせる魔王。そしてそれを防げない人類。その記憶は生存者達に色濃く残る。脳裏に刻まれた恐怖は、容易に恐慌につながる。

　人は人で争えば良い。少々減らした所で、まだ世界には多くの人類が居るではないか。

「花蜜（ニンフ）」

　ユリストへの結界を強化した上で、王都全域に放つ。

　これで王都に存在していた魔法使いは全滅。魔力が全てユーシアに吸われた以上、絶対に生き残れない。

　ユーシアの手からポロポロこぼれ落ちる魔力結晶は、ネイキッドが袋に入れて保管。修行の際お世話になるので無駄にはしない。

　追っ手の可能性は完全に消した。これによって、こちらの本拠地が割れる心配も無い。

　全てのやるべき事を終わらせた一行は、悠々と飛び帰った。まるで、自分達のための空であるように。